Ular Bertanduk

Grey menoleh dan mendapati dirinya berada di lereng gunung, separuh jalan menuju puncak. Tanah di sana tertutup hamparan hijau, dengan petak-petak bambu ungu yang menghiasi lereng tersebut. Kabut tipis menyelimuti hutan bambu itu, memberikan kesan surgawi seolah itu adalah dimensi yang unik. Grey merasakan tanah yang agak gembur di bawah kakinya sambil menghirup udara yang sangat segar. Hal pertama yang ia sadari adalah konsentrasi esensi elemen di tempat itu jauh lebih tinggi daripada di Kekaisaran Qilin.

“Berkultivasi satu hari di sini hampir setara dengan lima belas hari di luar, luar biasa,” kata Klaus. Mengingat kepadatan elemen yang tinggi, tidak sulit bagi mereka untuk menyadarinya.

“Kita harus terus bergerak. Berdiam diri di sini tidak baik, mengingat permusuhan kita dengan Akademi Starlight, ditambah Kekaisaran Azure, kita bisa diserang kapan saja,” ujar Alice saat anak-anak laki-laki itu masih terbuai oleh aura esensi elemen yang kuat.

Kata-katanya dengan cepat menyadarkan mereka dari kondisi yang hampir seperti mabuk itu.

“Kau benar,” jawab Grey dan yang lainnya sambil mengangguk.

Mereka baru menyadari bahwa tidak ada seorang pun di sana saat mereka tiba. Sepertinya kelompok lain lebih memilih langsung masuk ke dalam karena takut diserang musuh.

Kelompok itu berjalan maju dengan sangat hati-hati. Langit tertutup cahaya keabu-abuan; suasana agak gelap dan suram, tetapi mereka masih bisa melihat lingkungan sekitar dengan jelas. Flora di sini berbeda dari luar; pohon-pohon kuno setinggi beberapa ratus meter tumbuh menjulang, namun segalanya tampak seolah tertutup debu.

Di kejauhan, tampak gunung, sungai, dan hutan belantara.

Satu jam kemudian…

Boom!

“Sial! Itu yang keenam kalinya!” keluh Klaus frustrasi. Mereka baru berjalan sekitar satu kilometer, tetapi sudah diserang oleh enam binatang buas yang berbeda. Satu-satunya sisi positif adalah binatang-binatang itu menyerang sendirian, bukan berkelompok.

“Sudah dibilang tempat ini berbahaya. Lagipula, mereka hanya berada di tahap menengah Tingkat Arcane,” kata Reynolds sambil tertawa.

“Itu sebabnya aku mengeluh. Kita bahkan belum masuk terlalu dalam dan binatang yang kita temui sudah berada di tahap menengah. Yang terakhir tadi bahkan hampir menembus ke tahap akhir. Apa yang akan terjadi jika kita melangkah lebih jauh?” kata Klaus murung.

“Berhenti mengeluh, kau toh bisa mengalahkan mereka meski sendirian,” tegur Grey.

Kelompok itu melanjutkan perjalanan dan segera mulai melihat beberapa bangunan. Semua bangunan itu terasa kuno, seolah sudah ada sejak lama sekali. Sama seperti yang dikatakan, tempat ini dulunya dihuni orang, namun sepertinya sudah sangat lama ditinggalkan.

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?” tanya Reynolds sambil memperhatikan bentuk bangunan tersebut.

Sebagian besar bangunan berlubang, dan sepertinya itu bukan karena dimakan usia, melainkan akibat serangan sesuatu.

“Mungkin perang? Yah, dari apa yang dikatakan, tempat ini sudah ada sejak lama, dan bahkan tidak ada catatan mengenai hal itu,” ujar Alice sambil mengamati sekitar.

Mereka masuk ke salah satu bangunan namun tidak menemukan apa pun yang berguna. Saat melanjutkan perjalanan, mereka tiba-tiba mendengar jeritan. Di depan mereka, tampak seorang anak laki-laki sedang dimangsa oleh seekor ular raksasa. Lebih dari separuh tubuhnya sudah berada di dalam mulut ular itu.

Anak itu meronta sekuat tenaga, tetapi akhirnya tertelan. Awalnya, mereka ingin membantu, tetapi sebelum mereka bergerak, mereka mendengar suara gesekan di tanah. Dari arah suara itu, muncul ular lain yang ukurannya sama, hanya saja aura yang terpancar jauh lebih kuat dan terdapat sesuatu yang menyerupai tanduk di atas kepalanya.

“Ular Bertanduk,” ucap Grey sambil menatap ular yang bergerak ke arah mereka. Ular ini sepertinya sudah berada di tahap akhir Tingkat Arcane, kemungkinan besar tahap kedelapan atau bahkan kesembilan.

Ular itu segera membuka mulutnya dan menyemprotkan cairan kental kehijauan dengan kecepatan tinggi ke arah mereka.

