Hutan Binatang Ajaib

Keesokan harinya…

Grup tersebut pergi ke arena. Alice sedang dalam suasana hati yang baik; dia lebih sering tertawa dibandingkan hari-hari sebelumnya. Grey menyadari perubahan itu tetapi tidak terlalu memikirkannya karena dia tahu Alice adalah orang yang ceria.

Alice masih mengenang malam sebelumnya yang sangat ia nikmati; sudah lama sekali ia tidak bersenang-senang seperti itu. Klaus yang menjadi teman bicara yang hebat membuat segalanya menjadi lebih baik. Klaus membawanya ke semua tempat seru yang bisa ia pikirkan, dan mereka baru kembali lewat tengah malam. Mereka mungkin akan tinggal lebih lama jika bukan karena pertarungan yang harus dijalani Alice hari ini.

Lawannya berada di tahap kedelapan Arcane Plane, yang dengan mudah ia kalahkan, lalu ia kembali ke kursinya dengan melompat kegirangan.

Sama seperti hari sebelumnya, Klaus meninggalkan Grey dan Reynolds dan memilih untuk berlatih bersama Alice. Dia masih tidak tahu apakah mereka berdua masih ingin menghajarnya, dan dia tidak mau mengambil risiko. Meskipun ia dihajar lagi oleh Alice seperti hari sebelumnya, Alice tampak menahan diri dibandingkan kemarin.

Setelah latihan, mereka melanjutkan tur mengelilingi kota. Reynolds hanya bisa mencari kenyamanan pada Grey karena mereka berdua yang tersingkir dari kelompok. Namun sayangnya, Grey juga meninggalkan Reynolds dan pergi menemui Chris untuk berlatih.

Meskipun Grey ingin bersama temannya, dia tidak bisa menolak saat Chris memanggilnya karena dia sudah berlatih sendiri sejak mereka tiba di sini. Dia memperhatikan sejak insiden itu, Chris mencoba memastikan dia meningkatkan kecepatan dalam membuat simbol. Rasanya seolah dia tidak akan bertemu dengannya untuk beberapa waktu.

“Guru, apakah Anda tahu tentang apa pelatihan khusus ini?”

Grey tiba-tiba bertanya setelah menyelesaikan latihannya.

Chris menatap langit sebelum menjawab,

“Bagaimanapun juga kau akan tahu, jadi tidak ada gunanya menyembunyikannya darimu. Kalian semua akan pergi ke…”

Chris memberitahunya beberapa detail tentang tempat ujian yang akan segera dibuka. Dia juga memastikan untuk memberitahu Grey agar tidak mengatakannya kepada orang lain—yah, dia boleh memberitahu teman-temannya, tetapi mereka harus merahasiakannya karena kekaisaran akan mengeksekusi mereka jika ketahuan. Yah, Grey akan aman, begitu juga dengan Klaus dan Alice. Namun, Reynolds tidak memiliki latar belakang yang menonjol seperti dua lainnya, jadi dia mungkin akan dieksekusi.

“Dua puluh lima tempat sudah diambil oleh Akademi Kerajaan, sementara tujuh puluh lima sisanya diambil oleh tujuh puluh lima peserta teratas dalam kompetisi.”

Grey tertegun, ini pertama kalinya dia mendengar tentang hal seperti ini. Sepertinya orang-orang sebelumnya yang masuk ke sana semua merahasiakannya. Tapi kenapa mereka merahasiakannya? Bukannya orang lain bisa merebut tempat mereka, mengingat hanya ada empat kekaisaran, dan mereka bersama-sama menjaga tempat itu untuk memastikan tidak ada yang curang dan memasukkan lebih banyak orang.

“Jadi itulah alasan mereka menambah jumlah siswa, tapi kenapa Akademi Kerajaan tidak berjuang memperebutkan tempat seperti yang lain?”

Dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Karena mereka adalah ‘bangsawan’. Dua puluh lima tempat yang mereka ambil akan diberikan kepada pemuda dari keluarga kerajaan. Kekaisaran sebenarnya cukup baik dalam aspek ini, kudengar kekaisaran Azure hanya memberikan sepuluh tempat untuk Akademi di sana, dan mereka mengambil sembilan puluh tempat.”

Chris berkata dengan senyum tipis. Meskipun kaisar saat ini tidak sebaik yang sebelumnya, untungnya dia tidak mengubah aturan ini. Tapi Chris tahu ada beberapa hal yang terjadi di balik layar yang tidak dia ketahui, namun selama itu tidak berbenturan dengan kepentingannya, dia tidak peduli.

Hari itu berakhir tanpa banyak kejadian. Putaran ketiga segera berakhir dan putaran keempat dimulai. Seperti dugaan Grey, lawannya adalah seseorang di tahap kesembilan. Dia bertarung dengan segenap kemampuannya, tapi tetap tidak bisa mengubah hasil yang diharapkan; dia kalah.

Kekalahan itu tidak menyurutkan suasana hatinya karena itu sudah sesuai dugaannya. Dia bukan satu-satunya yang tersingkir di putaran ini; baik Klaus maupun Reynolds juga tereliminasi. Klaus secara khusus hampir mengalami nasib lebih buruk, dengan lawannya yang merupakan siswa dari Akademi Starlight di tahap kesembilan Arcane Plane.

