Tawa Melengking Sang Penjahat Sejati

Caroline Simons, putri Count Norn, sedang duduk di kursi di salon, dengan kesal memainkan rumbai pada kipasnya.

Dua temannya yang duduk di sebelahnya menatapnya dengan penuh kebencian, yang juga membuatnya kesal.

Bukankah kalian semua sangat setuju tadi?!

Dia hanya mengingatkan Monica Norton, yang akhir-akhir ini mulai bertingkah, tentang posisinya di akademi.

Penampilannya terlalu lusuh dan perilakunya terlalu tidak pantas untuk dianggap sebagai seorang gadis. Entah bagaimana, gadis yang tidak layak berada di akademi ini justru terpilih masuk ke dewan siswa.

Lebih parahnya lagi, dia diajari menari oleh Felix dan Cyril.

Keduanya adalah bintang di akademi. Saat melihat mereka di sebuah pesta awal musim panas ini, Caroline berusaha mendekati mereka, tetapi usahanya gagal.

Karena orang-orang selalu berkumpul di sekitar Felix dan Cyril, Caroline hanya bisa menonton dari jauh, tidak bisa berbicara dengan mereka, apalagi mengajak mereka berdansa.

Namun… bagaimana mungkin gadis itu bisa berdansa dengan mereka!?

Kipas di genggamannya berderit.

Semuanya adalah kesalahan Monica Norton. Dia hanya menyajikan teh yang sedikit pahit.

Namun, dia membuat masalah besar darinya dan mempermalukan Caroline. Gadis yang menyebalkan!

Semuanya salahnya! Semuanya!

Retakan kecil muncul di kipasnya. Itu adalah kipas favoritnya, tapi sekarang sudah rusak. Dia harus memohon kepada ayahnya untuk membelikan yang baru.

Tidak apa-apa. Dia yakin ayahnya akan membantunya. Ayahnya sangat memanjakan Caroline dan memberikan banyak uang ke sekolah. Tidak mungkin dia akan dikeluarkan.

“Permisi.”

Ada ketukan di pintu dan dua siswa memasuki ruangan itu.

Seorang pria dengan rambut pirang madu yang lembut dan mata biru misterius yang dihiasi warna hijau, sosok yang selalu tenang, Pangeran Kedua, Felix Ark Ridill.

Dan rambut pirang platinum yang bercampur sedikit warna madu dengan mata biru tua yang menyerupai salju musim dingin, pangeran es yang terkenal, putra sulung Marquis Highon, Cyril Ashley.

Mereka adalah ketua dan wakil ketua dewan siswa akademi ini, mewakili puncak dari para siswa.

Felix duduk di seberang Caroline dan menyilangkan kakinya. Cyril berdiri di belakangnya, menatap Caroline dan yang lainnya dengan mata dingin.

Cyril memasang wajah kaku, tetapi Felix tersenyum lembut seperti biasa.

Aku tahu itu! Yang Mulia pasti mengerti tindakanku! Aku tidak bersalah!

Saat Caroline menepuk dadanya dengan lega, Felix berbicara dengan suara lembut.

“Caroline Simons, putri Count Norn. Bolehkah kami mendengar penjelasanmu mengenai upaya peracunan terhadap Nona Monica Norton?”

Peracunan. Mendengar kata itu, wajah Caroline dan teman-temannya langsung berubah.

Bahkan jika Anda seorang bangsawan, pembunuhan adalah kejahatan serius. Meskipun hanya upaya, Anda akan dihukum setimpal dengan kejahatan tersebut.

“Itu salah paham, Yang Mulia! Itu hanya lelucon! Namun, Monica Norton malah membesar-besarkannya. Gadis itu… pasti mencoba mempermalukan saya!”

“Yang kamu maksud dengan lelucon adalah memasukkan racun ke dalam cangkir teman sekelasmu?”

Suara tenang Felix tetap tidak berubah.

Namun, kata-kata yang dilontarkannya terasa sangat dingin dan kejam.

Caroline memohon dengan mata berkaca-kaca.

