Kambing Hitam

Alis Jerome berkerut rapat dan keringat bercucuran di pelipisnya saat ia mondar-mandir di dalam kamarnya dengan gelisah.

Penampilannya mencerminkan kelas atas—rambut klimis mengilap, kumis tipis dengan ujung panjang yang melengkung, serta setelan jas rapi dan mewah yang disempurnakan dengan monokel tanpa bingkai.

Namun, langkahnya yang terburu-buru dan tangannya yang gemetar membuatnya terlihat seperti lalat yang kehilangan arah.

Ekspresi Jerome berubah-ubah saat ia menatap kristal pesan yang meredup dari waktu ke waktu, bergumam pada dirinya sendiri tanpa henti.

“Dari apa yang terakhir kulihat di kristal, bukan pemilik toko buku itu sendiri yang melakukannya. Tapi sekarang pertanyaannya, apa hubungan sebenarnya antara dia dengan Prima dan mengapa dia membantunya?

“Prima tidak pernah melewati jalan itu sebelumnya, jadi dia tidak mungkin pelanggan toko buku itu. Pemilik toko buku tidak punya alasan untuk…

“Tunggu, sial! Apa yang baru saja dikatakan elf kegelapan itu? Dia tidak mungkin melemparkan Prima ke dalam toko buku itu, kan?! Itu akan membuatku dalam masalah besar!

“Jika itu masalahnya, maka aku telah benar-benar menyinggung orang itu…”

Wajah Jerome kini pucat pasi saat ia menjambak rambutnya yang tertata rapi dengan tangan gemetar.

Sebagai anggota Serikat Kebenaran (Truth Union), ingatan tentang operasi menghadapi Dewa Hujan beberapa bulan lalu masih segar di ingatannya. Pertempuran besar itu akhirnya berkembang menjadi pertarungan para dewa, dan setelahnya, Meriam Pemusnah Aetrik juga hancur…

Itu adalah kejadian yang tak terlupakan bagi siapa pun yang hadir di tempat kejadian, dan mungkin akan menghantui mereka seumur hidup.

Bagi Jerome, insiden ini memberinya kesadaran lain.

Karena hanya dengan menumpang kesuksesan operasi itulah ia benar-benar menjadi anggota inti dari organisasi kuat yang dikenal sebagai ‘Jalan Pedang Berapi’ (Path of the Flaming Sword).

Seorang anggota inti adalah seseorang yang menerima dukungan substansial, seperti Zukaiku atau Rodney, di mana mereka dapat dengan mudah menjaga komunikasi dua arah dengan organisasi kapan saja.

Di sisi lain, Heris yang kini sudah tewas—mantan pemimpin Serigala Putih—hanyalah anggota tingkat bawah yang hanya bisa menerima perintah secara pasif.

Sebagai seorang apoteker yang kekuatannya dalam pertempuran relatif lemah, Jerome sampai di posisinya saat ini hampir semata-mata karena mengandalkan ‘kecerdasan dan kelicikannya.’

Jerome berhenti menjambak rambutnya dan menenangkan diri. Namun, ekspresi sinis melintas di wajahnya saat ia menggeram dengan gigi terkatup, “Kenapa aku harus takut… Dia memang kuat, tapi aku didukung oleh Jalan Pedang Berapi. Peringkat Tertinggi seperti Rodney hanyalah sampah yang mendapatkan segalanya dari Jalan Pedang Berapi. Jika itu aku, aku akan melakukan jauh lebih baik.”

Baik Rodney maupun Zukaiku sudah mati sekarang, tetapi itu hanya berarti mereka tidak cukup pintar dan tidak bernilai.

Masih gagal setelah menerima begitu banyak sumber daya dari Jalan Pedang Berapi hanya membuktikan ketidakmampuan pribadi mereka.

Setelah menyusup ke dalam Serikat Kebenaran untuk waktu yang lama, Jerome berhasil melumpuhkan seorang wakil ketua dan menempatkannya di bawah pengawasan selama beberapa bulan. Ia bahkan berhasil tetap tidak terdeteksi selama beberapa minggu investigasi sibuk untuk mencari penyusup yang dilakukan oleh wakil ketua tersebut.

“Aku sudah bekerja keras begitu lama, bagaimana mungkin aku menyerah sekarang!”

Mata Jerome berkilat penuh kebencian. Setelah merenung lebih jauh, ia melangkah ke meja dan menekan tombol yang terletak di bawahnya.

Droom…

Suara pelan roda gigi yang berputar terdengar saat rak buku bergeser ke samping, memperlihatkan deretan botol dan wadah berisi ramuan dengan berbagai warna dan bentuk.

Jerome mengulurkan tangannya dan memilih beberapa botol, lalu menambahkannya ke alat pencampur yang tersembunyi di balik lengan bajunya.

Ramuan-ramuan ini hanyalah produk setengah jadi, sekadar campuran kasar dari beberapa bahan. Bahkan di mata apoteker lain, ini hanyalah produk uji coba biasa yang tidak berbahaya.

Namun, ketika dicampur, ramuan hipnotis yang kuat dan memikat akan tercipta.

Jerome menamai ramuan ini ‘Sentuhan Spiritual.’

Ia telah mengujinya pada lebih dari sepuluh orang, dan ramuan ini memungkinkannya mengendalikan orang-orang berperingkat Pandemonium tanpa batasan apa pun.

Penyusup elf kegelapan itu adalah salah satu subjek uji coba tersebut. Jerome telah menyemprotkan kabut ‘Sentuhan Spiritual’ padanya, yang menyesatkannya untuk percaya bahwa tindakannya ini adalah transaksi dari Blood Feast.