Dia memastikan untuk mengutuk lawannya sebanyak yang dia bisa sebelum pertarungan dimulai. Siswa itu hampir mengamuk ketika Klaus mengatakan sesuatu yang spesifik, untungnya, segera setelah penanggung jawab mengatakan ‘mulai’, Klaus langsung melompat dari platform dan mengaku kalah. Yah, dia tidak lupa melontarkan lebih banyak kutukan pada orang itu, yang justru semakin memprovokasi lawannya. Mata pria itu benar-benar memerah karena marah, tapi Klaus tidak peduli.

Klaus tahu karena mereka sudah tidak berada di atas platform, pria itu tidak akan berani menyerangnya karena akan memancing hukuman besar baginya, sementara Klaus kemungkinan besar akan keluar tanpa cedera.

Grey dan Reynolds ikut tertawa saat Klaus kembali, dan mereka semua tertawa bersama sambil menonton sisa kompetisi.

Tak lama kemudian, tersisa dua puluh besar dalam kompetisi, dan Damian secara mengejutkan masih bertahan. Dia beruntung tidak bertemu siapa pun di tahap kesembilan, jadi dia bisa maju, hanya setelah mengeluarkan jurus panggilannya (summon). Ketika penonton melihatnya, mereka semua tercengang karena tidak menyangka akan melihat seorang summoner dalam kompetisi.

Dari dua puluh finalis, Akademi Lunar memiliki tujuh orang yang tersisa, sementara Akademi Starlight hanya menyisakan empat orang. Pertarungan Alice berikutnya adalah melawan orang yang ditemui Klaus sebelumnya; dia secara tak terduga lebih kasar dibandingkan saat dia bertarung sebelumnya dan benar-benar menghajarnya. Dia bahkan mematahkan salah satu lengannya sebelum lawannya sempat mengaku kalah.

Klaus bersemangat saat melihat ini,

‘Hmph! Mencoba menunjukkan kekuatan picikmu di depanku, sekarang setelah kau bertemu teman latihanku, kau bahkan tidak bisa melakukan apa-apa.’

Reynolds di sisi lain, selalu bersemangat setiap kali melihat orang-orang dari Akademi Starlight dihajar.

Ketika mencapai sepuluh besar, Akademi Starlight hanya memiliki satu siswa yang tersisa. Ini adalah kemunduran total dibandingkan kemenangan tahun sebelumnya. Akademi Lunar memiliki lima siswa di sepuluh besar, ini adalah rekor yang luar biasa. Mereka mendominasi kompetisi tahun ini sepenuhnya; mulai sekarang, mereka pasti akan dianggap sebagai Akademi nomor satu di antara yang lain.

Kompetisi berakhir dengan kemenangan telak Akademi Lunar, dengan dua siswa mereka menempati posisi pertama dan kedua. Ini pertama kalinya dalam sejarah kompetisi satu Akademi menempati posisi pertama dan kedua. Alice berada di peringkat kelima secara keseluruhan, siswa dari Akademi Starlight berhasil meraih posisi ketiga, dengan susah payah.

Hasil kompetisi diumumkan di kekaisaran dan hadiah diberikan kepada mereka yang berada di sepuluh besar.

Lima hari kemudian…

Grey menatap pria yang berdiri di depannya sedang memberikan pidato, dan cukup terharu dengan aura agung yang memancar darinya.

“Kalian semua, adalah masa depan kekaisaran.”

Pria itu mengakhiri pidato dengan kalimat tersebut.

Para peserta semua bersorak setelah pria itu menyelesaikan pidatonya; ini adalah kaisar dari kekaisaran Qilin. Mereka tidak pernah mengira akan mendapatkan kesempatan untuk bertemu kaisar, jadi melihatnya adalah kejutan yang menyenangkan bagi tujuh puluh lima peserta. Yah, ada beberapa wajah baru di antara tujuh puluh lima peserta itu, tapi yang lain tidak terlalu peduli. Lagipula, bukan berarti posisi mereka digantikan, kan?

Augustus melihat ke arah kerumunan di bawahnya dan mengangguk ke arah pria di sampingnya untuk memberitahu mereka tentang apa yang akan mereka alami.

Ketika sebagian besar kerumunan mendengar tentang tempat ujian yang misterius, mereka tidak bisa menahan rasa antusias. Mereka semua tahu ini adalah kesempatan sekali seumur hidup, dan mereka senang bisa berpartisipasi di dalamnya. Sekarang mereka mengerti mengapa kuota sebelumnya ditambah.

Para pemuda membentuk kelompok-kelompok kecil dan mengobrol tentang tempat baru yang akan mereka tuju. Mereka sebelumnya telah diberitahu untuk membawa senjata jika mereka menggunakannya, dan beberapa pakaian karena mereka akan pergi untuk sementara waktu.

Grey akhirnya bersatu kembali dengan bilah pendeknya; dia akan melangkah ke tanah yang berbahaya, pergi tanpa bilahnya adalah hal yang mustahil baginya. Dia telah menghabiskan lima hari terakhir berlatih bersama Chris karena dia akan pergi untuk sementara, dan dia perlu meningkatkan kecepatan dalam membuat simbol. Inscription akan sangat berguna baginya di tempat seperti itu.

Sekelompok pria datang dan mengarahkan para pemuda itu menuju lapangan terbuka di dalam kastil. Para pemuda terpana melihat pemandangan di sana; sekumpulan binatang ajaib tipe udara berkumpul di tempat itu; ini akan menjadi kendaraan mereka.

Mereka semua naik ke atas burung-burung yang berbeda dan burung-burung itu pun lepas landas, tujuan mereka: Hutan Binatang Ajaib…