Samudra Astral yang Tak Terduga

Kriet…

Lengan mekanik perak itu perlahan tapi pasti mengepalkan jari-jarinya, menimbulkan suara decitan logam saat menahan telapak tangan raksasa itu, perlahan mendorongnya mundur.

Pola seperti sisik pada lengan itu memancarkan cahaya putih, menerangi separuh tubuh sosok yang menahan telapak tangan raksasa tersebut.

Rambut beruban, wajah tegas, dan tubuh setinggi dua meter yang kekar seperti tank. Kemejanya hampir robek karena otot-otot yang menegang sempurna akibat mengerahkan seluruh kekuatannya.

Sosok yang berdiri sendirian di sana memancarkan aura pencegah yang kuat, belum lagi tatapan tajam serta medan eterik mengerikan yang ia lepaskan.

Saat pertama kali melihat pria tua kekar ini, Zuikaku dan korps penyihirnya terpaku dengan raut wajah tidak percaya.

Ksatria Radiant Agung peringkat Destruktif dari Menara Ritus Rahasia, ‘Api Suci yang Gigih’, Joseph!

Apa yang dia lakukan di sini?!

Jantung Zuikaku berdegup kencang saat teringat perbuatan pria ini di masa lalu, terutama orang terakhir yang bertarung melawan Joseph, penyihir hitam peringkat Destruktif, Wilde. Konon Wilde meledak (efek fisika nyata) dalam pertarungan para petarung puncak tersebut.

Joseph juga kehilangan satu tangan dalam pertarungan itu dan perlahan mengalami kemunduran. Karena cedera lama dan serangan balik dari pedang iblis, ia mundur ke garis belakang, beralih dari cabang Tempur menjadi kepala cabang Intelijen.

Dengan kata lain, Joseph seharusnya sudah ‘pensiun sejak lama,’ tapi ternyata ia justru menunggu di sini untuk menyergap!

Memikirkan Wilde membuat Zuikaku yang berpangkat Destruktif bergidik.

Pada saat yang sama, ia memiliki keraguan.

Ia jelas mendapat perintah dari atasan untuk menangani masalah Gereja Kubah serta Kamar Dagang Ash. Tidak ada kata-kata tentang keterlibatan Menara Ritus Rahasia!

Sial… Kita dalam masalah. Kita semua tidak akan bisa melarikan diri tanpa cedera hari ini jika berurusan dengan Menara Ritus Rahasia. Norzin hampir sepenuhnya berada di bawah yurisdiksi mereka…

Zuikaku mengertakkan gigi dan berpikir, Misi saya bisa dianggap selesai jika saya membunuh separuh orang di kafe buku ini. Joseph sudah melemah selama bertahun-tahun dan sudah lama tidak bertarung. Tidak ada yang perlu ditakutkan!

Mata berkilat dari balik topeng tengkorak dombanya, ia mengangkat tongkat tulang pucatnya, dan rubi di ujungnya bersinar dengan cahaya yang menyilaukan.

Lautan darah naik kembali, dan dari dalamnya terulur tangan-tangan pucat yang tak terhitung jumlahnya seperti tulang, melilit lengan raksasa itu seolah-olah menjadi pembuluh darah yang mengalirkan darah ke sana.

Pembuluh darah dan otot membengkak, membuat lengan itu tampak seperti akar pohon tua yang berbonggol saat ia menyentak maju sekali lagi.

Kriet…

Joseph bisa mendengar lengan mekaniknya berderit di bawah beban tersebut.

Ia mengerang, mengabaikan ketegangan itu. Eter di sekujur tubuhnya menyala, dan karena kepadatan fluktuasi eterik yang tinggi, ia bersinar seperti api putih cemerlang, memberikan tekanan ke segala arah.

Begitulah julukan Joseph, ‘Api Suci yang Gigih’, tercipta. Selama ia masih bertarung, api putih yang intens itu tidak akan pernah padam.

Meskipun tubuh Joseph tergolong besar di antara manusia, ia hanyalah sebagian kecil dari telapak tangan raksasa sepanjang tiga meter itu.

Namun itulah sebabnya pemandangan ia menahan lengan itu begitu mencolok.

Setelah dua tahun, kemunculan pertama Joseph dalam pertarungan masih memiliki aura yang luar biasa.

Bum!

Percikan api meledak dari celah lengan mekanik Joseph saat kekuatan besar itu menyebabkan sambungan logam terlepas. Bahkan pelat logam di atasnya berubah bentuk, memutus pasokan listrik.

Cahaya putih di sekitar Joseph mulai meredup.

Beberapa saat kemudian, dengan wajah dan leher yang penuh urat menonjol, Joseph meraung saat ia menghentakkan kaki, memutar pinggangnya, dan ‘merobek’ seluruh lengan mengerikan itu dari lautan darah.

Wus… Untaian tentakel yang menggeliat menjuntai dari lengan yang robek dari lautan darah itu, menciptakan pemandangan yang sangat menjijikkan.

Pada saat yang sama, lengan mekanik Joseph benar-benar terpelintir ke arah kekuatan itu, lapisan luarnya rusak dan sekarang benar-benar tidak berguna.

“Bagaimana… Bagaimana dia terlihat lebih kuat daripada dua tahun lalu?!” Zuikaku terengah-engah karena terkejut.

Susunan sigil di sekitarnya juga ikut robek bersama lengan itu dan sebagian besar menghilang.

Zuikaku bisa merasakan eternya mencapai titik kelelahan dan terhuyung mundur ketakutan. Ia dengan cepat memberi perintah kepada korps penyihirnya untuk mulai memperbaiki susunan tersebut.

