Chapter Volume 9 16: Aku Adalah Milikmu

Claudia Ashley sedang bersandar di sofa sambil membiarkan aura suramnya menyebar ke sekeliling. Kesuraman itu begitu pekat hingga jika dia berkata bahwa ada kemalangan yang menimpa keluarganya hari ini, orang-orang mungkin akan langsung mempercayainya.

Namun, seberapa pun suram aura yang dia pancarkan, kecantikan sempurnanya tetap tidak pudar. Terutama di mata para pria yang telah buta oleh cinta, penampilannya yang lesu justru terlihat layu dan menawan.

“Nona Claudia, bersediakah Anda menerima mawar saya?”

Pria yang berlutut di depan Claudia dan menyodorkan sebuah hiasan mawar adalah orang kesembilan yang mencoba peruntungannya hari ini.

Claudia menghela napas di balik kipasnya.

”…Hampir mencapai dua digit.”

“Ya?”

Itu adalah jumlah bunga yang telah dia buang ke tempat sampah.

Claudia perlahan menegakkan tubuh dari sandaran tangan sofa dan menatap mawar merah yang diulurkan kepadanya.

”……Aku memang menyukai bunga.”

“Mawar ini adalah varietas baru dengan keharuman kuat yang kami budidayakan di rumah kami. Dan aku memilih bunga ini khusus untuk Anda…”

”…Keharumannya memang sangat kuat.”

Senyum tipis terukir di wajahnya yang menyerupai boneka. Ketika orang-orang di sekitarnya melihat senyum itu, mereka terpesona dan mengembuskan napas kagum melihat betapa cantiknya dia.

Dan gadis muda yang begitu cantik dengan senyum yang masih tersungging di wajahnya itu berkata kepada pria yang menawarkan bunga tersebut.

“…tapi, aku tidak punya keinginan untuk memakai bunga dengan keharuman yang sekuat itu…”

Wajah pria itu menegang. Orang-orang yang mendengarkan percakapan ini tidak bisa menahannya lagi dan mulai terkekeh.

Interaksi seperti itu biasanya akan menghancurkan hati sebagian besar orang, tetapi penantang kesembilan ini terbilang cukup gigih.

“Keluarga kami, Marquis Gringham, memiliki hubungan yang dekat dengan Marquis Highon…”

”…Itu tiga generasi yang lalu.”

“Aku sudah lama berharap bisa mengobrol banyak dengan Nona Claudia.”

”…Jika Anda menginginkan hubungan dengan Marquis Highon, Anda sebaiknya pergi berbicara dengan kakak laki-laki saya.”

“Tidak, yang membuatku tertarik adalah Anda, Nona Claudia. Aku belum pernah melihat wanita secantik Anda.”

Saat pria itu menatap Claudia dengan mata penuh gairah, Claudia menyipitkan mata lapis lazulinya dan menutup mulutnya dengan kipas.

“…yah, sungguh luar biasa bagaimana seorang pria dengan pengetahuan terbatas bisa mengatakan hal seperti itu setiap kali dia bertemu dengan wanita baru.”

Di tempat yang ramai ini, hanya area di sekitar sofa tempat Claudia duduk yang diselimuti oleh atmosfer yang dingin.

Saat pria itu terdiam, sebuah suara yang terdengar sungkan memanggil dari belakangnya, “Anu, permisi…”

Pria itu berbalik dan melihat seorang anak laki-laki bertubuh kecil dalam pakaian formal, Neil Clay Maywood, berdiri di sana dengan ekspresi yang agak canggung.

Claudia menatap Neil dengan datar.

“…apakah terjadi sesuatu?”

“T-Tidak, aku hanya… yah…”

Neil batuk kecil yang dipaksakan dan mengulurkan tangan kanannya, yang sedari tadi disembunyikan di balik punggungnya, ke hadapan Claudia.

Di tangannya ada sebuah hiasan bunga mawar oranye dengan pita cokelat.

Mata Claudia membelalak, dan Neil menggaruk pipinya dengan cemas karena malu.

“Maukah Anda berdansa denganku?”

Butuh beberapa detik bagi Claudia untuk mencerna arti dari kata-kata Neil. Bukannya dia bermaksud mengejeknya. Kata-kata itu benar-benar tertahan di tenggorokannya dan tidak bisa langsung keluar.

“…mawar seperti itu seharusnya diberikan lebih awal sebagai tanda bahwa seseorang sudah dipesan, bukan tepat sebelum berdansa.”

Bukannya kata-kata seperti ‘Aku sangat senang, aku sangat gembira,’ kalimat yang keluar dari mulutnya justru jauh dari kata-kata yang manis.

Namun Neil tampaknya tidak keberatan, bahkan dia menurunkan alisnya seolah merasa bersalah.

