Listen, My Colleague, The Game Has Begun Before You Even Sit Down at The Table.

Corey Lipson adalah murid tahun ketiga di Akademi Serendia.

Sebagai putra ketiga dari keluarga baron tanpa keahlian khusus, ia memilih kelas catur sebagai mata pelajaran pilihannya. Ia sudah bermain catur dengan kakak-kakaknya sejak kecil, jadi ia pikir ia bisa bermain setidaknya sama baiknya dengan orang lain.

Namun, tingkat kelas catur di Akademi Serendia jauh lebih tinggi dari perkiraan Corey.

Dalam kelas itu, para murid dibagi menjadi tiga kelompok berdasarkan kemampuan mereka: atas, menengah, dan bawah. Pada dasarnya, murid dalam kelompok yang sama akan bertanding satu sama lain, dan peringkat mereka akan berubah tergantung pada persentase kemenangan.

Mereka yang pernah memenangkan penghargaan di masa lalu atau sudah mengambil kelas catur di tahun sebelumnya akan memulai di kelompok atas atau menengah, tetapi Corey dikelompokkan di kelompok bawah. Terlebih lagi, ia berada di posisi paling bawah dalam kelompok bawah tersebut.

Murid tahun ketiga yang berada di posisi terbawah kelas seperti itu tentu saja terpaksa mengambil peran untuk mengurus murid tahun pertama dan kedua.

“Baiklah, murid tahun pertama dan kedua bisa mulai berpasangan secara acak satu sama lain.”

Setelah Corey memberikan beberapa instruksi singkat, para junior berpasangan dengan orang-orang terdekat mereka dan mulai memainkan permainan.

Namun, ada seorang gadis yang berdiri di sana dengan linglung tanpa ada yang mengajaknya berpasangan. Ia adalah seorang gadis mungil dengan rambut cokelat muda. Tubuhnya sangat kecil hingga orang mungkin mengira ia adalah murid sekolah menengah pertama, tetapi menilai dari hiasan lengan bajunya, ia adalah murid tahun kedua di sekolah menengah atas.

“Kamu tidak kebagian pasangan, ya. Kurasa kamu bisa berpasangan denganku.”

“B-B-Baik… m-mohon bantuannya…”

Gadis itu menundukkan kepalanya dan mengambil tempat duduk di seberang Corey. Lagipula, sangat jarang melihat seorang murid perempuan di kelas catur.

Tidak banyak anak perempuan yang mengambil kelas catur karena mereka cenderung lebih lemah daripada anak laki-laki. Sejak awal, catur memang utamanya dimainkan oleh laki-laki.

Beruntung sekali, Corey pun terkekeh diam-diam.

Para murid akan terus mencatat kemenangan dan kekalahan mereka di kelas ini, dan jika persentase kemenangan mereka cukup tinggi, mereka bisa pindah ke kelompok yang lebih tinggi.

Mari kita dapatkan kemenangan cepat melawan gadis ini, lalu naikkan persentase kemenanganku, hitung Corey saat ia menata bidak-bidak caturnya.

“Sudah berapa lama kamu bermain catur? Apakah kamu pernah berpartisipasi dalam turnamen apa pun?”

“Saya baru memulainya baru-baru ini… Saya membaca buku panduan dan mempelajariaturannya, kemarin.”

Ahhhh, ada lagi yang seperti ini. Beberapa orang berpikir mereka bisa bermain catur hanya dengan membaca buku panduan.

Ia sedang membicarakan dirinya sendiri, tentu saja.

“Karena permainan ini akan dicatat, aku tidak akan memberimu keunggulan awal, apakah tidak apa-apa?”

“S-Saya tidak keberatan.”

Gadis itu mengangguk dan menatap papan catur.

Kupikir ini akan sangat mudah, Corey tertawa tanpa memperlihatkannya.

”…Ini skakmat.”

Gadis itu menyatakan saat ia menggerakkan kuda hitamnya.

Corey menatap ke arah papan catur, keringat dinginnya mulai bercucuran.

…tunggu, tunggu tunggu, tunggu.

Memalingkan wajah dari papan catur sejenak, ia menggosok matanya.

Kemudian, ia melihat ke papan catur lagi…

…tunggu, tunggu, tunggu, apa ini, apa ini…

Corey merenung, tak lama kemudian, ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan dan menundukkan kepalanya.

Untuk memberikan kesan jujur ​​tentang permainan ini, hanya ada satu hal yang bisa dikatakan: ‘Sebelum aku menyadarinya, aku sudah kalah.’