Namun sejatinya, Blood Feast telah menghentikan semua operasi skala besar untuk sementara setelah pendirinya, Zuikaku, ditangkap. Satu-satunya hal yang terjadi sekarang adalah perebutan kekuasaan internal di dalam hierarki teratas Blood Feast.

Namun, semua ini sia-sia, karena Jalan Pedang Berapi akan segera mengirim seseorang untuk mengambil alih.

Oleh karena itu, kesepakatannya dengan elf kegelapan itu adalah kebohongan sejak awal.

“Wakil Ketua Andrew yang terhormat, semuanya terserah padamu sekarang,” ucap Jerome sambil tersenyum sinis dan mengelus kumis tipisnya. “Pada akhirnya, kau akan menjadi kambing hitamku.

“Lagipula… Kau punya lebih banyak masalah dengannya daripada karakter tidak penting sepertiku.”

——

Tempat tinggal di Distrik Pusat semuanya diklasifikasikan menurut alfabet.

Dimulai dari pusat dengan ‘A’ hingga ke pinggiran luar dengan ‘Z’, rumah-rumah yang lebih dekat ke pusat ditempati oleh penduduk dengan status lebih tinggi.

Tentu saja, status ini bisa berupa apa saja, mulai dari uang, kekuasaan, hingga popularitas.

Bagi bangsawan tanpa kekuasaan nyata, mereka yang berakal sehat seharusnya sudah menjual rumah leluhur mereka dan pindah ke wilayah luar. Mereka yang masih berpegang teguh pada kejayaan garis keturunan masa lalu mereka hanya akan hidup dengan cukup sengsara.

Demi mempertahankan penampilan yang sederhana, mereka harus membayar sejumlah besar pelayan serta kebutuhan sehari-hari yang mahal. Cara hidup yang tidak berkelanjutan seperti itu pasti akan menjerat mereka pada akhirnya.

Pada awalnya, mereka perlu mengandalkan bantuan dari ‘teman’ di sekitar mereka. Berikutnya, mereka akan meminjam uang dengan senyuman sebelum akhirnya terjerumus ke dalam tragedi utang yang tak terbayar…

Klan bangsawan yang dulunya ditakuti akan benar-benar terpuruk menjadi tidak berarti, dengan garis keturunan mereka yang terhormat menjadi satu-satunya barang berharga yang tersisa. Satu-satunya cara untuk membayar utang mereka adalah dengan mengirim anggota klan perempuan mereka ke tempat eksekusi, yang disamarkan sebagai jamuan makan yang diadakan secara rutin.

Akhirnya, klan seperti itu tidak punya pilihan selain melakukan bunuh diri massal dengan racun, menjadi bahan tertawaan yang diceritakan oleh para penduduk Distrik Pusat.

Tentu saja, ketika rahasia gelap ini disingkirkan dari persamaan, kemakmuran dan kemewahan Distrik Pusat tidak diragukan lagi akan menarik bagi banyak orang.

Impian seumur hidup bagi sebagian besar penduduk Distrik Atas biasa kemungkinan besar adalah memiliki properti di pinggiran Distrik Pusat.

Tentu saja, karena ia memegang posisi tinggi sebagai wakil ketua di Serikat Kebenaran, serta berdarah bangsawan, Andrew tinggal di Distrik Pusat.

Alamatnya adalah B45.

“Jerome berkunjung?” Duduk di balik meja yang luas, Andrew sedikit mengernyit ketika pelayannya melaporkan hal ini kepadanya.

Ia ingat bahwa Jerome, seorang Wakil Kepala Kedokteran, dulunya adalah saingan Margaret yang sekarang hilang, meskipun mereka adalah kerabat jauh. Namun, Jerome bersikap sangat rendah hati sekarang setelah Margaret hilang. Faktanya, Jerome bahkan menolak tujuannya dan memberikan posisi Kepala Kedokteran kepada wakil kepala lainnya.

Membuatnya terlihat seolah-olah sebagai senior di klan, kepergian Margaret telah membuatnya sedih dan tidak bisa memusatkan perhatian pada urusan Departemen Medis.

Ini tampak seperti cara yang cukup inovatif untuk menghindari kecurigaan.

Tapi pertanyaannya… Mengapa Jerome menemuinya di saat seperti ini?

Sejak pertempuran dengan Dewa Hujan, status Andrew di dalam Serikat Kebenaran terus merosot.

Sebelumnya, Andrew telah mengirim sekelompok ‘Pencari Kebenaran’ yang tidak waras untuk menyelidiki toko buku itu. Namun, ketika ia mulai berpikir ulang tentang operasi tersebut dan menarik kembali perintahnya, ia mendapati bahwa perintah itu disadap dan perintah aslinya dilaksanakan secara anonim, yang membuatnya sadar akan keberadaan penyusup di sekitarnya.

Namun, Andrew tidak percaya bahwa orang kepercayaannya yang mengetahui hal itu mungkin mengkhianatinya.

Dari berbagai indikasi, penyusup ini tampak ada di mana-mana sekaligus, memengaruhi seluruh Serikat Kebenaran meskipun tidak memiliki wujud nyata.

Selain itu, investigasi yang dilakukan menggunakan pemantauan aetrik tidak membuahkan hasil.

Andrew telah sampai pada asumsinya sendiri.

Bukan karena ada banyak penyusup, melainkan penyusup ini bisa mengendalikan orang lain…