“M-Maaf. Kupikir akan tidak sopan bagimu jika aku memberikan tanda seperti itu saat aku sendiri belum yakin apakah punya waktu untuk berdansa…”

Neil mengatakan persis seperti apa yang telah Cyril perkirakan akan dia katakan.

Mata Claudia yang tadinya membelalak kini menyipit, lalu sebuah senyuman lembut mengembang di wajahnya.

“…bisakah kamu memasangkan hiasan bunga itu padaku?”

“Ya!”

Neil berdiri di depan Claudia yang sedang duduk, lalu membungkuk untuk menyematkan hiasan bunga itu di dada gaun birunya yang anggun. Dia sangat berhati-hati agar tidak menyentuh tubuh Claudia, sebuah sikap yang sangat khas dari seorang pria yang tulus.

Setelah selesai menyematkan mawar tersebut, Neil menurunkan alisnya dengan ekspresi bingung.

“Seharusnya aku menggunakan mawar putih agar serasi dengan gaun biru hari ini. Maafkan aku… karena telah memilih warna kesukaanku sendiri.”

“…tapi aku menyukainya.”

Bahkan di saat seperti ini, dia lebih memikirkan apa yang akan terlihat bagus pada Claudia daripada mewarnainya dengan warnanya sendiri…

Kuharap kamu bisa mewarnaiku dengan warna-warnamu lebih banyak lagi.

Claudia ingin Neil terpaku pada kenyataan bahwa dirinya adalah milik pria itu. Dia ingin menunjukkannya kepada semua orang di sekitarnya. Jadi Claudia akan dengan bangga memamerkan mawar itu, bukti dari reservasi, kepada orang-orang di sekitarnya bahwa—

—Aku adalah milik Neil.

Claudia mengulurkan tangannya, dan Neil menyambutnya dengan gerakan yang sangat alami.

Saat berdiri berdampingan, Claudia sedikit lebih tinggi darinya. Claudia sudah memilih untuk memakai sepatu berhak rendah, namun perbedaan tinggi badan itu tetap terlihat jelas bagi semua orang.

”…Kupikir kamu tidak ingin berdansa dengan wanita yang lebih tinggi.”

“Apa? M-Maaf jika aku terlalu kecil untukmu, Nona Claudia, tetapi pasti sulit bagimu untuk berdansa, bukan? Tolong beri tahu aku jika ini mulai terasa memberatkan, ya?”

Lihat, bahkan di saat seperti ini, Neil tidak bisa tidak memedulikan Claudia.

Sungguh orang yang menyebalkan, menggemaskan, sekaligus menyenangkan.

”…Aku bisa berdansa seharian penuh, tahu?”

“Ah, tapi sepertinya itu tidak mungkin.”

Claudia menatap Neil dengan sedikit rasa kesal karena pria itu langsung menjawabnya, lalu Neil berkata dengan senyum kecut.

“Wakil Ketua Ashley telah mengajukan diri untuk mengambil alih pekerjaanku. Aku sudah menemuinya sejak pagi ini untuk keperluan itu… Ah, dia melarangku menceritakan hal ini kepadamu… M-Maaf, bisakah kamu menjaga rahasia ini darinya…?”

”………”

Claudia kemudian mengedarkan pandangannya ke sekeliling untuk mencari sosok Cyril, namun dia tidak ada di sana.

Dia mungkin sedang sibuk berlarian di balik layar untuk mengambil alih pekerjaan Neil. Sikap itu sangat mencerminkan seorang kakak tiri yang selalu menomorduakan dirinya sendiri.

Di samping kepalamu yang keras itu, kamu masih saja perhatian dengan cara yang aneh… Itu membuatku membenci diriku sendiri.

Dengan ini, dia harus membayar utang budi itu suatu hari nanti. Sebaiknya, dia akan membalasnya dengan cara yang membuat kakak tirinya itu merasa berterima kasih meski dengan wajah yang enggan.

Monica, yang telah dipercaya memegang peran sebagai penghubung antara dapur dan staf pelayan, membuka pintu dapur dengan wajah yang tegang karena gugup.

Atmosfer di dalam dapur terasa jauh lebih intens daripada di acara pesta, dengan para koki yang sibuk bekerja ke sana kemari.

Haruskah aku menyapa mereka? Apa yang akan mereka pikirkan jika melihat seorang gadis bergaun tiba-tiba datang? Mungkin jika aku memperkenalkan diri, mereka akan mengerti… tapi, mereka terlihat sangat sibuk…

Meski dia memiliki keberanian untuk membuka pintu, rasanya sulit untuk melangkah maju dari sana. Ditambah lagi, berbicara dengan orang-orang yang sedang sibuk bekerja di sana adalah rintangan yang sangat berat bagi orang yang pemalu seperti dirinya.

