Tidak Ada Pilihan Lain

“Sial! Sialan! Bagaimana mungkin?!”

Ekspresi manusia yang terkejut dan ketakutan muncul di wajah kucing hitam itu saat ia berlari menembus hujan deras.

Setelah berlari cukup lama, kucing hitam yang kelelahan itu tiba-tiba tersandung dan terguling. Namun, ia bangkit lagi dan terus berlari beberapa langkah sebelum masuk ke sebuah gang kecil untuk bersembunyi.

“Haa haa… Haa haa…”

Kucing hitam itu mengibaskan tetesan air dari bulunya sebelum mengamati sekeliling dengan waspada. Ia menghela napas lega saat melihat tidak ada siapa pun di sana.

Kucing itu terkulai lemas dan duduk di tanah.

“Teknik Transformasi – Hilang!”

Napasnya perlahan tenang saat ia membuka mulut, mengeluarkan suara melengking remaja yang sedang mengalami pubertas.

Gangguan eterik tipis membuat tubuh kucing hitam itu membesar dan berubah menjadi remaja berusia sekitar enam belas tahun.

Morrison Greg, anak laki-laki berambut cokelat dengan wajah penuh bintik hitam, yang mampu berubah menjadi kucing.

Greg adalah staf investigasi di cabang intelijen Secret Rite Tower, yang baru bekerja selama satu tahun. Meskipun masih muda, Greg memiliki bakat luar biasa dalam transformasi sehingga ia memenuhi syarat untuk menjalankan misi individu.

Namun, situasinya berbeda kali ini.

Ini adalah periode tenang bagi Greg dan ia tidak sedang mengambil tugas apa pun. Namun, ia mendengar bahwa mantan Great Radiant Knight Joseph pergi sendirian untuk menyelidiki dan tidak mengizinkan staf lain ikut serta karena ancaman Wilde.

Sebagai pemuda yang bergabung dengan cabang intelijen karena mengidolakan Joseph, Greg sangat memahami sejarah masa lalu antara Great Radiant Knight Joseph dan penyihir hitam Wilde.

Karena penasaran dan khawatir terhadap idolanya, Greg diam-diam mengikuti Joseph ke toko buku ini.

Tentu saja, ia telah memanfaatkan kemampuan khususnya sepenuhnya dan menjaga jarak yang sangat aman. Tidak mungkin ia membiarkan dirinya ketahuan.

Itu sampai beberapa saat yang lalu.

Setelah menunggu di luar toko buku selama kurang lebih sepuluh menit, Greg memutuskan untuk mengintip situasi di dalam. Pada akhirnya, apa yang ia lihat adalah pemandangan yang sangat mengerikan!

Seorang Radiant Knight peringkat Destructive, Indomitable Sacred Flame, monster setengah logam dalam wujud manusia, benar-benar meringkuk kesakitan di depan meja kasir dan jatuh ke tanah beberapa saat kemudian!

Greg bersumpah bahwa ia telah melihat semuanya dengan sangat jelas dengan mata kucingnya itu.

Satu detik yang lalu, Joseph masih berbincang dengan tenang dengan pemilik toko buku yang tampak ramah itu, dan detik berikutnya, Joseph sudah jatuh ke tanah.

Setelah itu, pemilik toko buku melompati meja kasir, meraih pergelangan tangan sang ksatria besar, dan melakukan tindakan aneh. Greg yakin itu pasti semacam sihir jahat!

Selanjutnya, pemilik toko buku itu menyeret ksatria yang tidak berdaya itu ke atas sebuah wadah kecil dan bahkan menggumamkan kata-kata ejekan dengan nada dingin.

Pria tangguh dan pantang menyerah pun bisa memiliki impian seperti dongeng?

Apakah dia menyiratkan bahwa kecerobohan Sir Joseph yang masuk ke wilayah musuh sendirian itu mirip dengan kenaifan seorang anak kecil?

Atau apakah dia menyiratkan bahwa usaha besar Secret Rite Tower untuk membersihkan kegelapan hanyalah fantasi belaka?

“Sialan! Dia bahkan bilang ‘istirahatlah yang tenang’. Apakah dia bermaksud membiarkan Indomitable Sacred Flame tertidur selamanya?!” Greg bergidik.

Itu terlalu mengerikan! Dan yang lebih buruk, dia berhasil melakukan sebagian besar dari itu…

“Apa yang sebenarnya terjadi? Siapa pemilik toko buku itu? Bagaimana mungkin Sir Joseph bisa tumbang tanpa memberikan perlawanan?” racau Greg. Wajahnya pucat dan tubuhnya gemetar tak terkendali, seolah-olah ia baru saja berhasil lolos dari cengkeraman maut.

