Jangan Mendekat!

Baam!

Jerome terkejut oleh suara tiba-tiba itu.

Dia masih terbuai dalam lamunan masa depannya yang indah sembari dengan tekun mengerjakan tugasnya menyusun semua data eksperimen relevan terkait S-277.

Meskipun Jerome memiliki ambisi yang terpendam dalam, saat ini dia hanyalah seorang asisten dengan tingkat kecerdasan yang sedikit lebih tinggi daripada robot pembersih.

Begitu Lord Raziel berurusan dengan toko buku itu, Jerome merasa dia mungkin bisa dipromosikan dan menggantikan Margaret sebagai Kepala Bagian Medis di Truth Union.

Saat memikirkan Margaret, Jerome tidak bisa menahan diri untuk tidak menyeringai puas.

Wanita itu adalah junior, namun arogansinya tidak mengenal batas. Mengandalkan bakat luar biasanya dalam pengobatan arcanum, dia bahkan memperlakukan Jerome, pamannya sendiri, dengan hina.

Singkatnya, Jerome sangat membenci Margaret.

Ketika mereka berdua awalnya bersaing untuk posisi Kepala Bagian Medis, dia diam-diam mencoba menyuap Margaret, berharap wanita itu akan membiarkannya mendapatkan posisi tersebut.

Namun, Margaret mengangkat dagunya dan dengan tatapan meremehkan mengatakan kepada Jerome bahwa dia tidak layak mendapatkan posisi itu. Meskipun Jerome tersenyum di depan, di dalam hatinya dia sangat murka dan menyimpan dendam hingga sekarang.

Dan setelah menjadi atasannya, Margaret memutuskan untuk melakukan reformasi, memotong pendapatan sampingan Jerome dari penjualan obat terlarang. Kekejaman Margaret ini membuatnya semakin murka.

Tentu saja, semua itu hanyalah masa lalu, pikir Jerome dalam hati sembari tersenyum puas saat menyusun data.

Terakhir kali dia melihat Margaret adalah di laboratorium rahasia bawah tanah ini.

Saat itu, wanita arogan dengan tatapan meremehkan yang biasanya itu sudah menjadi bahan penelitian untuk mempelajari kesadaran homunculus. Tabung-tabung tertancap di mana-mana di tubuhnya dan kepalanya telah dibedah, memperlihatkan sebagian besar otaknya.

Tentu saja, dia masih sadar dan bahkan sangat aktif, yang merupakan prasyarat untuk eksperimen tersebut.

Namun, dia tidak bisa bergerak dan tidak mampu merasakan lingkungannya.

Jiwanya telah terkunci di tempat di dalam tubuh fisiknya seolah-olah dipenjara di sel gelap selamanya, siksaan yang jauh melampaui imajinasi siapa pun.

Jerome akan tertawa terbahak-bahak saat memikirkan tempat ini.

Penelitian Lord Raziel membutuhkan cendekiawan yang tahan secara mental dengan tingkat perkembangan otak yang tinggi untuk dijadikan bahan penelitian bagi homunculus. Dan tentu saja, bahan-bahan ini berasal dari Truth Union.

Sumber daya terbesar dari Truth Union adalah para cendekiawan itu sendiri…

Dan orang yang memasukkan Margaret ke dalam daftar, tak perlu dikatakan lagi, adalah Jerome.

Kini, dengan nasib Margaret yang sudah ditentukan dan Jerome yang menjabat sebagai Wakil Kepala, naik pangkat menjadi Kepala Bagian Medis hanyalah masalah waktu baginya.

Setelah itu… segalanya akan jauh lebih mudah.

Andrew, yang berada di bawah kendali ‘Spiritual Touch’, telah dikirim ke toko buku untuk menjadi kambing hitam Jerome dan kemungkinan besar akan menemui ajalnya di tangan pemilik toko buku tersebut.

Maka akan ada kekosongan untuk posisi Wakil Ketua.

Ketua yang telah mengumumkan pengasingan demi mencapai peringkat Supreme nyatanya telah pergi ke Distrik Bawah untuk menyelidiki peninggalan misterius. Setelah menghilang selama setengah tahun dan berdasarkan spekulasi dari laporan intelijen saat ini, kemungkinan besar dia tidak akan pernah kembali.

Akhirnya, dia, Jerome, akan menjadi Ketua Truth Union, peringkat Supreme berikutnya…

Lamunannya tentang apa yang akan terjadi terhenti tiba-tiba.

