Sesaat Sebelum Ujian Sihir Tahun Pertama

Seluruh murid tahun pertama—baik pemula maupun siswa—dari Sekolah Penyihir Black Isotta telah berkumpul di lapangan besar tempat mereka pernah dihimpun tiga tahun lalu saat pertama kali diterima di sekolah tersebut.

Satu-satunya perbedaan adalah jumlah murid kali ini jauh lebih sedikit. Banyak dari mereka yang pasti telah terbunuh secara “tidak sengaja”.

Pada saat itu, seorang penyihir sedang membakar semangat kerumunan siswa dengan penuh gairah.

“Hari ini, kalian akan menempuh Ujian Sihir Tahun Pertama. Ada total 1.577 murid dari Black Isotta, bersama seluruh siswa tahun pertama lainnya dari sekolah-sekolah di Seksi 12 Menara Suci. Peta yang dibagikan akan menuntun kalian. Tujuan ujian ini adalah bertahan hidup selama satu bulan di area tertutup di Hutan Bramble dan keluar dari sana dalam keadaan hidup. Jika berhasil, kalian dianggap lulus.”

“Satu bulan? Semudah itu?”

“Apa yang berubah? Bukankah ujian ini katanya sangat mengerikan?”

Para murid di lapangan mulai riuh.

Di barisan paling kanan kerumunan, Glenn, Lafite, Chris, Nina, Robinson, dan seorang gadis bernama Robin—kekasih Robinson—berdiri berdekatan. Robinson menjadi orang pertama yang menyuarakan kebingungannya:

“Katanya kita adalah angkatan terbaik dalam menguasai sihir dan berjumlah paling banyak di antara angkatan murid yang datang ke Sekolah Isotta dalam beberapa dekade terakhir. Karena alasan itu, beredar rumor bahwa sekolah memutuskan untuk menaikkan tingkat kesulitan ujian. Jadi aku heran mengapa hanya dengan ‘keluar dari tempat tertutup’ saja kita sudah bisa lulus.”

“Mungkin tempat itu dihuni monster yang cuma bisa dikalahkan oleh penyihir sungguhan,” cetus Robin sambil memanyunkan bibir.

“Hentikan! Tidak mungkin seperti itu,” sela Robinson.

“Aku juga meragukannya. Jika memang begitu, aku bertaruh tidak sampai sepersepuluh dari kita yang bisa keluar dari sana, dan bahkan mereka bertiga…” Glenn menunjuk ke arah Kyrie, Bionna, dan Sam. “…bahkan mereka bertiga bisa saja gagal.”

Chris menenangkan anggota kelompok lainnya: “Jangan panik. Tunggu saja petanya dibagikan, nanti semuanya akan jelas.”

Saat menerima peta dari tangan pembagi peta, Glenn menyadari adanya lukisan berbentuk rantai bertinta di sudut kanan atas peta. Rantai itu kemudian terlepas dari peta, berpindah ke dahi Glenn, lalu terukir di sana tanpa mengubah bentuk aslinya.

Glenn mengerutkan dahi, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya karena murid-murid lain yang sudah memegang peta mulai gaduh. Dia pun ikut menatap petanya.

Area ujian adalah wilayah seluas 300 kilometer persegi yang telah ditandai di Hutan Bramble. Dilarang keras melintasi perbatasan, atau mereka akan diperingatkan oleh para penyihir yang menjaga mereka.

Terlampir pada peta sebuah buku kecil yang menjelaskan detail perlombaan. Berdasarkan aturannya, akan ada pengiriman cermin (tempat Sihir Penyegelan diterapkan) pada tiga hari tertentu selama 30 hari mereka tinggal di sana.

Pengiriman cermin pertama dilakukan pada hari pertama pertandingan bertahan hidup, dan sebanyak 100 cermin akan ditempatkan di berbagai lokasi di dalam area tersebut. Di dalam cermin tertanam satu Alat Sihir tingkat siswa. Gelombang kedua terdiri dari sepuluh Alat Sihir yang jauh lebih kuat daripada pengiriman sebelumnya dan akan ditempatkan pada hari kesepuluh. Pengiriman terakhir akan tiba pada hari ke-20. Hanya satu cermin yang tiba pada hari itu, dan hadiahnya adalah obat-obatan serta catatan sihir yang diyakini dapat melonjakkan kekuatan mental penerimanya.

Selain penjelasan mengenai cermin, ada beberapa baris kalimat tertulis pada lampiran tersebut: “Untuk setiap peserta yang terbunuh, tanda rantai di dahinya akan berpindah ke dahi pembunuhnya. Untuk setiap rantai tambahan yang diperoleh seseorang, 500 batu sihir (jumlah yang pasti membuat para peserta tergiur) akan diberikan kepadanya sebagai hadiah.”

