terowongan

Begitu tiba, semua orang turun dari truk. Su Bei mendongak dan mau tidak mau tertawa kecil. Pintu masuk ke Ruang Berbeda (Different Space) itu disamarkan sebagai terowongan yang tak terlihat oleh orang biasa. Namun, sebagai pengguna Kemampuan yang sudah pernah memasuki beberapa Ruang Berbeda, ia bisa langsung mengenalinya.

Mengikuti arah pandangnya, Si Zhaohua entah bagaimana menyadari geli Su Bei. Ia terbatuk pelan, menarik lengan baju Su Bei untuk memberi kode agar ia bersikap wajar.

Inspektur di pintu masuk memeriksa identitas setiap buruh, mencocokkan wajah dengan foto, dan mengajukan pertanyaan untuk memverifikasi jawaban.

Identitas Su Bei dan Si Zhaohua, yang dibuat oleh Akademi, sangat sempurna sehingga mereka lolos pemeriksaan dengan mudah dan masuk ke dalam terowongan.

Di dalam, Ruang Berbeda tersebut sangat kontras dengan dunia luar—langit dan tanah berwarna merah tua, pasir yang menumpuk menjadi bukit-bukit kecil, dan tak terhitung banyaknya buruh yang kurus kering mendorong gerobak berisi kristal merah pucat menuju tempat penyimpanan.

Kristal merah pucat itu kemungkinan adalah Kristal Mental yang belum diolah. Mereka tahu bahwa kristal ini jarang murni saat ditambang; seringkali mengandung kotoran dan memerlukan proses khusus untuk dimurnikan—sebuah teknik yang hanya dikuasai oleh Apogod dan belum bisa dipecahkan oleh negara lain.

Pria yang memimpin kelompok mereka yang berjumlah lebih dari tiga puluh orang itu membentak dengan dingin: “Berhenti melongo, ikuti terus! Siapa pun yang tertinggal, heh, tempat ini tidak seramah itu!”

Ia menyeringai lalu melangkah pergi. Kerumunan itu, yang merasa terintimidasi oleh kata-katanya, mempercepat langkah mereka. Di sebuah pondok jerami besar yang kasar, pria itu berhenti: “Ini tempat tinggal kalian mulai sekarang. Bangun jam lima, sarapan ditaruh di depan pintu kalian. Harus sudah di lokasi kerja jam enam. Jika terlambat pertama kali, tidak ada jatah makan hari itu. Jika sampai tiga kali…”

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tetap dengan seringainya, lalu mengganti topik: “Nanti akan kutunjukkan jalannya dan apa yang harus dilakukan. Mulai besok, kalian urus diri sendiri. Paham?”

“Paham…” jawab kelompok itu terputus-putus dengan suara lemah. Beberapa merasa tempat ini tidak seindah yang dibayangkan; jeda ucapan pria itu mengandung makna mendalam yang terlalu menakutkan untuk dipikirkan.

Melihat reaksi mereka, pria itu tidak repot-repot marah dan mengikuti prosedur: “Ada pertanyaan? Ini kesempatan terakhir kalian.”

Seseorang dengan berani mengangkat tangan. Pria itu menunjuk: “Bicara.”

“Jika kami sakit atau mengalami kecelakaan, apakah boleh izin?” tanyanya mengenai kekhawatiran terbesarnya.

“Jika sakit, teman sekamar bisa meminta izin, dan kami akan mengirim dokter. Untuk alasan lain, tidak boleh.”

Melihatnya menjawab, yang lain menjadi lebih berani. Seorang gadis bertanya: “Bolehkah kami menulis surat ke rumah? Kapan kami bisa pergi dari sini?”

“Surat sebulan sekali, diperiksa. Soal pergi…” Seringai dingin pria itu kembali muncul. “Buat kesalahan besar, dan kalian bisa pergi.”

Su Bei mengerti—kata “pergi” dari pria itu kemungkinan bukan seperti yang dimaksudkan gadis tersebut. Gadis itu berpikir tentang keluar hidup-hidup, tapi maksud pria itu mungkin sebaliknya.

Gadis itu, yang tampaknya tidak menangkap maksud sebenarnya, merasa puas dengan urusan surat dan pergi, lalu menurunkan tangannya.

