Wishful Thinking

Ada masalah.

Mereka berencana mengikuti jalan setapak hingga ke celah gunung dan melewatinya, menjauh dari lokasi pembantaian sejauh mungkin sebelum malam tiba. Namun, jalan itu sudah tidak ada lagi.

Entah kapan selama beberapa bulan terakhir, atau mungkin baru kemarin, longsoran batu yang mengerikan terjadi, melenyapkan seluruh bagian jalan sempit tersebut dan membuat bagian lainnya tidak bisa dilalui. Sunny berdiri di tepi jurang yang sangat luas, menatap ke bawah tanpa ekspresi khusus di wajahnya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Suara Scholar teredam oleh kerah jubah bulu hasil jarahannya. Pengikutnya, Shifty, menatap sekeliling dengan marah. Tatapannya berhenti pada Sunny—korban yang cocok untuk melampiaskan kekesalannya.

“Aku beritahu apa yang harus kita lakukan! Singkirkan beban mati!”

Dia melirik sepatu bot bagus milik Sunny, lalu menoleh ke arah Hero:

“Dengar, Tuan Muda. Bocah ini terlalu lemah. Dia memperlambat kita! Lagipula, dia aneh. Apa dia tidak membuatmu merasa ngeri?”

Prajurit muda itu menjawab dengan kerutan menghakimi, tetapi Shifty belum selesai.

“Lihat! Lihat bagaimana dia menatapku! Demi para dewa, sejak dia bergabung dengan karavan, tidak ada yang berjalan lancar. Mungkin orang tua itu benar: bocah ini dikutuk oleh Dewa Bayangan!”

Sunny berusaha keras untuk tidak memutar bola matanya. Memang benar dia sial, tetapi kenyataan sebenarnya justru kebalikan dari apa yang coba disiratkan Shifty. Bukan karena dia membawa kemalangan bagi karavan budak itu; justru karena karavan itu memang sudah ditakdirkan hancur sejak awal, dia akhirnya berakhir di sini.

Scholar berdeham:

“Tapi aku tidak pernah mengatakan itu…”

“Terserah! Bukankah sebaiknya kita menyingkirkannya untuk berjaga-jaga?! Lagipula, dia tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi!”

Scholar menatap Sunny dengan tatapan aneh. Mungkin Sunny hanya paranoid, tetapi sepertinya ada sedikit ke dingin yang penuh perhitungan di mata budak yang lebih tua itu. Akhirnya, Scholar menggelengkan kepalanya.

“Jangan terburu-buru, temanku. Bocah ini mungkin akan berguna nanti.”

“Tapi…”

Hero akhirnya angkat bicara, mengakhiri pertengkaran mereka.

“Kita tidak akan meninggalkan siapa pun. Soal berapa lama lagi dia bisa bertahan—urus saja dirimu sendiri.”

Shifty mengertakkan gigi, lalu hanya melambaikan tangan.

“Baiklah. Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Mereka berempat menatap jalan yang rusak itu, lalu ke lereng gunung, dan akhirnya ke atas, di mana dinding tebing yang curam terbelah oleh batu-batu yang jatuh. Setelah terdiam sejenak, Scholar akhirnya bicara:

“Sebenarnya, zaman dulu ada jalan setapak yang menuju puncak gunung. Kadang digunakan oleh para peziarah. Kemudian, Kekaisaran melebarkan bagian-bagian jalan itu dan membangun jalan yang layak di atasnya—yang sekarang menuju celah gunung, bukan ke puncak, tentu saja.”

Dia mendongak.

“Sisa-sisa jalan aslinya seharusnya masih ada di suatu tempat di atas kita. Jika kita mencapainya, kita seharusnya bisa menemukan jalan kembali ke bagian jalan yang tidak rusak.”

Semua orang mengikuti arah pandangnya, bergerak dengan tidak nyaman saat membayangkan mendaki lereng yang berbahaya itu. Kecuali Hero, tentu saja, yang tetap tenang bak seorang suci.