Bukan seolah-olah. Ia benar-benar baru saja lolos dari cengkeraman maut. Greg tidak akan pernah melupakan perasaan jantungnya yang berhenti berdetak saat ia tidak sengaja menjatuhkan barang-barang bekas di samping pintu.

Pemilik toko buku itu sebenarnya bisa saja menangkapnya, tetapi memilih untuk berhenti di depan pintu.

Namun, Greg tahu bahwa pemilik toko buku itu telah melihat penyamarannya.

Di luar berbahaya?

Ya, bahaya yang sebenarnya ada tepat di depan mata Greg.

Dan hanya ada satu jalan keluar yang ‘aman’—‘pulang’.

Pemilik toko buku itu sengaja membiarkannya pergi agar ia bisa kembali dan melaporkan berita tersebut!

Mungkin itu sebuah peringatan, atau mungkin sebuah provokasi, atau bahkan cemoohan.

Tapi, ia tidak punya pilihan lain sekarang…

Joseph telah tumbang!

Sekarang, hanya dia yang bisa menyampaikan informasi ini ke Secret Rite Tower.

Morrison Greg, staf investigasi cabang intelijen Secret Rite Tower selama satu tahun, kini mengemban misi yang sangat penting.

Menahan rasa takut yang menjalar ke seluruh tubuhnya, ia mengertakkan gigi dan kembali berubah menjadi kucing hitam sebelum melesat ke arah Secret Rite Tower.

——

Joseph sekali lagi tenggelam dalam halusinasi.

Hamparan langit luas dan kehampaan terbentang di hadapannya. Bintang-bintang dari segala bentuk dan ukuran, yang berkedip terus-menerus, memenuhi langit yang kelam.

Jutaan tahun cahaya jauhnya, benda-benda langit berada dalam siklus kemunculan dan kehancuran yang tak berujung saat konsep waktu perlahan memudar.

Di hamparan bintang ini, bayangan kolosal yang tak terhitung jumlahnya melayang di dalamnya.

Sering kali, bayangan raksasa ini akan berpindah dari tempat ini ke realitas, membentuk gambar yang aneh namun indah di depan mata Joseph saat kedua ruang tersebut tumpang tindih.

Itu seperti keterkejutan saat melihat paus biru yang mondar-mandir di dalam kota. Namun sebagian besar waktu, kekaguman ini terasa menyakitkan.

Karena sebagian besar waktu, itu menghancurkan kognisinya, meninggalkannya tenggelam dalam ketakutan akan hal yang tidak diketahui.

Selain itu, pedang iblis Candela akan melintasi ribuan tahun dan meratap sedih ke arah hamparan bintang ini.

Joseph merasa seolah-olah itu seperti seorang anak yang merindukan ibunya.

Sejujurnya, bagi Joseph, memegang pedang iblis Candela seperti menjaga anak yang nakal. Sangat sulit bagi Joseph untuk mengendalikan emosi anak ini dan ia merasa semakin sulit untuk mendisiplinkannya seiring bertambahnya usia.

Namun kali ini berbeda. Joseph memegang sebuah buku di tangannya. Buku yang tidak tebal dan tidak besar.

“Wusss…”

Halaman-halaman buku itu dibalik dengan cepat, dan bahasa tabu yang tak terlukiskan melintas di depan matanya.

“Barangsiapa menatap jurang, jurang itu pun akan menatap ke dalam dirinya dan mendapatkan pengakuan dari sang jurang…”

“T-tunggu… sialan! Jebakan! Aarghhh!”

Joseph terbangun karena rasa sakit yang hebat di benaknya akibat kelebihan informasi. Sedikit rasa gembira muncul dalam kondisi mengamuk pedang iblis itu.

Mengapa ia begitu bahagia? Apakah karena buku ini? Cerita anak-anak… ini memang untuk anak-anak!

Mata Joseph terbuka lebar. Ia menatap kosong ke langit-langit yang asing dan mencoba bergerak tetapi merasa tidak mampu melakukannya.

Ia menunduk dan melihat dirinya sedang menggenggam “cerita anak-anak” itu.

Jadi, ini adalah cerita untuk anak seperti ini…

“Ehh? Paman, Anda sudah bangun?”

Joseph mendengar suara anak muda yang familiar. Ia menoleh dan melihat wajah tersenyum yang familiar itu.

Rasa sakit di kepalanya sudah lenyap. Sambil menggelengkan kepala, Joseph mengulurkan tangan dan menopang tubuhnya.

“Terima kasih,” gumam Joseph.

---