Pertanyaan lain menyusul, dan Su Bei mendapatkan informasi berguna. Pendatang baru berbagi kamar dan menambang di gua yang sama. Setiap lima belas hari, kelompok baru tiba, dan tidak ada persaingan antar kelompok.

Mendengar tentang siklus lima belas hari, Su Bei mengangkat alis. Lima belas hari lalu adalah saat pelelangan kacau, saat Jiang Tianming dan yang lainnya menghilang.

Mereka pasti bergabung di kelompok terakhir, menyamar sebagai buruh. Tugas mereka berikutnya adalah menemukan lokasi kerja kelompok itu dan bertemu dengan kelompok Jiang Tianming.

Su Bei dan Si Zhaohua saling bertukar pandang, keduanya paham.

Tidak ada yang bertanya tentang anak laki-laki dan perempuan berbagi kamar—anak-anak miskin tidak memikirkan hal semacam itu. Mereka tahu bekerja di sini berarti kondisi yang keras, jadi asrama campur tidak mengganggu mereka.

Karena tidak ada pertanyaan lagi, pria itu memperkenalkan diri dan menyuruh mereka memanggilnya Kepala Zhang atau Kepala. Ia memberi waktu lima menit untuk memilih tempat tidur dan menaruh barang bawaan.

Memilih tempat tidur sangat krusial, terutama di ranjang tingkat komunal di mana posisi itu penting. Su Bei dan Si Zhaohua, dengan kecepatan mereka, mengambil tempat di sisi dinding—jauh lebih nyaman daripada di tengah, dengan setidaknya satu sisi yang aman.

Si Zhaohua lebih membutuhkan posisi dinding, jadi Su Bei mengambil tempat tidur di sebelahnya.

Li Jie, yang sok akrab, duduk di samping Su Bei: “Kalian berdua cepat sekali! Sisi pinggir memang terasa paling enak.”

Tanpa menunda, mereka bertiga meninggalkan ruangan. Kepala Zhang memandu mereka melewati tiga bukit menuju tambang, tidak jauh dari pondok mereka. Mereka melewati pondok-pondok lain yang semuanya kosong.

Mengenakan topi penambang dengan lampu kecil, mereka memasuki gua yang penuh dengan kristal merah yang belum ditambang, peralatan berserakan, dan gerobak.

“Kalian akan bekerja di sini dari jam enam pagi sampai siang, istirahat satu jam, lalu lanjut jam satu. Makan malam jam tujuh, satu jam, lalu kerja berlanjut. Kerja selesai tengah malam,” Kepala Zhang memaparkan jadwal yang melelahkan dengan hanya tujuh jam istirahat sehari, termasuk tidur.

Tapi bukan itu saja: “Seorang pengawas akan memantau gua, tapi jangan khawatir—ia tidak mengawasi pekerjaan kalian, melainkan mencegah persaingan jahat atau mencuri hasil kerja orang lain.”

Membiarkan perilaku semacam itu akan mengurangi pekerja rajin dan menguntungkan mereka yang mencuri, yang buruk bagi pemilik tambang. Karena itulah pengawasan dilakukan.

Tapi bermalas-malasan juga tidak diizinkan, lanjut Kepala Zhang: “Saat tengah malam, pengawas akan memeriksa hasil kalian. Jika gagal memenuhi kuota, tidak ada makanan untuk hari berikutnya. Jika gagal berkali-kali, kalian tidak akan mau melihat konsekuensinya.”

Ia mengambil kapak, mendemonstrasikan, mengetuk kristal, dan melemparkannya ke gerobak: “Lihat? Jaga kristal tetap utuh semaksimal mungkin. Hancur sedikit tidak apa-apa, tapi jangan sampai jadi potongan kecil—itu namanya limbah. Limbah berarti pengurangan upah.”

Setelah beberapa kali lagi, ia berdiri: “Satu gerobak per orang. Kalau penuh, cari pengawas untuk menukar. Jangan mencoba membodohi mereka—tidak ada yang bodoh di sini. Orang terakhir yang mencoba, kalian tidak akan melihatnya lagi.”

Pada peringatan terakhirnya, kelompok itu menciut. Beberapa mengerti makna tersembunyi dari ucapannya, sementara yang lain secara naif mengira orang tersebut dipecat.

Dipecat juga menakutkan—mereka datang ke sini untuk bertahan hidup. Jika dipecat, tidak ada pekerjaan di luar yang menawarkan makanan dan tempat tinggal.

