Hongyarabubbo!

Monica Everett, yang tertidur di atas mejanya dengan pena di tangan kanan dan tumpukan kertas di tangan kiri, terbangun oleh cahaya pagi yang masuk melalui jendela.

Tampaknya, dia lupa menutup tirai dan tertidur lagi.

Sudah menjadi kebiasaan ketika seseorang terlalu asyik menghitung, detail kehidupan sehari-hari sering terabaikan. Fakta bahwa dia lupa menutup tirai berarti dia telah tenggelam dalam pekerjaannya sejak sebelum matahari terbenam sampai dia tertidur kemarin.

Sambil duduk dengan malas dan mengucek matanya, dia melihat bekas tinta di samping tangannya. Dia menempelkan tangannya ke pipi, bertanya-tanya apa itu, lalu sebuah suara gaduh terdengar dari atas kepalanya.

“Monica, gawat! Ada pola aneh muncul di wajahmu! Itu pasti kutukan naga kegelapan. Siapa pun yang menderita kutukan ini akan mendapati pola terkutuk itu menyebar ke seluruh tubuh mereka, lalu mereka akan mati setelah terbaring selama tiga hari tiga malam! Aku membacanya di buku yang kubaca kemarin!”

Monica menggerakkan matanya yang masih mengantuk, menatap pemilik suara gaduh itu.

Sepasang mata emas berkilauan menatap Monica dari balok langit-langit, tempat cahaya matahari tidak pernah sampai. Setelah berkedip beberapa kali, dia bisa melihat siluet samar seekor kucing hitam yang menyatu dengan kegelapan.

”…Nero, asal tahu saja, ini bukan kutukan atau semacamnya…”

Monica mengangkat kertas yang sedang ia gunakan untuk menulis rumus dan membawanya ke depan wajah.

Saat ia memegang kertas itu di samping pipinya, pola yang sama terlihat, seolah-olah itu adalah bayangan cermin.

“Aku hanya tertidur di atas rumus yang sedang kutulis, dan ini cuma tinta di wajahku…”

Saat Monica melambaikan kertas rumus itu di udara, Nero, kucing hitam yang tadi menatapnya dari balok langit-langit, dengan lincah melompat ke atas meja.

Nero bukan sekadar kucing hitam biasa. Dia adalah familiar Monica dan mengerti bahasa manusia. Dia juga baru saja belajar membaca, jadi saat Monica tenggelam dalam rumusnya, dia akan menghabiskan waktu membaca novel-novel menghibur.

Nero menatap Monica dari meja dan berkata dengan kasar, “Kau benar-benar idiot.”

“Sebenarnya, kutukan naga kegelapan bisa dihilangkan dengan ciuman dari pangeran peri. Apa mau kucoba padamu?”

“Kau bukan peri, Nero… Hmm… Aku mau cuci muka dulu…”

Berjalan ke belakang rumah, Monica menggerakkan tubuh kecilnya dengan rajin untuk menimba air dari sumur.

Belakangan ini, perkembangan teknologi perpipaan telah membuat kemajuan pesat, tidak hanya di kota-kota besar tetapi juga di desa-desa sekitar sini. Namun, pondok yang terletak di tengah gunung ini, tentu saja, tidak dilengkapi dengan air keran.

Monica, yang tumbuh besar di kota, awalnya merasa tidak nyaman, tetapi belakangan ini, dia sudah terbiasa tinggal di gunung. Hal terbaiknya adalah tempat ini tenang dan tidak ramai.

Setelah mendapatkan seember air untuk minum, Monica kembali ke dalam pondok dan menatap sosok di sudut ruangan seolah baru saja teringat sesuatu.

Seseorang pernah menyuruhnya untuk sedikit memperhatikan penampilan, dan dia terpaksa membawa masuk sebuah lemari rias, yang cukup mewah untuk gubuk reot ini.

Berbeda dengan cermin yang terbuat dari perunggu poles, cermin cantik ini terbuat dari kaca berlapis timah—belum lagi ukurannya yang merupakan cermin full-body, barang yang sangat mahal. Jika ada pencuri yang masuk ke pondok ini, cermin inilah benda pertama yang akan mereka ambil.

Di cermin yang megah itu, terpantul sosok gadis kurus mungil dengan rambut berantakan. Dibandingkan usia aslinya yang tujuh belas tahun, tubuhnya yang lemah terlihat pucat dan seperti orang mati. Rambut cokelat mudanya, yang dikepang dua, kering dan lusuh, lebih kasar dari jerami. Matanya, di balik poni yang panjang, tertutup lingkaran hitam. Sekarang setelah dipikir-pikir, dia menyadari bahwa dia tidak tidur sama sekali sejak malam sebelumnya.