“Itu bukan racun! Itu hanya obat tetes mata! Saya dengar itu sangat pahit dan bisa digunakan sebagai obat untuk menenangkan… Karena itulah saya pikir akan bagus untuk menyadarkannya dari sikapnya yang menakutkan…”

Bagian terakhir hanyalah omong kosong.

Obat tetes mata yang dibeli dari pedagang itu dikatakan sangat pahit dan tidak boleh dikonsumsi. Saat itu, dia hanya menertawakan ide meminum obat tetes mata. Tapi sekarang, dia akan melontarkan alasan apa pun agar bisa lolos.

Saat dia meracaukan alasannya, Cyril mengeluarkan botol kecil yang dibungkus sapu tangan dari sakunya.

Itu adalah obat tetes mata Caroline yang disita saat dia dibawa ke salon ini.

“Adikku, Claudia, memberitahuku bahwa obat tetes mata yang kamu bawa diatur oleh hukum. Kamu harus menjadi dokter atau apoteker bersertifikat untuk berhak memiliki barang ini.”

Pupil biru tua Cyril berkilat saat dia menatap dingin ke arah Caroline.

“Memiliki obat berbahaya secara ilegal dan kemudian memberikannya kepada orang lain… jika bukan upaya pembunuhan, lalu apa namanya?”

Adik perempuan Cyril, Claudia Ashley, adalah keturunan sejati dari “Keluarga Cerdas.”

Juga dikenal sebagai “perpustakaan berjalan,” dia memiliki pengetahuan luas yang melampaui orang dewasa. Jika dia menyatakan demikian, maka kata-katanya pasti benar.

Caroline memucat, tetapi masih berusaha mencari jalan keluar.

“Saya tidak tahu bahwa obat tetes mata ini adalah benda yang mengerikan. Saya diberitahu bahwa itu hanya obat tetes mata… Oh, Yang Mulia, tolong percaya pada saya!”

Saat dia memohon dengan air mata yang mengalir di wajahnya, Felix tersenyum lembut.

“Benar, tanpa pengetahuan sebelumnya, kamu meneteskan obat mata itu ke dalam cangkir Nona Monica Norton, karena iseng.”

“I-Itu benar.”

“Dan kamu melakukan itu untuk mempermalukan Nona Norton.”

Menanggapi kata-kata yang diucapkan dengan tenang itu, Caroline menggigit bibirnya dengan erat dan terdiam.

Felix menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh.

“Kurasa kita bisa menambahkan pencemaran nama baik ke dalam daftar.”

”!!!”

Dia yakin alasannya cukup bagus. Tapi mengapa Felix tidak mengatakan apa pun untuk membantu Caroline? Mengapa Felix tidak membelanya?

Saat ini, Caroline masih berpikir dia bisa lolos jika dia berpura-pura tidak tahu.

Kemudian, ada ketukan di pintu. Setelah Felix memberikan izin, seorang siswi masuk ke salon dan membungkuk dengan anggun.

Itu adalah siswi tahun pertama berambut oranye yang ditata keriting. Dia gadis cantik dengan wajah yang sedikit tegas dan aura yang bermartabat.

“Nama saya Isabelle Norton, putri Count Kerbeck. Saya sangat berterima kasih karena Anda mengizinkan saya hadir di sini.”

Monica Norton dikabarkan berada di bawah asuhan keluarga Count Kerbeck. Maka wajar jika Isabelle, putri Count Kerbeck, hadir di sini untuk mendengar situasinya.

Tidak apa-apa… putri Count Kerbeck membenci dan melecehkan Monica Norton. Jika sesuatu terjadi pada Monica Norton, aib keluarga Count Kerbeck, dia mungkin tidak akan menghukumku dengan keras.

Saat Isabelle duduk di kursi yang disarankan Cyril, dia menundukkan pandangannya dengan ekspresi yang sangat menyesal.

“Saya telah mendengar bahwa anggota keluarga kami yang bermasalah telah menyebabkan masalah bagi Anda. Mohon terima permintaan maaf saya yang terdalam atas nama keluarga Count Kerbeck.”

Baik Felix maupun Cyril tidak mengucapkan sepatah kata pun. Namun, Caroline diam-diam bersorak dalam hatinya.

Lihat, aku tahu itu! Putri Count Kerbeck tidak ragu untuk memutus hubungan dengan Monica Norton!