Aku akan mengatakannya, aku pasti akan mengatakannya, tapi harus pada waktu yang tepat… tunggu, kapan waktu yang tepat itu? Saat Monica sedang merenungkan hal ini, seorang juru masak bertubuh besar menatapnya dan berteriak.

“Ada apa, gadis kecil? Apakah kamu tersesat?”

“T-Tidaaak… Anu… Dewan Murid… menugaskanku untuk menjadi penghubung di sini…” kata Monica dengan suara lirih, dan wajah juru masak itu langsung cerah.

“Oh! Waktumu tepat sekali! Cuacanya lumayan bagus, kan?”

“Y-Ya…”

“Karena hal itu, es yang kami gunakan untuk mendinginkan es krim jadi mencair. Jadi aku butuh kamu meminta wakil ketua untuk membuatkan es lagi untukku.”

Cyril mungkin telah mengatakan bahwa dia hanya perlu bersiaga di sana jika tidak terjadi apa-apa, tetapi mungkin, itu hanyalah harapan kosongnya bahwa segalanya akan berakhir tanpa masalah.

Juru masak itu menyodorkan sebuah baskom besar kepada Monica. Ukurannya cukup besar untuk dipegang oleh dua orang pria dewasa yang saling bergandengan tangan membentuk lingkaran.

“Kami butuh sebanyak ini. Aku mengandalkanmu untuk hal ini.”

Begitulah cara dia memintanya.

Setelah merentangkan kedua tangannya lebar-lebar untuk menerima baskom tersebut, dia berjalan menuju ke lorong.

Karena es yang mereka minta dibuat dengan sihir, itu berarti es tersebut hanya digunakan untuk keperluan pendinginan, bukan untuk dikonsumsi… sepertinya.

Es yang dibuat dengan sihir mengandung mana yang tidak cocok untuk dikonsumsi. Jika dikonsumsi secara berlebihan, terutama oleh orang yang tidak kebal terhadap mana, hal itu bisa menyebabkan keracunan mana.

Namun, jika hanya digunakan untuk mendinginkan es krim dari luar, meskipun menggunakan es buatan sihir, hal itu tidak akan menimbulkan masalah.

Juru masak itu kemungkinan berencana untuk mengandalkan Cyril, yang ahli dalam sihir es, tetapi Cyril sedang sibuk. Jika memungkinkan, dia tidak ingin merepotkannya dengan masalah lain.

Sambil memegang baskom di tangannya, Monica mengembuskan napas dari hidungnya dan berpindah ke ujung korong tempat di mana orang-orang jarang lewat.

Kemudian, tanpa merapalkan mantra, dia menciptakan es yang memenuhi baskom tersebut. Dengan menghilangkan kotoran dan meningkatkan kuantitas mana, dia berhasil menghasilkan es jernih yang indah dan lebih sulit mencair.

…Selesai!

Setelah mengangguk puas, Monica mencoba mengangkat baskom tersebut, tapi…

“Uggghhhhh!!”

dia baru menyadari bahwa baskom itu terlalu berat untuk diangkat.

Dia baru saja melakukan kesalahan ceroboh yang akan membuat orang meragukan gelar jenius yang disandangnya.

Monica sempat bersusah payah untuk beberapa saat namun akhirnya menyerah untuk mengangkat baskom itu, jadi dia berjongkok dan mendorongnya dengan kedua tangan.

Melihat Monica yang berjongkok dengan gaunnya demi mendorong baskom tersebut, beberapa gadis muda yang lewat di sana mencibir.

“Astaga, pemandangan apa ini.”

“Dia persis seperti hewan ternak.”

“Sungguh memalukan.”

“Kupikir para tamu tidak akan senang melihat pemandangan seperti itu,” kata gadis-gadis muda itu dengan nada mengejek, namun kata-kata tersebut tidak sampai ke telinga Monica yang sedang berjuang.

Sedikit lagi, sedikit lagi… begitulah kata Monica pada dirinya sendiri saat dia mendorong baskom tersebut, hingga akhirnya, dia melihat pintu dapur.

Dengan napas yang terengah-engah, dia terus mendorong baskom itu, tapi… rasa pusing yang tiba-tiba datang menyerang seketika.

…ah.

Setelah bertarung melawan penyusup dan terkena racun, tubuhnya masih belum pulih ke titik di mana dia bisa melakukan pekerjaan fisik.

Kepalanya berdenyut kesakitan dan pandangannya mulai berputar-putar.

Aku tidak boleh… aku tidak boleh pingsan di sini… aku masih belum menyelesaikan…

Jari-jari Monica yang menahan baskom tergelincir dan tubuh kecilnya kehilangan kekuatannya sebelum akhirnya dia ambruk ke lantai. Seiring kulitnya yang memucat, kesadarannya pun mulai terkikis habis.

Aku masih… belum… menyelesaikan… tugasku…

---