Kayu Bakar yang Bagus

Heris menempelkan tangannya di jendela, mengamati para pemburu di bawah yang sedang mengangkut mayat dengan tergesa-gesa.

Bau busuk pembusukan telah menguasai ruangan sempit ini.

Air kehijauan mengalir di sepanjang saluran di pinggiran, membawa bangkai tikus, tulang, darah, dan materi lain yang tak bisa didefinisikan.

Noda darah dan potongan tubuh berserakan di mana-mana. Para pemburu sibuk memilah-milahnya, membuang bagian yang busuk ke saluran pembuangan dan memberi makan bagian yang masih segar kepada anjing-anjing pemburu.

Anjing-anjing itu menggeram dan melolong saat berpesta, menciptakan suara kertakan yang memuakkan saat mereka menggigit tulang.

Anjing-anjing yang memakan daging manusia ini memiliki mata berwarna darah dan deretan gigi bergerigi dengan air liur kental yang terus menetes. Selain itu, bau dari sana sungguh mengerikan.

Para pemburu yang masih tersisa di sini—mereka yang memberi makan anjing-anjing itu—saat ini sudah tidak ada bedanya dengan binatang.

Setelah menyuntikkan darah kotor yang jauh melebihi ambang batas ke dalam diri mereka, mereka kini mengandalkan metode penyihir hitam Kultus Merah (Scarlet Cult) agar tetap terjaga.

Tubuh dan pikiran mereka sudah terpilin menjadi satu. Di balik perban yang melilit, terdapat gumpalan bulu kasar dan anggota tubuh menyerupai binatang. Mata binatang mereka menguning keruh dan kewarasan mereka bisa hilang kapan saja.

Dalam arti tertentu, tidak ada lagi manusia di sini.

Di inkubator di atas, Cermin Ovum Sihir (Magic Ovum Mirror) yang awalnya tampak seperti permata telah berubah menjadi bunga kristal dengan inti cermin yang ramping. Di sekeliling kristal itu, terdapat gumpalan daging bengkak yang terus mengembang ke luar.

Di bawah inkubator terdapat sebuah ‘altar’ besar. Larik yang berlumuran darah yang membakar kekuatan hidup sebagai bahan bakar digambarkan di tanah di bawah, dan di sinilah semua mayat diproses.

‘Altar’ ini seperti api unggun raksasa yang menyala hebat dengan manusia sebagai bahan bakarnya…

Semua dilakukan sampai energi yang cukup terpenuhi untuk inkubasi Cermin Ovum Sihir.

“Segera… Segera…”

Heris bergumam obsesif saat ia menatap inkubator yang tergantung di udara.

Ia sudah bisa merasakan riak aether yang terus-menerus memancar dari Cermin Ovum Sihir, meluas ke luar, bertabrakan dengan larik di sekelilingnya, dan menyatu. Seluruh ruangan bergetar sedikit, persis seperti… detak jantung.

“Betapa indahnya. Hanya butuh sedikit lagi dan ‘dia’ akan turun.”

Heris melirik ke atas dan tatapannya mencerminkan dendam sedingin es saat ia menatap atap semen yang tebal.

Di atasnya adalah permukaan Norzin.

Para ksatria dari Menara Ritus Rahasia (Secret Rite Tower) itu masih mengejar mereka tanpa henti.

Sejak kematian Morphey, situasi Serigala Putih (White Wolf) dan Kultus Merah berubah drastis menjadi lebih buruk.

Awalnya, mereka bisa mengandalkan pengetahuan mereka tentang struktur Norzin. Namun, menyusul operasi Menara Ritus Rahasia yang sangat efisien, seolah-olah pijakan mereka dicabut dan mereka sekarang berada dalam perjuangan terakhir.

Serigala Putih tidak punya pilihan selain berpencar dan melarikan diri ke bawah tanah seperti tikus selokan yang sesungguhnya.

Namun, situasi pemburu Serigala Putih masih lebih optimis daripada para penyihir hitam Kultus Merah.

Kelompok penyihir hitam itu bukanlah kultus yang sesungguhnya dan hanya memiliki kepentingan bersama dalam ‘pemujaan darah’ mereka. Namun, dengan kekuatan dan kepemimpinan Morphey, mereka tidak ada bedanya dengan sebuah kultus.

Inti mereka memang adalah Morphey.

Dan sekarang Morphey telah mati, pilar psikologis yang paling penting itu runtuh seketika. Pukulan seperti itu telah melemahkan kelompok penyihir hitam yang mengesankan ini hingga ke titik di mana mereka sekarang bahkan lebih rendah daripada Serigala Putih.