Jika Isabelle membenci Monica, dia pasti akan memihaknya… Caroline tertawa dalam hati.

Isabelle kemudian melirik Caroline dan berkata.

“Saya tahu ini bukan permintaan maaf yang besar, tapi saya meminta pelayan saya menyiapkan teh. Saya yakin semua orang haus setelah pembicaraan ini. Saya harap Anda menikmatinya.”

Isabelle memanggil dari seberang pintu, dan pelayannya diam-diam memasuki ruangan, meletakkan nampan di atas meja.

Saat Caroline bertanya-tanya mengapa mereka tidak membagikannya lebih awal, Isabelle tersenyum dan mengeluarkan botol kecil dari sakunya.

Melihat botol kecil itu, Caroline dan teman-temannya berteriak dalam hati lalu meringkuk.

Botol itu sangat mirip dengan botol obat tetes mata yang dimiliki Caroline.

“Benar, karena Anda ada di sini, saya harap Anda bisa mencoba obat ini, Lady Caroline. Saya baru saja membelinya dari pedagang… Saya dengar obat kecantikan ini memiliki efek yang sangat hebat.”

Dengan itu, Isabelle meneteskan cairan dari botol kecil itu ke dalam tiga cangkir.

Pelayan Isabelle kemudian membagikan cangkir kepada semua orang. Isabelle, Felix, dan Cyril diberikan cangkir tanpa obat di dalamnya.

Sementara Caroline dan temannya, para wanita muda, diberi cangkir yang telah ditetesi obat.

Saat Caroline menatap cangkir dengan wajah tegang, Isabelle menutupi mulutnya dengan kipas dan terkekeh.

Meskipun mulutnya tersembunyi, senyumnya jahat, dengan jelas menunjukkan bahwa dia mengejeknya.

”…Silakan dinikmati.”

Caroline menatap cangkir teh itu. Karena obat tetes mata itu tidak berbau, dia tidak bisa mencium apa pun selain teh.

Apakah botol kecil itu sama dengan obat tetes mataku? Mengapa putri Count Kerbeck memilikinya?

Fakta bahwa putri Count Kerbeck kebetulan memiliki obat tetes mata yang sama dengan Caroline tampak sangat tidak alami. Tapi dia yakin itu pasti hanya kebetulan.

Teman-temannya, yang duduk di sebelahnya, menatap Caroline dengan bertanya-tanya. Tak satu pun dari mereka mencoba menyentuh cangkir itu.

Hentikan! Jika kalian bertindak seperti itu, itu sama saja dengan mengakui bahwa obat tetes mata yang kumiliki adalah racun!

Tidak mungkin itu obat tetes mata yang sama. Itu pasti gertakan.

Caroline menatap cangkir teh itu, mempersiapkan dirinya, dan menyesapnya.

“…pfft! Ugheee!”

Rasa pahit yang kuat membuat Caroline menyemburkan tehnya. Sambil mengeluarkan air liur karena mencoba agar tidak ada setetes pun yang tertinggal di mulutnya, dia meludahkan teh itu dan menatap Isabelle dengan mata penuh niat membunuh.

“Itu racun! Wanita ini mencoba meracuni saya!”

“Ya ampun…”

Isabelle terkekeh saat dia membuka tutup botol kecil itu dan meneteskannya ke dalam cangkirnya. Dia kemudian meminum isi cangkir itu.

“Sudah saya katakan sebelumnya, bukan? Ini obat yang bagus untuk kecantikan. Yah, mungkin Anda terkejut karena rasanya sedikit pahit?”

“K-Kau…”

“Fufu, apakah perlu bagimu untuk menyemburkannya dengan cara yang tidak sopan seperti itu? Maksudku, gadis itu meminum semua teh pahit yang kamu sajikan padanya, bukan?”

Gadis itu—tidak perlu dikatakan lagi bahwa yang dia maksud adalah Monica Norton.

Isabelle menghela napas panjang dan bergumam.

“Memang, wanita itu tumbuh di lingkungan yang buruk dan merupakan aib bagi keluarga saya, tetapi saya menghargai caranya berperilaku sebagai tamu, mencoba meminum semua tehnya, tidak peduli betapa buruknya rasanya… tapi apakah itu membuatmu lebih rendah dari itu? Dan di depan Yang Mulia, sungguh vulgar.”