Beberapa orang, seperti Su Bei dan Si Zhaohua, berpura-pura takut.

Kepala Zhang pergi, menyuruh mereka kembali, dengan makan malam jam tujuh di depan pintu. Ini kesempatan langka, Si Zhaohua ingin mencari jejak Jiang Tianming. Su Bei menghentikannya: “Kembali saja dengan jujur. Kita tidak perlu terburu-buru hari ini.”

“Kenapa?” tanya Si Zhaohua bingung. “Kita hanya punya tiga hari.”

Su Bei menggeleng: “Apa menurutmu ini tidak aneh?”

Ia melirik Li Jie yang dengan penasaran menyentuh kristal: “Guru-guru kita tidak bisa mengungkap informasi itu, tapi anak miskin seperti dia mendapatkannya dengan mudah?”

“Bukankah dia bilang perekrutnya adalah kerabatnya, jadi mereka memberitahunya?” Si Zhaohua tidak melihat masalah dengan alasan itu.

Su Bei mendengus: “Orang seperti apa yang merekrut untuk tempat seperti ini? Pasti penduduk asli Apogod, kan? Maukah orang kaya seperti itu membocorkan rahasia demi uang receh? Jika iya, mereka pasti dekat dengan keluarga Li Jie. Tapi jika mereka dekat, kenapa mereka membiarkannya datang ke sini untuk mati?”

Ia menyimpulkan: “Secara logika, Li Jie berbohong.”

Si Zhaohua menyadari Su Bei benar—ia belum memikirkan hal itu. Li Jie mencurigakan, jadi mereka tidak boleh bertindak gegabah di bawah pengawasannya.

Si Zhaohua mengernyit: “Jadi mereka mencurigai kita; kenapa mengirim seseorang untuk menguji kita?”

Target Li Jie jelas adalah mereka—mengapa lagi mendekati mereka secara langsung? Jika bukan karena kecurigaan, kenapa melakukan langkah yang begitu disengaja?

“Belum tentu,” Su Bei menggeleng. “Mungkin mereka hanya menargetkan orang-orang senegara kita. Mereka tahu mereka telah berurusan dengan kita, jadi mereka ekstra waspada.”

Ia tersenyum, berjalan ke arah Li Jie: “Jie kecil, ayo kita kembali. Istirahat lebih awal, atau kita tidak akan bisa bangun besok.”

Mata Li Jie berkedip. Ia mendongak, memberikan jempol: “Pilihan bagus, kita memang harus istirahat. Aku mau ke toilet—kalian duluan saja.”

Su Bei tidak memaksa, kembali bersama Si Zhaohua, membisikkan rencananya: “Besok, aku akan ke toilet duluan; Li Jie kemungkinan akan mengikuti. Saat kita kembali, giliranmu pergi—dia tidak akan mengikuti. Lalu kamu cari jejaknya.”

Makan malam berupa roti kukus (bakpao) dengan sedikit sayuran, ala komunal—ambil yang bisa didapat. Si Zhaohua, sudah bisa ditebak, sangat lambat.

Bukan karena keterbatasan fisik—di asrama kecepatannya bisa mengungguli semua orang kecuali Su Bei—tapi karena sifat kebersihannya yang akut. Ia belum pernah makan makanan komunal, kesulitan untuk mengambilnya. Bahkan bakpao yang sedikit menguning pun membutuhkan tekad luar biasa untuk dimakan.

Su Bei hanya menggelengkan kepala dengan geli, tidak mengatakan apa-apa. Tiga hari—bakpao itu tidak akan membunuhnya. Pengalaman ini akan mengajarkan tuan muda itu tentang misi semacam ini.

Malam itu adalah siksaan bagi Si Zhaohua. Suara dengkuran, gemeletuk gigi, orang mengigau, dan lempar sana-sini mengisi asrama, seperti pasar yang ramai, sama sekali tidak ada suasana untuk tidur.

Si Zhaohua merasa ia tidak akan bisa tidur, berbalik untuk mengobrol dengan Su Bei, hanya untuk melihat matanya tertutup, napasnya teratur, jelas sudah tertidur.

Si Zhaohua: “…”

Bel bangun pagi berbunyi. Su Bei mengucek matanya, duduk tanpa banyak kesulitan. Berkat latihan bertahun-tahun di sekolah dan pelatihan liburan yang keras dari ayahnya, jam lima pagi masih bisa ditoleransi.