Setidaknya dia butuh secangkir kopi untuk menjernihkan pikiran.

Monica mengambil kaleng biji kopi dari mejanya yang terkubur tumpukan kertas, lalu menuangkannya ke penggiling.

Memastikan skala diatur ke gilingan halus, Monica memutar pegangannya berulang kali.

Terhibur oleh pemandangan itu, Nero melompat ke atas meja dan menatapnya.

“Aku selalu bertanya-tanya mengapa orang dengan perut lemah ingin memakan begitu banyak makanan aneh… Biji-bijian itu yang kau panggang sampai hitam, kan? Rasanya sangat pahit, bukan? Apa itu enak?”

“Ini lezat.”

Dengan itu, Monica mengeluarkan teko logam.

Teko itu lebih panjang dan sempit daripada teko pada umumnya, dan terbagi menjadi dua bagian di tengahnya.

Pertama, tuangkan air ke bagian bawah teko, lalu pasang corong dengan filter logam di atasnya. Masukkan biji kopi yang sudah digiling halus sampai menjadi bubuk di sana, dan pasang bagian atas teko dengan kencang ke bagian bawah.

Monica mengangkat teko itu dan menatap perapian batu yang dibangun ala kadarnya. Hanya dengan itu, api tipis berkobar di dalam tungku.

Api yang tidak wajar, panjang dan tipis, tidak seperti api yang dinyalakan oleh kayu bakar, adalah hasil dari sihir.

Monica meletakkan teko logam di atas api dan mengambil beberapa kacang dari lemari, lalu memasukkannya ke dalam mulut. Persediaan kacang di makanan awetannya sudah sangat sedikit.

Karena sekarang akhir musim panas, hutan akan penuh dengan kacang dalam sebulan lagi. Begitu itu terjadi, dia bisa meminta Nero untuk membantunya memetik kacang.

Saat dia melamun memikirkan hal itu, teko logam di atas api mengeluarkan suara mendidih. Monica memadamkan api dengan satu tatapan dan menuangkan isi teko ke dalam cangkir timah.

Di Kerajaan Ridill ini, kopi bukanlah minuman yang umum. Ada beberapa kedai kopi di ibu kota, tetapi pada dasarnya itu untuk dinikmati kaum pria. Wanita tidak terlalu suka kopi. Mereka umumnya lebih menyukai teh hitam.

Monica suka minum kopi karena pengaruh mendiang ayahnya. Teko logam khusus ini juga dibuatkan secara khusus oleh ayahnya yang meminta seorang perajin untuk membuatnya. Sekarang, benda itu menjadi kenang-kenangan berharga dari sang ayah.

Monica meniup-niup cangkir timahnya dan menyeruput isinya.

Meskipun rasa pahitnya kuat, kopinya diseduh dalam waktu singkat dan memiliki rasa yang bersih tanpa rasa pahit yang tertinggal. Hal terbaiknya adalah, minuman ini membantunya terjaga dari rasa kantuk.

“Monica, aku ingin mencoba itu juga.”

Nero berlari di sekitar meja, meminta kopi kepada Monica.

Monica meneteskan sedikit kopi yang tersisa di dasar cangkir ke atas sendok dan meletakkannya di depan Nero.

Dia seharusnya tidak memberikan kopi pada kucing, tapi Nero bukan kucing biasa, jadi seharusnya tidak masalah… mungkin.

“Kau baru saja bilang itu pahit.”

“Tahu tidak, makhluk apa pun yang melupakan rasa petualangannya akan mengalami kemunduran.”

“…itu yang tertulis di buku?”

“Oh, aku sangat menyukai Dustin Günther.”

Nero menjilat kopi dari sendoknya sambil menyebut nama novelis yang populer di ibu kota.

Begitu melakukannya, seluruh bulu di tubuhnya berdiri tegak.

“Hongyarabubbo———!”

Nero mengeluarkan suara mengeong yang tidak seperti suara manusia maupun kucing, dan berguling-guling di atas meja. Ternyata, kopi itu tidak cocok dengan lidahnya.

Nero mengembuskan napas tersengal-sengal seperti prajurit yang baru kembali dari kematian dan menatap wajah Monica.

“Rasanya terlalu merangsang untuk lidah petualangku. Lidahmu pasti sudah gila bisa meminum ini.”

”……”

Susu dan gula akan membuatnya lebih mudah diminum, tetapi kedua barang itu sangat berharga di gunung ini.