Isabelle kemudian memiringkan kipasnya untuk menunjukkan mulutnya dan terkekeh.

Caroline, yang mencoba mempermalukan Monica di depan umum, kini justru dipermalukan dengan menyemburkan teh di depan Felix.

Apa ini? Apa ini? Apa ini?

Felix tidak mengatakan apa-apa. Dia hanya memperhatikan pertukaran antara Isabelle dan Caroline dengan pandangan yang geli.

Isabelle menyesap tehnya dengan tenang dan berkata, “Oh benar,” dengan nada seolah sedang mengobrol santai.

“Mengenai masalah ini, saya akan memberi tahu ayah saya sesegera mungkin. Maksudku, seseorang dengan nama keluarga Norton hampir diracuni hingga mati. Itu wajar, bukan?”

”!!!”

Baru sekarang Caroline menyadari besarnya kesalahan yang telah dia lakukan.

Meskipun Isabelle tidak menyukai Monica, itu tidak mengubah fakta bahwa Monica adalah orang yang menyandang nama Norton.

…Caroline telah memancing pertengkaran dengan keluarga Count Kerbeck.

“Saya percaya keluarga Count Kerbeck memiliki hubungan dekat dengan kampung halaman Anda, keluarga Count Norn. Sayang sekali jika itu berakhir begitu saja.”

Wilayah Count Kerbeck adalah wilayah terluas di bagian timur Kerajaan Ridill. Skalanya tidak bisa dianggap remeh sebagai bangsawan pedesaan.

Terlebih lagi, daerah pegunungan di timur adalah rumah bagi banyak naga, sehingga mereka yang memiliki wilayah di timur selalu menderita serangan naga. Meskipun ksatria naga akan datang menyelamatkan jika permintaan bantuan dikirim ke ibu kota, butuh waktu lama untuk mencapai bagian timur kerajaan dari ibu kota, jadi semua bangsawan yang memiliki wilayah di timur biasanya memiliki tentara sendiri.

Dan yang terbesar dari semuanya adalah Count Kerbeck.

Untuk alasan ini, ketika seekor naga menyerang keluarga bangsawan di timur dan ksatria naga tidak bisa sampai tepat waktu, mereka sering beralih ke tetangga mereka, Count Kerbeck… dan keluarga Caroline sendiri, keluarga Count Norn, tidak terkecuali.

Keluarga Count Norn telah diselamatkan oleh tentara keluarga Count Kerbeck berkali-kali setiap kali wilayahnya terancam oleh naga.

Namun, apa yang akan terjadi jika putrinya membalas budi dengan niat jahat?

Bagaimana jika Count Kerbeck tidak lagi membantu wilayah Count Norn?

Kekuatan militer keluarga Count Norn yang lemah tidak akan mampu menahan serangan naga, dan paling buruk mereka bisa dihancurkan.

“T-Tunggu… K-Kau salah paham… Aku tidak bermaksud… seperti itu…”

Saat Caroline membuat alasan dengan cara yang putus asa, Isabelle menatapnya dengan dingin.

Isabelle satu tahun lebih muda dari Caroline. Namun, intimidasi darinya begitu luar biasa sehingga Caroline tidak bisa menandinginya.

Isabelle hanya menyipitkan matanya sedikit, menghancurkan harga diri Caroline saat dia mencibir ke arahnya.

“Karena kecerobohanmu, itu membawa kehancuran bagi tanah airmu… hal seperti itu sering terjadi di masyarakat kelas atas, bukan?”

Isabelle menyisir rambut ikal oranye-nya saat dia tersenyum angkuh, mengangkat dagunya.

“Sekarang, saat kamu kembali ke asrama, pastikan kamu memberi tahu teman-temanmu… apa yang akan terjadi jika mereka menjadikan keluarga Count Kerbeck saya sebagai musuh!”

Seolah-olah dia sedang berbicara dalam sebuah drama, Isabelle tertawa “O-ho-ho-ho-ho!” dengan nada ceria yang melengking.

---