Karena tanah longsor, lereng itu tidak lagi menjadi dinding yang hampir vertikal, namun tetap saja, kemiringannya sangat curam.

Shifty adalah orang pertama yang bicara:

“Mendaki itu? Apa kau gila?”

Scholar mengangkat bahu tanpa daya.

“Apa kau punya ide yang lebih baik?”

Tidak ada yang punya. Setelah sedikit bersiap, mereka mulai mendaki. Shifty dan Scholar dengan keras kepala membawa senjata yang mereka ambil dari tubuh prajurit yang tewas, tetapi Sunny, dengan sedikit penyesalan, memutuskan untuk meninggalkan pedang pendek yang baru ditemukannya. Dia tahu pendakian ini akan menguji batas daya tahan mereka.

Pedang itu mungkin tidak terasa berat sekarang, tetapi setiap gram tambahan berat pasti akan terasa seperti satu ton dalam waktu dekat. Sebagai anggota terlemah di kelompok itu, dia sudah berjuang keras untuk mengimbangi, jadi tidak banyak pilihan. Membuang beberapa kilogram besi adalah tindakan yang benar.

Berjalan di jalan pegunungan dengan beban perbekalan di pundak sudah cukup berat, tetapi mendaki gunung itu sendiri ternyata menjadi siksaan murni. Hanya setengah jam kemudian, dia merasa otot-ototnya akan meleleh, dengan paru-paru yang hampir meledak.

Sambil mengertakkan gigi, Sunny terus bergerak maju dan ke atas. Dia juga harus terus mengingatkan dirinya sendiri untuk memperhatikan pijakannya. Di lereng yang tidak stabil dan licin ini, satu langkah salah cukup untuk membuat seseorang jatuh hingga tewas.

‘Pikirkan sesuatu yang menyenangkan saja,’ pikirnya.

Tetapi pikiran bahagia apa yang bisa dia panggil?

Karena tidak bisa memikirkan hal lain, Sunny mulai membayangkan hadiah apa yang akan dia terima di akhir cobaan ini. Anugerah dari Mimpi Buruk Pertama adalah hal terpenting yang diberikan oleh Mantra kepada seorang yang Terjaga (Awakened).

Tentu, cobaan di kemudian hari bisa memberi mereka lebih banyak kemampuan dan meningkatkan kekuatan mereka secara drastis. Tetapi cobaan pertamalah yang menentukan peran apa yang bisa dimainkan seseorang, seberapa besar potensi mereka, dan harga apa yang harus mereka bayar… belum lagi memberikan alat yang diperlukan untuk bertahan hidup dan tumbuh di Alam Mimpi.

Manfaat utama dari Anugerah Mimpi Buruk Pertama itu sederhana, namun mungkin yang paling penting: setelah menyelesaikan cobaan mereka, para Aspiran dianugerahi kemampuan untuk melihat dan berinteraksi dengan Inti Jiwa. Inti Jiwa adalah dasar dari peringkat dan kekuatan seseorang. Semakin kuat Inti Anda, semakin besar kekuatan Anda akan tumbuh.

Hal yang sama berlaku untuk Makhluk Mimpi Buruk, dengan peringatan mematikan bahwa, tidak seperti manusia, mereka dapat memiliki banyak inti—binatang rendahan hanya memiliki satu, tetapi tiran seperti Raja Gunung memiliki lima. Secara kebetulan, satu-satunya cara untuk meningkatkan Inti Jiwa adalah dengan mengonsumsi Pecahan Jiwa yang diambil dari mayat penghuni Alam Mimpi lainnya.

Itulah sebabnya orang yang Terjaga bersusah payah melawan Makhluk Mimpi Buruk yang kuat meskipun berisiko mati.