Dengan kecepatan dan ketepatan yang menakutkan, gadis itu membuat Corey kewalahan. Ia tahu betapa kuatnya gadis itu tanpa ampun. Rasanya sama seperti saat ia bermain catur dengan orang dari kelompok yang lebih tinggi… bahkan mungkin lebih baik.

”… Aku kalah.”

Ketika Corey menyerah, gadis itu mengembuskan napas lega dan menepuk dadanya.

Kemudian, tiba-tiba, bahu Corey menjadi sangat berat. Bukan karena ia membungkuk dalam kekalahannya. Ada sebuah lengan di bahunya dan seseorang sedang bersandar padanya.

Ketika Corey memutar kepalanya, ia melihat Elliot Howard, teman sekelasnya, bersandar di bahunya sambil mengintip ke papan catur.

Jika ini hanya teman sekelas biasa, ia pasti sudah menepisnya dan berkata, ‘Apa yang sedang kamu lakukan?’ Tapi Elliot Howard adalah teman sekelas yang memiliki hak istimewa dan seorang anggota OSIS. Ia terlalu berbeda dari dirinya, yang merupakan putra ketiga dari keluarga baron yang biasa-biasa saja.

Elliot melihat ke papan catur sejenak, membungkuk, lalu menepuk bahu Corey.

“Apakah kamu keberatan bertukar tempat denganku?”

“T-Tentu saja.”

Saat Corey dengan cepat menyerahkan kursinya, Elliot mengambil alih tempatnya, duduk dengan mantap di kursinya.

Gadis yang duduk di seberangnya menyentakkan bahunya. Elliot memberikan senyuman sembrono yang biasa ia berikan kepada gadis itu dan berkata.

“Hei, Nona Norton. Bagaimana kalau kamu bermain denganku kali ini?”

“T-Tapi, kita berasal dari kelompok yang berbeda…”

“Tidak masalah. Bahkan jika kita dari kelompok yang berbeda, kita masih bisa memainkan sebuah pertandingan.”

Memang, Elliot benar, tidak ada aturan yang mengatakan kelompok atas dan kelompok bawah tidak boleh bertanding satu sama lain. Namun, dalam kasus ini, bahkan jika kelompok atas menang, itu tidak akan dihitung. Di sisi lain, jika kelompok bawah menang, itu akan memengaruhi catatan kemenangan mereka secara signifikan.

Jadi, orang-orang di kelompok atas tidak mendapatkan keuntungan apa pun dengan bermain game bersama kelompok bawah. Terang-terangan saja, itu hanya membuang-buang waktu. Dan tidak ada yang pernah melakukannya.

Namun demikian, Elliot secara sukarela mengajukan diri untuk bertanding dengan seorang anggota junior dari kelompok bawah.

Elliot termasuk di antara tiga pemain terbaik di kelompok atas. Dikatakan bahwa pemilihannya untuk turnamen catur nasional sudah hampir dipastikan.

Maksudku, turnamen catur sudah sangat dekat. Bagaimana bisa ia berpikir untuk bermain melawan anggota junior dari kelompok bawah di saat seperti ini?

Dengan penuh keraguan, Corey meninggalkan kursinya untuk mencari lawan berikutnya.

＊ ＊ ＊

Elliot mengambil salah satu bidak hitam dan putih, dengan cepat mengacaknya di bawah meja, dan menyodorkan kepalan tangannya di depan Monica.

“Pilih mana saja yang kamu suka.”

“Saya… saya ambil yang ini, kalau begitu.”

Monica membuka tangan yang ia tunjuk, dan yang keluar adalah raja hitam.

Elliot melangkah duluan dengan warna putih, dan Monica menyusulnya dengan warna hitam.

Saat Monica sedang menata bidak hitam, Elliot, yang telah selesai menatanya dengan cepat, bergumam, “Katakan,” sambil menopang dagunya dengan tangan.

Tangan Monica yang sedang menata terhenti dan ia melihat ke arah Elliot.

“A-Apakah ada yang salah?”

“Permainan tempo hari.”

Elliot menyentuh bidak itu dengan ujung jarinya dan berbicara seolah ia sedang berbicara pada dirinya sendiri.

“Kamu tahu aku belum mengajarimu rokade, dan kamu juga tahu aku memenangkan permainan dengannya… jadi, kenapa kamu tidak menunjukannya di depan semua orang?”

Monica berkedip karena terkejut.

Permainan tempo hari—permainan catur pertamanya—ia masih mengingatnya dengan baik.

Permainan di mana pihak Elliot tidak memiliki ratu dan langkah pertama diberikan kepada Monica.