Si Zhaohua juga bangun, berbalik untuk bicara, tapi Su Bei terkejut melihat mata merahnya. Tanpa penyamaran Topeng Transformasi, pasti akan terlihat lingkaran hitam di matanya.

“Tidak tidur?” tebak Su Bei dalam sedetik.

Si Zhaohua tersenyum pahit, menggeleng tanpa suara.

Meskipun kelelahan, ia bangun dan mencuci muka dengan anggun, makan bakpao sarapannya dengan perlahan.

Menyadari Li Jie mendekat, Su Bei menyenggolnya: “Hentikan sikap tuan mudamu—itu terlalu kentara.”

Tersedak oleh ucapan itu, Si Zhaohua melotot, masih terlihat elegan tapi melahap bakpao dalam dua gigitan. Mereka beralih ke Li Jie.

Li Jie penuh antusiasme: “Mulai menambang hari ini. Pernah melakukannya?”

Keduanya menggeleng. Li Jie menghela napas: “Aku juga tidak. Dengar-dengar berat—penasaran apakah kita bisa memenuhi kuota. Tapi aku dengar kalian bisa mencari sisa-sisa di luar, memungut beberapa barang.”

Su Bei berpikir. Apakah ini alasan yang disengaja untuk membiarkan mereka menjelajah? Sesuatu yang senyaman itu? Rasanya seperti jebakan.

Jika Li Jie ingin mereka keluar dari gua, tetap di tempat adalah langkah terbaik mereka.

Saat pembagian peralatan di gua, Su Bei berbisik kepada Si Zhaohua: “Rencana batal.”

Si Zhaohua sempat bingung tapi, karena dia cerdas, menyadari perubahan Su Bei berasal dari kata-kata Li Jie. Menganalisisnya, ia melihat masalahnya.

Ia mengangguk: “Aku setuju, tapi kapan kita mencari Jiang Tianming?”

Kemarin tidak dihitung—tiga hari mulai dari hari ini. Dengan ancaman Li Jie, mereka tidak bisa mencari hari ini. Apakah besok akan lebih aman? Ragu-ragu hanya akan membuang waktu.

Su Bei menggeleng, tersenyum: “Coba pikirkan—dengan bakat Jiang Tianming dalam membuat masalah, bisakah dia menambang dengan tenang?” Dari cerita Li Jie tentang buruh yang diberikan ke Binatang Mimpi Buruk, Su Bei menebak lokasi mereka.

Mata Si Zhaohua berbinar, lalu mendengus: “Hmph, kau benar. Jadi kita buat kekacauan agar dikirim ke sana?”

“Tidak, tidak,” Si Zhaohua, yang teliti, mengoreksi dirinya sendiri sebelum Su Bei menjawab. “Bukan ‘kita’—tapi kau atau aku. Satu orang tinggal di luar untuk penghubung, kalau tidak, jika kita berdua menghilang, para guru yang menyerbu masuk tidak bisa membawa siapa pun.”

Su Bei setuju: “Jadi, kau atau aku?”

Ia yakin hanya orang yang pergi yang akan mendapatkan hadiah pencarian sampingan ini; yang tinggal mungkin hanya mendapat sisanya.

Setelah bergabung dengan misi penyelamatan, Su Bei memeriksa Kompas Takdir-nya. Mengejutkan, penunjuknya tidak bergeser, begitu pula milik Si Zhaohua.

Ia pikir ia salah menilai, bahwa misi penyelamatan bukan alasan mengapa penunjuk Si Zhaohua bergeser, dan menyesali komitmennya. Tapi saat Si Zhaohua bertanya, “Kau atau aku,” Su Bei melihat penunjuknya bergoyang.

Ia menyadari pilihan inilah kuncinya.

Jika begitu, ia menyerahkannya kepada Si Zhaohua, yang memang berhak atas hadiahnya. Su Bei berniat ikut serta, tapi melewatkannya pun tidak masalah.

“Aku yang pergi,” jawab Si Zhaohua tanpa ragu, ingin menyelamatkan mereka sendiri.

Su Bei, tidak terkejut, mengangguk: “Mari kita rencanakan saat siang.”

Ia mulai menambang dengan rajin.

Bagi orang biasa, ini adalah pekerjaan yang melelahkan dan menguras energi, sulit dilakukan dengan baik dengan aturan “jaga kristal tetap utuh”.

