Prajurit Logam Hitam

Dua hari kemudian…

Kelompok itu terus bergerak maju. Mereka menemui beberapa monster di sepanjang jalan, tetapi tidak sekuat ular bertanduk yang mereka hadapi sebelumnya. Mereka juga bertemu lebih banyak orang selama perjalanan, namun mereka fokus pada tugas di depan tanpa ikut campur dengan siapa pun.

…

“Lihat.”

Klaus menunjuk ke arah kanan dengan mulut ternganga lebar.

Saat yang lain menatap ke arah tersebut, mereka tidak bisa menahan napas dingin. Sebuah Istana Azure tampak melayang di udara.

“Bagaimana mungkin itu terjadi?”

Reynolds bertanya dengan bingung.

Yang lain tidak bisa menjawab karena mereka sama terkejutnya. Saat melihat lebih dekat, mereka menyadari sudah ada sekitar delapan orang yang berkumpul di luar istana. Mereka berjalan ke arah itu dan segera mendekat.

Mereka belum pernah melihat orang-orang ini sebelumnya, jadi mereka tahu kemungkinan besar mereka berasal dari kekaisaran lain. Namun, hal itu tidak menghentikan mereka untuk mendekati istana, mereka hanya lebih waspada terhadap orang-orang baru tersebut.

Begitu dekat, mereka semua melihat anak tangga yang menuju ke pintu emas besar istana. Ada sekitar empat puluh anak tangga, masing-masing dengan panjang setidaknya empat puluh inci. Kelompok yang berkumpul di sana memperhatikan kelompok baru yang sedang berjalan menuju istana.

“Menurut kalian apa yang ada di dalam istana itu?”

“Yah, kita tidak akan tahu sampai kita masuk.”

Seorang pemuda mengumpulkan keberanian dan menapakkan kaki di anak tangga pertama. Saat kakinya menyentuh anak tangga, dia tiba-tiba terdiam, tubuhnya sedikit gemetar sebelum melangkah ke anak tangga kedua. Melihat satu orang berhasil menapak, orang lain pun maju, disusul yang ketiga. Namun, sesuatu yang aneh terjadi ketika orang keempat menginjakkan kakinya; dia tiba-tiba terlempar.

“Apa yang terjadi?”

Seseorang bertanya dengan terkejut. Tidak ada kejadian seperti itu saat orang lain menapak di anak tangga pertama. Pemuda lain yang hendak melangkah segera berhenti, rasa takut yang tak diketahui tiba-tiba mencengkeramnya. Dia menatap ke arah pemuda yang terlempar tadi.

“Mungkinkah ini semacam ujian?”

Grey menatap anak tangga itu, mencoba memahami apa yang baru saja terjadi.

Pemuda yang terlempar itu berdiri dengan pandangan terkejut, dia masih tidak mengerti mengapa dia seolah ditolak. Melihat pemuda itu baik-baik saja, orang kelima memberanikan diri menapakkan kaki. Tubuhnya sedikit gemetar, tapi setelah itu, dia baik-baik saja. Dia menghela napas lega sebelum menaiki anak tangga seperti yang lain.

Grey adalah orang pertama di kelompoknya yang melangkah. Saat menapak, dia merasakan energi aneh menyapu seluruh tubuhnya, membuatnya gemetar karena tekanan dari energi tersebut. Namun, dia mampu menahan tekanan itu dan mengambil langkah kedua. Anehnya, dia hanya merasakan energi itu di anak tangga pertama, sisanya terasa seperti tangga biasa.

‘Sepertinya ini sebuah ujian. Jika seseorang tidak bisa menahan tekanannya, maka dia akan ditolak.’

Hanya itu yang bisa dia simpulkan dari kejadian di anak tangga pertama, namun dia masih tidak tahu apa yang dicari oleh energi tersebut pada tubuh mereka.

Melihat Grey berhasil melewati anak tangga pertama, yang lain mengikuti dan mereka semua berhasil melewatinya. Satu orang lagi dari kelompok sebelumnya ditolak, yang berarti total hanya sepuluh orang yang berhasil sampai ke pintu. Namun kini, mereka menghadapi tantangan baru: membuka pintu tersebut.

Mereka semua telah mencoba mendorong pintu itu, tetapi tidak bergeming, bahkan tidak mengeluarkan suara. Mereka melancarkan berbagai serangan, namun pintu itu tetap diam; serangan mereka bahkan tidak meninggalkan satu goresan pun pada pintu emas tersebut.

Saat yang lain masih memikirkan cara membuka pintu, sesuatu di sisi pintu menarik perhatian Alice. Dia berjalan ke arah dinding dan melihat petunjuk tertulis di sana. Diduga, itu adalah instruksi untuk membuka pintu.

Tiga menit kemudian…

Boom!

“Sial! Kenapa tidak mau terbuka?”

Klaus mengumpat frustrasi; dia bukan satu-satunya yang mulai merasa kesal. Mengingat mereka telah melewati semacam ujian kecil di anak tangga pertama, mereka semua memiliki harapan besar tentang apa yang mungkin ada di dalam istana. Mereka bahkan telah menggunakan serangan terkuat mereka, namun pintu tetap tidak bergerak.