“Tapi bagaimanapun juga, para penyihir hitam ini memang bahan bakar yang sangat berguna…” gumam Heris pada dirinya sendiri saat ia melihat seorang pemburu melemparkan mayat penyihir hitam ke atas ‘altar’.

Bum! Aether meledak dan larik yang diatur di lantai memancarkan cahaya samar.

Seolah-olah kayu bakar dimasukkan ke dalam api unggun, aether tanpa wujud itu berderak, membakar ‘jiwa’ dan daging mayat-mayat itu serta mengubahnya menjadi abu sedikit demi sedikit.

Gumpalan daging berdarah mulai tumbuh di sekitar Cermin Ovum Sihir di atas, menempel pada inkubator dan merambat ke atas.

Bunga kristal itu mulai tumbuh dan salah satu ‘kelopaknya’ perlahan terbuka dengan suara retakan yang renyah.

Heris benar-benar ingin tertawa terbahak-bahak. Para penyihir hitam Kultus Merah ini seperti sekumpulan ayam tanpa kepala. Dengan beberapa kata, Heris telah menghasut mereka dan menggunakan mereka sebagai perisai melawan perburuan Menara Ritus Rahasia.

Mereka runtuh seketika.

Ketakutan mengakibatkan kebutuhan akan pilar baru, sehingga Serigala Putih yang tampaknya masih memiliki kelonggaran dalam perjuangan melawan Menara Ritus Rahasia telah menjadi harapan terakhir mereka.

Sayangnya, mereka tidak tahu bahwa keputusan ini membuat mereka jatuh ke dalam perangkap yang direncanakan dengan cermat oleh para pemburu.

“Progres inkubasi telah dipercepat dua kali lipat berkat kayu bakar berkualitas baik ini.”

Penyihir hitam memiliki hubungan erat dengan aether untuk menggunakan sihir, dan tubuh mereka adalah wadah aether yang terbaik. Oleh karena itu, mereka adalah pilihan terbaik berikutnya dalam ritual ini.

Heris tidak tahu mengapa orang misterius dengan mata seperti ular ini membantunya.

Namun, mereka sudah sangat putus asa dan tidak punya pilihan lain.

Ritual ini jauh lebih efektif daripada jika mereka secara langsung menggunakan metode untuk memanfaatkan kekuatan hidup. Terlebih lagi, peta tata letak Norzin mereka juga telah disediakan oleh orang misterius ini.

Kata-kata pria misterius itu masih terngiang di telinga Heris. “Bakar, bakarlah sebanyak yang kau mau. Darah segar dan vitalitas adalah nutrisi terbaik. Kau akan membawa mereka mimpi buruk dan rasa sakit…”

Maka, Heris membakar Kultus Merah dan menciptakan kepanikan di Norzin.

Tapi… itu masih belum cukup.

“Tuan Heris, kami sudah menghabiskan mayat para penyihir hitam itu,” lapor seorang bawahan. “Apakah kita masih lanjut berburu? Tidak banyak anggota Kultus Merah yang tersisa dan mereka sudah melarikan diri. Tidak akan mudah menangkap mereka dan itu mungkin dianggap risiko yang cukup besar bagi kita.”

Kultus Merah hanya memiliki sedikit penyihir, dan dalam beberapa hari saja, mereka semua telah menjadi nutrisi.

Heris berbalik, menekan tangannya ke bahu bawahannya, dan berkata dengan hangat, “Tidak perlu. Sebentar lagi, kalian semua tidak perlu lagi merasa khawatir dan gelisah.”

Saat itu, bawahan lain masuk dengan tiba-tiba. Ini adalah pemburu yang hampir sepenuhnya bermutasi menjadi binatang. Tubuhnya yang setinggi 2,5 meter tertutup bulu dan dia menyeret mayat yang ia lemparkan ke lantai.

“Spider… telah menemukan kita… Jalan ke-52… Tidak begitu… jauh… dari sini…” napas pemburu itu terengah-engah.

Spider. Itu adalah kelompok pemburu baru yang dipimpin oleh Ji Zhixiu yang memisahkan diri dari Serigala Putih.

Heris menjawab dengan tenang, “Ji Zhixiu… Dia benar-benar bahkan lebih menjijikkan daripada para ksatria Menara Ritus Rahasia itu. Jika Jalan ke-52 saja sudah ditemukan, tempat ini tidak lagi aman.”

“Karena itu masalahnya… Biarkan mereka datang. Sudah saatnya tempat persembunyian ini dihancurkan.”

Heris melirik ke bawah dan menginjak kepala mayat di bawahnya. Seketika itu juga, ia berubah menjadi serigala putih besar yang berdiri dengan kaki belakangnya dan tertawa terbahak-bahak. “Kebetulan sekali, laba-laba kecil ini juga akan menjadi kayu bakar yang bagus.”

---