Grey bertindak cepat dan menciptakan dinding tanah. Namun, begitu cairan itu menyentuh dinding, dinding itu langsung terkikis dengan cepat.

“Racun!” teriak Klaus.

“Kami bisa melihatnya!” balas Reynolds.

“Kenapa kita bertemu binatang menyebalkan ini sepagi ini?” Klaus mengeluh sambil melemparkan tombak es ke arah mata ular tersebut.

Ular itu mengibaskan ekornya dengan gesit dan dengan mudah menghancurkan tombak itu. Alice dan Reynolds juga melancarkan serangan yang mendarat di tubuh ular tersebut, namun ular itu seolah tidak merasakannya.

“Sisiknya terlalu keras, serangan kita tidak mungkin menembusnya,” kata Alice sambil menghindari semprotan racun ular itu lagi.

Grey mengeluarkan belati pendeknya. Mengingat situasinya, ada kemungkinan dia bisa melukai ular itu karena ketajaman belatinya. Namun, mendekati ular itu bukan hal yang mudah.

Ia mengalirkan elemen petir dan angin ke tubuhnya untuk memaksimalkan kecepatan. Saat ia melesat ke arah ular, Alice, Klaus, dan Reynolds segera menyerang kepala ular untuk mengalihkan perhatiannya agar Grey bisa mendekat.

Seperti dugaan, ular itu segera melindungi kepalanya dengan bagian tubuhnya yang lain, meninggalkan target besar bagi Grey. Meskipun awalnya Grey mengincar kepala, posisi bertahan ular tersebut membuatnya tidak punya kesempatan. Sambil memegang belati dengan posisi terbalik, kilatan petir menari di sekitar bilahnya saat ia menebas tubuh ular itu dengan kekuatan besar.

Slash!

Shriek!

Ular itu menjerit kesakitan saat luka dalam menganga di sisi tubuhnya. Ia menatap Grey dengan penuh kebencian sebelum mengibaskan ekornya dengan cepat ke arahnya, ingin menghancurkannya. Grey sudah tahu ular itu akan menyerang balik, jadi ia segera mundur setelah meninggalkan luka.

Ular itu ingin mengejar, tetapi kembali dihadang serangan dari ketiga rekannya. Ular itu mengalihkan perhatian ke arah kelompok tersebut, dan mereka terus bertukar serangan, dengan kelompok Grey yang lebih banyak menghindar. Saat ular itu memusatkan perhatian pada mereka,

Slash!

Grey, yang sedari tadi menunggu kesempatan, segera menyerang kembali. Kali ini, meninggalkan luka yang lebih besar. Ular itu kembali menjerit dan ingin menyerang Grey, yang sudah dengan bijak menghindar keluar dari jangkauan serangan. Kelompok itu terus menggunakan taktik yang sama, perlahan merobek sisik ular tersebut. Grey terus membuka lapisan sisik ular itu agar yang lain bisa melancarkan serangan telak.

Alice sangat efektif karena sekarang ia mampu memberikan luka pada ular itu. Luka semakin bertambah dan ular itu hampir tidak bisa membalas. Tiba-tiba, ular itu mengeluarkan suara aneh. Mereka kembali mendengar suara gesekan di atas tanah.

“Dia memanggil bala bantuan!” teriak Grey saat ia kembali memberikan tebasan di dekat kepala ular itu. Sepanjang pertarungan, ular itu hampir selalu melindungi kepalanya, namun Klaus sempat memberikan serangan bagus yang hampir mengenai matanya jika ular itu tidak segera menutupnya. Serangan itu mengenai kelopak mata ular, namun sisik yang kuat memastikan tidak ada luka yang tercipta.

Ular pertama merayap keluar dari bangunan tempat ia menelan anak laki-laki tadi. Melihat kondisi rekannya yang mengenaskan, ia menerjang ke arah kelompok tersebut.

“Taktik yang sama?” tanya Alice dengan antusias.

“Ya,” jawab yang lain seraya mengangguk. Mereka kembali mulai perlahan menguras tenaga kedua ular tersebut. Ular yang baru datang lebih mudah dihadapi karena tidak sekuat yang pertama.

Ular itu sepertinya menyadari bahwa ia melakukan kesalahan dengan terburu-buru menyerang, dan mencoba melarikan diri, tetapi sudah terlambat.

Sepuluh menit kemudian…

Dua bangkai ular raksasa tergeletak di lantai sementara kelompok itu terengah-engah, terutama Grey karena ia harus mendekat dan menyerang sebelum mundur secepat kilat.

“Apakah ada yang sadar kalau binatang di sini jauh lebih kuat dibandingkan tingkatan mereka?” tanya Grey.

Mengingat tingkatan ular tersebut, seharusnya tidak butuh waktu selama ini untuk menghabisi keduanya. Grey bahkan merasa peluangnya untuk mengalahkan yang pertama sendirian sangatlah kecil.

“Ya,” jawab yang lain seraya mengangguk.

“Ini benar-benar tempat yang misterius.”