Manfaat kedua kurang langsung, namun tetap vital. Setelah menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama, para Aspiran ditingkatkan ke peringkat Pemimpi—yang secara kolokial dikenal sebagai Peniup (Sleepers)—dan mendapatkan akses ke Alam Mimpi itu sendiri. Mereka akan memasukinya pada titik balik matahari musim dingin pertama setelah lulus ujian dan tetap di sana sampai jalan keluar ditemukan, sehingga menjadi benar-benar Terjaga. Waktu antara menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama dan memasuki Alam Mimpi sangat penting, karena itu adalah kesempatan terakhir untuk berlatih dan mempersiapkan diri sebelum benar-benar masuk.

Dalam kasus Sunny, waktu itu hanya sekitar satu bulan, yang merupakan kondisi terburuk.

Lalu ada manfaat terakhir, yang unik untuk setiap Aspiran yang lulus ujian… Kemampuan Aspek pertama.

Ini adalah “kekuatan sihir” yang mengangkat orang Terjaga di atas manusia biasa. Kemampuan Aspek beragam, unik, dan kuat. Beberapa bisa dikategorikan ke dalam jenis—seperti tempur, sihir, dan utilitas—tetapi beberapa benar-benar di luar imajinasi. Berbekal kekuatan Kemampuan mereka, orang Terjaga mampu menyelamatkan dunia dari banjir Makhluk Mimpi Buruk.

Namun, kekuatan itu ada harganya. Dengan Kemampuan pertama mereka, setiap orang Terjaga juga menerima Cacat, terkadang disebut sebagai kontra. Cacat ini beragam seperti Kemampuannya, mulai dari yang relatif tidak berbahaya hingga yang melumpuhkan, atau dalam beberapa kasus, bahkan mematikan.

‘Aku penasaran jenis Kemampuan apa yang akan didapatkan budak kuil,’ pikir Sunny, tidak terlalu optimis dengan prospeknya. ‘Pilihan Cacat, di sisi lain, tampaknya hampir tidak terbatas. Mari berharap Aspekku akan berevolusi di akhir kekacauan ini. Atau, lebih baik lagi, berubah sepenuhnya.’

Jika Aspiran berkinerja sangat baik, ada kemungkinan Aspek yang diberikan mengalami evolusi awal. Aspek, sama seperti Inti Jiwa, memiliki peringkat berdasarkan potensi kekuatan dan kelangkaan. Peringkat terendah disebut Laten (Dormant), diikuti oleh Terjaga, Terangkat (Ascended), Transenden, Tertinggi (Supreme), Sakral, dan Ilahi—meskipun belum ada yang pernah melihat yang terakhir.

‘Dengan banyaknya kotoran yang harus aku lalui, Mantra—jika ia punya hati nurani—harus memberiku setidaknya Aspek Terjaga. Benar? Atau mungkin bahkan yang Terangkat!’

Akhirnya, ada kemungkinan kecil untuk menerima Nama Sejati—semacam gelar kehormatan yang diberikan oleh Mantra kepada orang Terjaga favoritnya. Nama itu sendiri tidak memiliki manfaat, tetapi setiap orang Terjaga yang terkenal tampaknya memilikinya. Itu dianggap sebagai tanda keunggulan tertinggi. Namun, jumlah orang yang berhasil mendapatkan Nama Sejati selama Mimpi Buruk Pertama mereka sangat sedikit sehingga Sunny bahkan tidak memikirkannya.

‘Siapa yang butuh keunggulan? Beri aku kekuatan!’

Dia mengumpat, merasa bahwa usahanya untuk berangan-angan itu hanya membuatnya semakin tertekan dan marah.

‘Mungkin aku alergi bermimpi.’

Alergi seperti itu akan sangat ironis, mengingat dia ditakdirkan untuk menghabiskan setengah dari sisa hidupnya di Alam Mimpi—itu pun jika dia cukup bertahan hidup untuk sampai ke sana.

Namun, pelarian mental Sunny tidak sepenuhnya sia-sia. Sambil melihat ke atas dari batu-batu licin di bawah kakinya, dia memperhatikan bahwa matahari sudah jauh lebih rendah. Kalau dipikir-pikir, udaranya juga terasa jauh lebih dingin.

‘Setidaknya itu membantuku melewatkan waktu,’ pikir Sunny.

Malam mulai mendekat.