Namun sudah terlambat. Setelah melemparkan lengan raksasa itu ke samping, Joseph merobek lengan prostetiknya sendiri tanpa ragu dan merentangkan satu-satunya lengan yang tersisa.

“Penyihir Kutukan Darah Zuikaku. Kamu akan menjadi kemenangan kembaliku yang pertama!”

Sudut bibirnya melengkung menjadi senyum bersemangat dan tubuhnya bersinar dengan api putih, Joseph melesat ke langit seperti anak panah yang dilepaskan dari busurnya.

Zuikaku awalnya ketakutan, tetapi ketika ia teringat sosok agung di toko buku sebelah, ia menyadari bahwa dirinya tidak dalam bahaya. Bagaimanapun, kemunculan peringkat Destruktif mungkin adalah hal terburuk yang bisa terjadi.

Hanya ada segelintir peringkat Destruktif di seluruh Norzin, dan Zuikaku yakin ia bisa menaklukkan kafe buku kecil ini.

Dan bahkan jika ia gagal, begitu sosok agung itu bergerak, kematian akan menjadi kesimpulan bahkan bagi seseorang seperti Joseph.

Mendengar pemikiran itu, Zuikaku berhenti panik. Dengan kilatan di matanya, ia memberi isyarat kepada korps penyihirnya untuk menghancurkan kafe buku sementara ia sendiri yang mengurus Joseph.

Ia mengangkat tongkatnya sekali lagi, menggabungkan sigil.

Dari bawah gelombang berdarah, tempat lengan itu robek, sesosok raksasa merangkak keluar dengan geraman rendah.

Ini adalah monster humanoid yang aneh. Seluruh tubuhnya ditutupi bulu hitam, dan satu-satunya lengan yang tersisa persis sama dengan lengan yang baru saja dirobek oleh Joseph beberapa saat yang lalu.

Kulit raksasa itu mengerut, kehijauan, dan pada dasarnya membusuk. Di sisi kepalanya terdapat dua mata menonjol yang bersinar merah muda, dan mulut raksasa menganga dari atas kepala hingga ke dagu yang penuh dengan gigi kuning tajam.

“Lautan Darah - Raksasa Tidak Murni!”

Raksasa Tidak Murni ini yang telah Zuikaku beri makan dengan darah dari kekuatan yang dirasuki yang tak terhitung jumlahnya di puncak peringkat Destruktif.

“Pergi! Bunuh dia untukku!”

RAUNG!!

Tanah mimpi berserakan di mana pun raksasa itu melangkah, menyelimuti sekitarnya dalam ilusi.

Zuikaku yakin dengan kekuatannya sendiri. Bahkan jika Joseph kuat, Raksasa Tidak Murni itu…

Ia tiba-tiba memperhatikan Joseph menyeringai saat apa yang tampak seperti hamparan bintang muncul di belakangnya. Di tengahnya, pusaran kegelapan total menelan lengan yang baru saja dibuang Joseph.

Mata Zuikaku membelalak. Bukankah ini ritual pengorbanan—Lengan itu?!

Joseph tidak hanya membuang lengan itu, tetapi mengorbankannya sesuai dengan teknik pemanggilan dari When The Stars Return, buku yang diberikan Bos Lin kepadanya.

Bintang-bintang bersinar terang, bintang-bintang kembali.

Dari pusaran gelap di antara bintang-bintang, sosok samar muncul dengan fitur yang begitu kabur sehingga sulit untuk dikenali. Namun di balik tudung kuning yang terhubung dengan jubah berwarna sama, orang bisa samar-samar melihat tentakel lembut yang tak terhitung jumlahnya yang menggeliat.

Salah satu tentakel terulur dari dalam pusaran bintang, yang menarik perhatian Zuikaku.

Ia awalnya terpesona sebelum membeku di tempat. Kemudian, tubuhnya mulai gemetar seolah-olah ia akan menjadi gila.

Karena tentakel itu saja sebenarnya lebih besar dari Raksasa Tidak Murni setinggi 10 meter itu…

Tentakel yang tumbuh dari hamparan bintang ini seperti kengerian besar yang tak terlukiskan dari luar angkasa. Seorang tiran dari samudra astral yang tak terduga, mampu mengaduk nebula dan menghancurkan planet sesuka hati.

Wus!

Tentakel itu dengan santai melilit Raksasa Tidak Murni yang berjuang dan melolong sebelum berubah menjadi tumpukan lumpur.

Zuikaku terhubung dengan Raksasa Tidak Murni itu, dan ia memuntahkan darah saat susunan sigil di sekelilingnya hancur total.

Dengan ekspresi kalah di wajahnya, mata Zuikaku mengikuti tentakel yang mundur ke dalam kegelapan pekat di bawah tudung kuning…

——

Saat Joseph menangkap Zuikaku dan memukulnya, yang terakhir sudah tidak bersemangat dan mengeluarkan air liur dari mulutnya seperti orang idiot.

Buk!

Zuikaku jatuh ke tanah dan terguling dua kali sebelum berhenti, tetapi ia tidak menghentikan tawa terkekeh-kekeh yang tak terkendali. Ia kembali berdiri, anggota tubuhnya menari-nari dan mengucapkan omong kosong.

Joseph memegang tangan Zuikaku, memastikan bahwa yang terakhir telah kehilangan akal sehatnya.

Merasa sedikit terguncang, ia bergumam, “Bos Lin benar-benar menakutkan. Pemanggilan tingkat ini… Apa-apaan itu tadi?

“Huu… Sudahlah. Aku juga tidak ingin menjadi gila.”

Joseph menggelengkan kepalanya, dan ketika ia berbalik, ia melihat bahwa perkelahian di kafe buku juga telah berakhir.