Monica tiba-tiba teringat bahwa hari ini adalah hari pengiriman pasokan bulanannya.

Monica, yang sangat pemalu dan tidak suka berbelanja di toko, telah meminta orang-orang dari desa di kaki gunung untuk mengantarkan makanan dan keperluan lainnya kepadanya. Salah satu barang itu bisa jadi adalah susu.

Untuk gula… mustahil untuk mendapatkan gula pasir putih halus, tetapi mereka mungkin mau berbagi madu jika diminta. Peternakan lebah sangat populer di daerah ini, dan madu relatif mudah didapat.

Kombinasi madu dan kopi adalah masalah selera, tetapi mungkin akan lebih cocok dengan selera Nero.

Saat dia memikirkan hal itu, terdengar ketukan di pintu pondok saat dia sedang mencuci teko.

“Monica, aku datang untuk mengantar barangmu!”

“Ada tamu. Kurasa aku akan berpura-pura menjadi kucing. Meong.”

“Oke.”

Mengangguk pada Nero, Monica membuka pintu dengan cemas.

Ada gerobak di depan pintu, dan seorang gadis berusia sekitar sepuluh tahun berdiri di sana.

Dia adalah gadis yang terlihat bersemangat dengan rambut cokelat tua diikat di belakang leher. Dia adalah gadis dari desa dekat sini, namanya Annie.

Gadis inilah yang mengantarkan barang-barang ke Monica.

Monica mengintip sedikit dari balik pintu dan berkata, “H-Halo,” dengan tatapan gelisah di wajahnya. Annie sudah terbiasa dengan sikap Monica, dan setelah menurunkan barang dari gerobak, dia mendorong Monica sedikit dan membuka pintu.

“Ayo bawa barangmu ke dalam. Kau bantu aku dengan pintunya.”

“O-oke…”

Monica mengangguk kecil dengan gugup, dan Annie dengan cekatan membawa barang-barang itu masuk.

Pondok tempat tinggal Monica memiliki sedikit perabotan, tetapi meja dan lantainya dipenuhi tumpukan kertas dan buku, sampai tidak ada tempat untuk melangkah. Tempat tidurnya sudah penuh dengan kertas, dan dia bahkan tidak bisa berbaring di sana. Itulah sebabnya Monica baru-baru ini membiasakan diri tidur di kursi.

“Rumahmu berantakan seperti biasa! Katakan, apa tumpukan kertas ini penting? Apa harus kubuang?”

“S-Semuanya penting!”

Annie menatap tumpukan kertas yang memenuhi lantai dengan mata curiga.

“Hei, ini rumus, kan? Apa sebenarnya yang sedang kau hitung?”

Annie bisa membaca, dan sebagai putri seorang perajin, dia pandai berhitung. Dia baru berusia sepuluh tahun lebih, tetapi dia gadis yang cerdas dibanding anak seusianya.

Bahkan bagi Annie, sepertinya apa yang tertulis di sini hanyalah deretan angka yang tidak bisa dia mengerti.

Monica memalingkan muka dan menjawab sambil menghindari kontak mata dengan Annie.

“Nah, yang itu… adalah rumus untuk menghitung orbit bintang.”

“Lalu apa ini? Banyak nama tanaman di sini.”

“Itu… untuk menghitung dan mencatat campuran pupuk untuk tanaman…”

“Kalau yang ini? Apa ini huruf sihir? Entah kenapa ini agak mirip…”

“I-Itu rumus baru untuk sihir kompleks yang diusulkan oleh Profesor Minerva…”

Mata Annie melebar saat dia memainkan lengan jubahnya yang longgar dan berbisik balik pada Monica.

“Rumus sihir? Kau bisa menggunakan sihir, Monica?”

“Um, yah, itu…”

Monica terbata-bata, pandangannya mengembara ke kiri dan ke kanan.

Nero, yang berpura-pura tidur di rak, mengeong seolah ingin berkata, “Hei, hei, kau tidak apa-apa?”

Saat Monica terus gelisah dan meremas jarinya, Annie terbatuk pelan dan tertawa.

“Tentu saja, tidak mungkin kau bisa menggunakan sihir. Jika kau bisa menggunakannya, kau tidak akan hidup menyendiri di gunung, tapi bekerja di ibu kota.”

Sihir──Dengan menggunakan metode tertentu, sihir bisa mencapai fenomena untuk menciptakan keajaiban.

Dulu, itu adalah teknik rahasia yang dimonopoli oleh para bangsawan, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, rakyat biasa diberi kesempatan untuk mempelajarinya.