Tapi bagi pengguna Kemampuan, itu lebih mudah. Kemampuan fisik mereka melampaui kebanyakan orang, dan menambang sebagian besar hanya menggali tanah. Teknik kekuatan yang diajarkan sekolah membuat ekstraksi kristal utuh menjadi lebih bisa dilakukan.

Su Bei merasa bagian tersulit adalah berpura-pura kesulitan seperti yang lain. Kuota harian ditimbang dalam kilogram.

Ia harus berpura-pura kesulitan dan mengontrol kecepatannya untuk memenuhi kuota tanpa kelebihan, demi menghindari kecurigaan.

Ia merasakan tatapan Li Jie beberapa kali tapi mengabaikannya, menambang dengan jujur.

Saat makan siang, mungkin karena mereka diam sepanjang pagi, Li Jie tidak mengganggu mereka, makan sendirian, membiarkan mereka merencanakan sesuatu.

“Aku akan mencari cara untuk membolos kerja, agar dikirim untuk dihukum,” kata Si Zhaohua, menyobek sepotong bakpao, mengernyit, dan dengan enggan memakannya.

Itu adalah metode tercepat dan teraman. Gagal kuota memakan waktu tiga hari untuk hukuman—terlalu lama. Memprovokasi pengawas mungkin menyebabkan serangan, bukan hukuman.

“Tapi alasanmu membolos harus kuat, atau Li Jie akan sadar,” jawab Su Bei, makan bakpaonya dengan santai.

Si Zhaohua tahu ini, mendesah: “Aku tahu, tapi aku tidak bisa memikirkan alasan yang bagus.”

Sakit adalah yang paling sederhana, tapi sakit sungguhan berarti boleh izin, dan berpura-pura akan menarik perhatian Li Jie.

Alasannya tidak boleh terlihat disengaja tapi harus mencegah pekerjaan. Si Zhaohua tidak bisa memikirkan satu pun.

Su Bei memiringkan kepala: “Aku punya cara, tapi itu akan sedikit merugikanmu.”

Mata Si Zhaohua berbinar: “Apa itu?”

Sore itu, mereka menambang dengan “sulit” sambil mengobrol pelan, tapi tidak seperti sebelumnya, mereka tidak memilih tempat tersembunyi, melainkan tetap di dekat orang lain.

“Kenapa kau membawa uang itu? Apakah kau menyesal sekarang?” kata Su Bei dengan nada rendah dan kesal.

Sebelum bicara, ia melirik sekeliling dengan waspada, menarik perhatian orang di dekatnya. Telinga mereka tegak.

Meskipun pelan, beberapa orang di dekatnya mendengar.

Si Zhaohua, bertindak stres: “Aku pikir akan ada tempat untuk membelanjakannya. Seharusnya kutinggalkan saja—terasa berbahaya memilikinya sekarang.”

“Tidak apa-apa. Kirim saja keluar dengan surat,” Su Bei menenangkan, dengan penuh arti. “Tapi sampai saat itu, pastikan tidak dicuri.”

“Tidak mungkin!” kata Si Zhaohua dengan percaya diri. “Kecuali aku dihukum dan harus meninggalkannya di asrama, aku akan menyimpannya bersamaku—bagaimana mungkin bisa dicuri?”

Su Bei mengangguk serius: “Masuk akal. Bukankah Jie kecil bilang kerja keras, jangan terlambat, dan kau tidak akan dihukum?”

Menyelesaikan dialog skenario mereka, mereka bertukar pandang, melepaskan umpan, dan mengobrol tentang hal-hal lain. Mereka mengabaikan mata-mata yang berkilat di sekitar mereka—umpan sudah terpasang; sekarang mereka hanya perlu menunggu seseorang menggigitnya.

Anak-anak yang mendengarkan merasa bimbang. Mereka di sini karena keluarga mereka putus asa. Dikirim ke sini untuk bertahan hidup dan mencari tempat perlindungan sementara, mendengar seseorang memiliki kekayaan memicu rasa iri. Dengan uang itu, mereka mungkin tidak perlu datang. Su Bei dan Si Zhaohua adalah yatim piatu, tapi mereka tidak! Uang itu bisa menyatukan mereka kembali dengan keluarga mereka.

Beberapa hanya merasa iri, tapi yang lain mulai merencanakan tindakan.

---