Monica memegang kendali di awal, tetapi di menit-menit terakhir, Elliot menggunakan gerakan khusus yang disebut ‘rokade’ untuk menggerakkan Benteng dan Raja, yang mengakibatkan kekalahan Monica.

Pada saat itu, Monica tidak tahu gerakan khusus rokade, jadi wajar saja jika ia dikalahkan.

Saat Monica kebingungan mencari jawaban, Elliot melanjutkan dengan kata-kata yang lebih banyak.

“Kamu punya hak penuh untuk menyalahkanku. Kamu bahkan bisa mengatakan kepadaku bahwa itu bukan permainan yang adil.”

Tiba-tiba, Monica teringat.

Selama beberapa hari terakhir, Elliot bertingkah aneh, seolah-olah ia ingin mengatakan sesuatu kepada Monica di ruang OSIS tetapi hanya untuk menyelinap pergi dengan cepat. Mungkinkah itu karena ia ingin mengungkit masalah ini?

“Um, begini…”

Monica memilih kata-katanya dengan hati-hati saat ia menjawab.

”… jika itu adalah seseorang yang saya kenal, saya yakin dia akan mengatakan ini kepada saya… ‘Kamu bodoh jika mengambil tempat duduk di meja permainan hanya dengan mengandalkan penjelasan orang lain tanpa mencari tahu aturan resminya sendiri.’”

Tidak perlu dikatakan lagi siapa kenalan yang ia maksud.

Saat Monica terkekeh, mengingat senyum lebar Louis Miller, Elliot memandang Monica dengan mata setengah terbuka.

“Hei, temanmu itu, bukankah dia terlalu brengsek?”

“Yah, tapi saya benar-benar berpikir dia ada benarnya… dia bahkan mengatakan, ‘Permainan telah dimulai bahkan sebelum kamu duduk di meja.’”

Elliot mengembuskan napas dalam-dalam dan mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Ayolah, jangan begitu. Bukannya aku ingin menjebakmu sehingga aku tidak mengajarimu rokade. Aku tahu tidak mungkin seorang pemula bisa memahami rokade, jadi aku telah meremehkan kemampuanmu dan mencoba menang tanpanya, sejujurnya.”

Monica memberikan jawaban “Hah,” yang samar, dan Elliot mengacak-acak poninya seolah ia sedang kesal.

“Itulah bagian yang seharusnya membuatmu marah. Aku telah meremehkanmu, menjadi jengkel, dan memaksakan diriku untuk menang dengan menggunakan gerakan rokade yang tidak kuajarkan kepadamu. Itu tidak adil. Itu memalukan dan tidak pantas bagi seorang bangsawan.”

“Um…”

Monica bingung. Ia tidak tahu bagian mana dari kata-kata Elliot yang harus ia marahi.

Monica tidak pernah marah ketika ia diremehkan. Malahan, ia merasa lebih direpotkan ketika orang-orang menunjukkannya. Ia tidak melihat alasan untuk menyalahkan Elliot karena tidak mengajarinya cara rokade, terutama jika itu tidak disengaja. Itu adalah kesalahannya sendiri karena tidak mencari tahu aturannya sendiri.

”…Maaf. Saya tidak bisa memikirkan alasan apa pun untuk marah.”

Ketika ia mengucapkan kata-kata itu, mulut Elliot ternganga karena terkejut karena suatu alasan.

Dan kata-kata yang membingungkan itu berlanjut, selagi ia bertanya-tanya apakah ia telah mengatakan sesuatu yang begitu aneh.

“Selama saya bisa bermain catur, saya tidak masalah dengan hal itu.”

Monica menempatkan bidak-bidak yang tersisa di papan dan menghadap Elliot.

“Saya menantikan permainan yang menyenangkan.”

Semua ekspresi menghilang dari wajah Monica.

Wajah mudanya tidak menunjukkan tanda-tahun ketakutan, dan matanya yang tenang serta sunyi menunggu langkah pertama Elliot.

Elliot mengembuskan napas perlahan dan meletakkan tangannya pada pion putih.

“Kalau begitu, aku tidak akan menahan diri sedikit pun.”

”…Itu akan membuat segalanya menjadi lebih baik.”

“Hah? Apakah orang yang tadi tidak cukup bagimu?”

“…lebih menyenangkan bermain catur dengan Anda, Tuan Howard.”

“Aku sangat merasa terhormat mendengarnya.”

Untuk beberapa alasan, Elliot menyeringai gembira, memperlihatkan giginya yang putih.

---