Meski begitu, untuk masuk ke akademi sihir, kau harus memiliki kekayaan atau bakat tertentu, dan itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari siapa saja dengan mudah.

Jika seseorang dari rakyat biasa menjadi penyihir, itu akan dianggap sebagai kesuksesan besar.

Sebagai contoh, penyihir senior bisa mendapatkan pekerjaan di Korps Sihir, jenis penyihir yang paling populer.

Dan penyihir tingkat menengah atau lebih tinggi bisa bekerja untuk lembaga khusus penelitian sihir atau sebagai pelayan keluarga bangsawan.

Bahkan jika seseorang hidup sebagai peneliti, wajar jika mereka melakukan penelitian di tempat dengan fasilitas megah di ibu kota kerajaan, bukan di pondok reot jauh di dalam gunung.

Annie benar saat menunjukkan bahwa Monica, yang tinggal di pondok jauh di dalam gunung, tidak mungkin seorang penyihir.

“Hei, apa kau sudah dengar, Monica? Tiga bulan lalu, perbatasan timur diserang oleh naga.”

Bahu Monica tersentak di balik jubahnya, dan Nero, yang berpura-pura tidur di rak, membuka satu mata.

Ekor Nero, yang menjuntai lemas di bawah rak, bergoyang seperti pendulum jam.

“Sejumlah besar naga bersayap muncul dalam kawanan di desa! Kudengar jumlahnya lebih dari sepuluh!”

Seperti namanya, naga bersayap adalah naga dengan sayap. Mereka adalah spesies naga tingkat rendah dengan kecerdasan rendah, tetapi mereka sangat tangguh dalam kawanan. Mereka sering menargetkan ternak, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, tidak jarang naga bersayap yang kelaparan menyerang manusia.

“Lalu! Lalu! Yang memimpin kelompok naga bersayap itu adalah… naga hitam legendaris! Naga Hitam Wogan yang terkenal kejam!”

Di antara naga, mereka yang memiliki warna dalam namanya disebut spesies tingkat tinggi dan dianggap sangat berbahaya. Yang paling berbahaya dari semuanya adalah naga hitam.

Api khusus yang diembuskan oleh naga hitam, api hitam, adalah api terlarang yang membakar habis perisai pertahanan penyihir tingkat tinggi tanpa ampun. Begitu naga hitam mengamuk, tidak mengherankan jika negara akan berubah menjadi tanah hangus. Benar-benar makhluk berbahaya yang layak disebut legenda.

“Jadi! Kudengar Ksatria Naga pergi untuk mengalahkan Naga Hitam itu, dan salah satu dari mereka ditemani oleh salah satu dari Tujuh Orang Bijak! Oh, apa kau tahu Tujuh Orang Bijak itu apa? Mereka adalah tujuh penyihir terhebat di negara ini. Pokoknya, mereka penyihir yang luar biasa.”

“H-Heh…”

“Yang termuda dari Tujuh Orang Bijak, Silent Witch! Dia sendirian menjatuhkan semua naga bersayap dan bukan hanya itu, dia juga membunuh Naga Hitam Wogan!”

Untuk desa pedesaan, gosip semacam ini adalah bentuk hiburan yang berharga.

Mata Annie sudah berbinar penuh semangat… tetapi Monica jauh dari itu. Sejujurnya, dia merasa ingin muntah sedikit.

“Silent Witch adalah satu-satunya penyihir yang ada yang menggunakan ‘Sihir Tanpa Rapalan’! Biasanya, merapalkan mantra diperlukan untuk sihir, tapi Silent Witch tidak perlu merapalkan mantra sama sekali! Dia bisa menggunakan sihir kuat tanpa merapalkan mantra!”

Monica diam-diam memegang perutnya yang terasa sakit seolah sedang diremas.

Meskipun pagi awal musim panas yang menyenangkan, Monica basah kuyup oleh keringat.

“Aku berharap bisa melihat mereka sekali saja. Tujuh Orang Bijak yang asli.”

Di pedesaan, jarang melihat penyihir, apalagi salah satu dari Tujuh Orang Bijak. Mungkin itulah sebabnya Annie memiliki perasaan yang mendekati kerinduan pada penyihir.

Sambil memegangi perutnya yang sakit, Monica menarik tas kulit dari rak dan mengeluarkan beberapa koin perak dari sana. Dia mengeluarkan beberapa koin perak dari tas kulit tersebut, yang dia gunakan untuk membayar barang-barang yang dibawakan untuknya dan untuk membayar upah Annie.