Glenn tadinya mengira murid-murid di Black Isotta tidak boleh saling membunuh, tetapi tampaknya kini orang-orang harus membunuh demi bisa bertahan hidup.

Jika beruntung, para murid mungkin bisa menemukan tempat bersembunyi hingga satu bulan kemudian. Namun, semua orang sadar bahwa bersembunyi—atau hanya mengandalkan keberuntungan—bukanlah pilihan yang bijak. Mereka harus aktif mencari cermin dan memperkuat diri menjadi seorang pemburu, bukannya menjadi mangsa.

Glenn kini memiliki tingkat kekuatan mental yang telah ditingkatkan dan dibekali banyak Alat Sihir, yang menempatkannya pada posisi menguntungkan dalam pertandingan ini. Tidak ada yang bisa mengalahkannya, kecuali beberapa murid dengan bakat alami seperti Kyrie dan Bionna.

‘Menggunakan batu sihir untuk meningkatkan kekuatanku adalah tindakan yang bijak,’ batin Glenn mengingat jumlah besar batu sihir yang telah dia dapatkan dan gunakan untuk ditukar dengan berbagai Alat Sihir, termasuk topengnya, serangga simbolis, serta harta lainnya.

Namun, meremehkan musuh adalah sebuah kesalahan; khususnya, pasokan cermin gelombang kedua pada hari ke-10 bisa menjadi ancaman nyata.

“Kita dipojokkan. Tidak ada jalan keluar,” teriak Robinson setelah mempelajari peta dan buku kecil terlampir.

Teriakannya disambut tawa muram. Chris lalu berbicara:

“Inilah saatnya kita bisa bertarung sungguh-sungguh, seperti saat kita di atas kapal dulu. Apa gunanya kerja keras belajar sihir selama tiga tahun terakhir kalau kita tidak bertarung? Berbeda dengan dulu, saat kita masih lemah ketika baru menginjakkan kaki di sini dan saat Lafite melindungi kita dari…”

Saat Chris menyebut nama Lafite, perhatian anggota kelompok lainnya tertuju padanya. Lafite mengenakan celana ketat dengan bagian dalam yang terpotong, memperlihatkan paha putihnya yang seputih salju.

Dia mengalihkan pandangannya dari peta dan menatap Chris: “Aku hanya melakukan bagianku. Sekarang kita bekerja sama untuk melewati ujian takdir ini.” Kata-kata itu diucapkan dengan nada tegas yang tak bantah.

“Dan menurutku kita akan dikirim ke hutan secara acak. Nina, Robinson, dan…” Lafite terhenti saat mendaftar siapa saja yang perlu dijaga oleh anggota tim lainnya. Dia kemudian menatap Glenn:

“Nina, Robinson, dan Glenn. Kalian bertiga mungkin belum cukup kuat untuk berebut cermin pada hari pertama karena persaingannya akan sangat ketat. Jadi lindungi diri kalian. Sisanya dari kita akan berusaha sebaik mungkin merebut beberapa cermin untuk mengamankan keunggulan. Setelah itu, semua anggota berkumpul di sini.” Lafite menunjuk sebuah titik di peta.

“Lafite, kamu tidak perlu begitu. Aku bisa menjaga diriku sendiri. Aku punya…”

“Jangan.” Lafite berkata dengan lembut, masih menganggap Glenn sebagai seseorang yang tidak tahu apa-apa selain Pemetaan Penciuman atau semacamnya. Dia menahan keraguannya untuk mengatakan hal-hal seperti “demi kebaikanmu”, dan sebaliknya dia berkata: “Dua Belas Atasan dari Liga Layar Kematian dan Sam sedang mengadakan pertemuan singkat. Aku akan kembali sebentar lagi.”

Sebelum Glenn sempat berkata apa-apa, Lafite merangkul pinggangnya dan menciumnya dengan mesra.

Orang-orang di sekitar mereka menyaksikan dengan mata terbelalak dan mulut melongo.

Lafite menyerahkan sebuah cincin kepada Glenn sambil memintanya berhati-hati, lalu pergi.

Cincin itu adalah Alat Sihir miliknya, yang biasa dia gunakan untuk memunculkan sulur. Cincin itu bernama Hati Sulur. Glenn mengenakannya, dan cincin itu tampak serasi dengan Cincin Emas di telinganya yang lain.

Glenn menghela napas. Di dalam hati Lafite, dia selalu menjadi sosok yang membutuhkan perlindungan dan kepedulian terus-menerus. Namun, diperhatikan seperti ini benar-benar membuatnya merasa senang.

Setengah jam pasir kemudian, para peserta mulai dituntun oleh lebih dari sepuluh penyihir menuju sebuah timbangan raksasa. Masing-masing dari mereka berdiri di satu sisi timbangan, sementara sisi lainnya dimuati banyak batu sihir. Begitu batu sihir itu meluruh menjadi batu abu-abu, sosok sang murid kabur lalu menghilang.