Grey menatap pintu itu sambil berpikir keras, dia sangat ingin memeriksanya.

Setelah membaca instruksi, Alice menatap kelompoknya yang hampir kehabisan napas sebelum memanggil mereka.

“Hei bodoh! Kemarilah.”

Mendengar panggilan itu, Grey, Reynolds, dan Klaus menoleh ke arahnya. Alice menunjuk ke dinding. Trio itu berjalan mendekat dengan rasa penasaran, begitu pula enam orang lainnya. Setelah melihat instruksi tersebut, Grey tidak bisa tidak bertanya,

“Kapan kamu melihatnya?”

“Baru saja,” jawab Alice dengan senyum tipis.

Trio itu menatapnya dengan curiga. Mereka merasa Alice sudah melihatnya sejak tadi tetapi sengaja membiarkan mereka menderita sedikit sebelum memanggil. Yah, dugaan mereka benar, Alice sudah melihatnya hampir tiga menit. Dia hanya ingin menonton mereka bersusah payah. Mereka menggelengkan kepala tanpa daya sebelum kembali membaca instruksi.

Metode membuka pintu itu sebenarnya cukup sederhana. Pintu tersebut memiliki mekanisme; ada lubang kecil di sisi pintu tempat seseorang harus meletakkan tangan dan menyalurkan esensi elemen mereka. Hanya dengan cara itu pintu akan terbuka. Ada sepuluh lubang, yang berarti sepuluh orang harus melakukannya secara bersamaan.

“Yah, itu mudah.”

Klaus berjalan menuju salah satu lubang dan meletakkan tangannya di sana, diikuti yang lain. Mereka semua memutar esensi elemen dalam tubuh dan menyalurkannya ke telapak tangan. Esensi itu mengalir dari tangan mereka ke dalam lubang, dan tak lama kemudian,

Kriet!

Pintu itu perlahan mulai terbuka dengan sendirinya. Beberapa saat kemudian, pintu emas itu terbuka lebar dan embusan angin kuno yang dingin menerpa wajah semua orang yang berdiri di depannya. Mereka melihat ke dalam istana yang remang-remang sebelum saling bertatapan. Mereka memantapkan tekad dan melangkah masuk ke dalam istana. Begitu orang kesepuluh masuk,

Brak!

Pintu itu tiba-tiba terbanting menutup.

‘Yah, sepertinya tidak ada jalan untuk kembali.’

Grey menatap pintu yang kini tertutup rapat. Dia melihat sekeliling untuk mengamati tempat itu; mereka berada di apa yang tampak seperti aula besar yang luas. Dia tidak bisa melihat dinding istana karena cahaya yang redup. Mereka semua berdiri di lantai berwarna hitam dan emas yang terbuat dari material keras dan terasa dingin. Dengan kekuatan kelompok mereka, mereka bahkan tidak bisa merusaknya.

Sebuah suara tiba-tiba menggema di istana,

“Ujian: Prajurit Logam, Tujuan: Bertahan Hidup, Waktu: Empat jam.”

Suara itu tiba-tiba menghilang.

“Apa itu tadi?”

Seorang anak laki-laki bersuara dengan nada panik.

“Terdengar seperti kita berada di semacam istana ujian.”

“Apa prajurit logam yang dimaksud suara itu?”

“Aku tidak tahu.”

Pemuda itu bukan satu-satunya yang panik, beberapa orang lainnya juga menunjukkan ekspresi ketakutan.

Dang! Dang! Dang!

Dari sisi istana yang remang-remang, suara yang menggetarkan jiwa muncul. Pada saat yang sama, aura kuat menyebar.

“Apa itu?”

Semua orang menoleh ke sisi istana, namun hanya bisa melihat lima sosok buram perlahan berjalan keluar dari kegelapan.

Mereka semua tampak bingung, tetapi suara langkah kaki logam di belakang mereka semakin dekat. Aura dari sosok itu juga menekan sebagian besar dari mereka, hanya Alice dan seorang pemuda lainnya yang tidak merasa tertekan sama sekali.

Dang! Dang!

Dalam kegelapan, lima prajurit logam hitam setinggi tiga meter muncul, semuanya memiliki sepasang mata hijau yang terbuka. Ada juga sepasang sayap hijau gelap di punggung prajurit logam hitam tersebut dengan bentangan dua meter.

“Benda apa itu?”

Jantung semua orang bergetar.

“Ya Tuhan!”

Klaus ternganga. Dia bukan satu-satunya, hampir semua orang berdiri terpaku.

“Aura monster itu sepertinya berada di puncak Tahap Kesembilan,” ucap Alice setelah merasakan kekuatan monster tersebut secara akurat.

Jantung semua orang menegang, termasuk Grey. Di antara kelompok yang memasuki istana, hanya Alice dan satu pemuda lainnya yang berada di Tahap Kesembilan, sisanya berada di antara Tahap Keenam hingga Kedelapan, dengan Klaus sebagai satu-satunya yang berada di Tahap Keenam.