“T-Terima kasih karena… s-selalu… membawakanku b-barang ini…”

Sambil berterima kasih, Monica menaruh koin perak di tangan Annie.

Annie menghitung jumlah koin perak itu dan memiringkan kepalanya.

“Kau memberiku sebanyak ini seperti biasa? Ini hampir dua kali lipat harga barang yang kau beli di sini.”

“K-karena kau mengantarkannya untukku… kau bisa menyimpan sisanya… sebagai uang jajanmu, Annie.”

Kebanyakan anak akan senang memasukkan koin itu ke kantong mereka, tetapi Annie adalah gadis yang cerdas.

Annie menatap Monica dengan mata menyelidik atas imbalan yang tidak pantas diterimanya itu.

“Apa pekerjaan Monica sebenarnya?”

“Um… Akuntansi?”

“Kau profesor matematika?”

“Kurasa… itu… sesuatu… seperti itulah… ya…”

Tumpukan dokumen yang disimpan di sini semuanya berbeda.

Selain orbit bintang dan campuran pupuk, ada segala macam data tentang demografi, pendapatan pajak, penjualan produk, dan semua jenis angka lainnya yang berjejer di pondok ini dengan cara yang tampak berantakan—menurut urutan yang hanya dipahami oleh Monica.

Annie tampak cukup puas dengan penjelasan “profesor matematika” tersebut.

“Hmm, jadi orang yang datang ke desa kami kemarin juga seorang profesor matematika.”

“Hah?”

“Seseorang yang mengaku rekanmu datang ke desa kami. Dia ingin pergi ke rumahmu, jadi aku memberinya petunjuk. Aku yakin dia akan segera sampai di sini.”

—Rekan.

Mendengar komentar itu, wajah Monica memucat.

Monica bertanya pada Annie dengan suara teredam, tubuhnya gemetar di balik jubah besarnya.

“O-O-Orang m-m-m-macam apa… d-d-d-d-dia?”

“Itu aku.”

Sebuah suara jernih terdengar di belakang Monica.

Tenggorokan Monica tercekat.

Saat dia berbalik, ada seorang pria tampan dengan rambut cokelat berkilau yang dikepang, bersandar di pintu sambil tersenyum. Di sampingnya ada seorang wanita cantik berambut pirang dengan seragam pelayan.

Pria itu mengenakan jas frock coat yang rapi, tongkat jalan, dan sepasang kacamata. Dari setiap sudut, dia terlihat seperti pria yang halus dan elegan. Di atas segalanya, dia memiliki wajah tipis dan feminin yang akan membuat sebagian besar wanita pingsan.

Tetapi seolah-olah Monica telah bertemu dengan naga jahat, dia membelalakkan matanya dan mati-matian menahan teriakannya.

“Aa, A-a-a-a, Lo-lo-lo-lo, louis… san… Hiieek!?”

“Bisakah kau tidak membuat nama lucu untuk orang, seperti Lololo Lowlowis?”

“Hiiieek, maafkan aku, maafkan aku!”

Pria itu tersenyum pada Annie, tidak memperhatikan Monica yang setengah membeku. Dia kemudian mengambil tangan gadis itu dan meletakkan sebatang permen di atasnya.

“Terima kasih telah menunjukkan jalan dan sangat membantu, Nona muda.”

“Dengan senang hati.”

Annie tersenyum dan membungkuk sopan kepada pria muda yang tampan itu, lalu memasukkan sebatang permen ke dalam sakunya.

“Oke, aku tidak ingin mengganggu pekerjaan kalian, jadi aku akan pergi sekarang. Sampai jumpa, Monica. Sampai bertemu bulan depan!”

Dengan itu, Annie meninggalkan gubuk itu, langkahnya lebih anggun dari biasanya.

Sambil mendengarkan suara gerobak yang menjauh tanpa harapan, Monica menatap pria di depannya dengan air mata di pelupuk matanya.

Dia menyamar dengan frock coat dan tongkat jalan, tetapi dia sebenarnya adalah seorang penyihir yang mengenakan jubah panjang dan tudung sambil menggenggam tongkat sihir yang megah. Wanita cantik berseragam pelayan di belakangnya adalah roh kontraknya.

“I-Ini sudah lama… Louis-san.”

Begitu dia menyapa dengan suara gemetar, Louis meletakkan tangan kanannya di dada dan membungkuk dengan anggun.

“Ya, sudah lama. Salah satu dari Tujuh Orang Bijak—Silent Witch, Nona Monica Everett.”

---