Suara dari belakangnya hampir membuat jiwa Jerome melompat keluar dari tubuhnya. Jantungnya mencelos dan tangannya gemetar, hampir membuatnya menghapus file tersebut secara tidak sengaja.

Ini adalah laboratorium eksperimen Lord Raziel, tempat yang diberkati dengan kehadiran peringkat Supreme. Mengapa ada keributan besar dan fluktuasi aether yang signifikan di sini…

Mungkinkah Lord Raziel sedang melakukan eksperimen?

Jerome teringat pantulan toko buku di cermin Raziel, dan kemungkinan lain muncul di benaknya.

Atau apakah Lord Raziel sedang berduel dengan pemilik toko buku melintasi ruang dan waktu, dan suara ini adalah dampak dari pertempuran mereka?

Diliputi keraguan dan kebingungan, Jerome berdiri dengan ketakutan dan berbalik untuk memeriksa.

Yang dia lihat adalah Raziel yang tak bergerak.

Namun, satu-satunya perbedaan dari sebelumnya adalah Raziel sekarang dalam posisi mundur dan kursi yang didudukinya sebelumnya telah berubah menjadi tumpukan debu di lantai.

Yang lebih aneh lagi adalah Raziel mempertahankan posisi mundur ini sambil menatap toko buku yang tidak berubah di dalam cermin.

“Lord Ra…Raziel?”

Dengan gentar, Jerome memanggil dengan hati-hati, “Lord Raziel, apakah Anda baik-baik saja?”

Tidak ada jawaban.

Raziel terus menatap cermin seolah-olah dia tidak mendengar Jerome. Pada saat inilah Jerome menyadari bahwa cendekiawan tua yang agung dan bijaksana itu gemetar…

Jerome mengira dia hanya berimajinasi.

Bagaimana mungkin?!

Matanya membelalak saat dia melihat sekali lagi. Raziel benar-benar gemetar.

Persis seperti orang biasa yang menyaksikan sesuatu yang sangat menakutkan, cendekiawan agung itu gemetar hebat seolah-olah dia akan segera melarikan diri kapan saja. Bahkan napasnya cepat dan berat.

Ketakutan mencengkeram Jerome. Hanya dengan mereka berdua di laboratorium yang sunyi, situasinya menjadi mencekam, dan keinginan untuk melarikan diri perlahan muncul di dalam dirinya.

Apa yang terjadi?!

Ada apa dengan Lord Raziel?

Apa yang mungkin membuat takut seorang peringkat Supreme?

Saat ketiga pertanyaan ini bergema di benak Jerome, Raziel tiba-tiba bergerak.

Dia hampir tidak punya waktu untuk bersukacita ketika dia menyadari bahwa Raziel ‘menari-nari’ tanpa alasan, melakukan gerakan-gerakan kecil yang tidak bisa dijelaskan seolah-olah dia sedang memikirkan sesuatu.

Dan pada saat yang sama, Raziel mulai mengigau dengan aneh, ganjil, dan tidak bisa dimengerti.

Seolah-olah dia telah kehilangan otonominya saat melakukan gerakan aneh sambil berbicara dalam bahasa yang tidak bisa dipahami. Segera, dia mulai terkekeh yang semakin keras seiring berjalannya waktu.

Terperangah oleh pemandangan di depannya, Jerome menelan ludah dan mundur perlahan sambil terbata-bata, “Lord, Lord Raziel, tolong sadarlah, jangan menakuti saya… Lord Raziel?”

“Raziel!

“Sadarlah!

“Tolong sadarlah!”

Jerome berada di ambang kehilangan akal sehatnya.

Dia baik-baik saja beberapa saat yang lalu, mengapa dia menjadi seperti ini tiba-tiba?!

Tidak ada yang terjadi… Tunggu sebentar, Raziel hanya melakukan satu hal itu, melihat toko buku melalui cermin!

Jangan katakan padaku… Tidak, tidak, tidak, bagaimana mungkin itu terjadi…

Jerome menggelengkan kepalanya karena tidak percaya dan menolak. Saat dia mundur karena terkejut, dia menyaksikan pemandangan yang tidak akan pernah dia lupakan.

Beberapa saat setelah tertawa terbahak-bahak, Raziel secara aneh menekan jari-jarinya ke pelipisnya sebelum menggali dan meraih otaknya.

Jerome berdiri mematung saat dia melihat cendekiawan peringkat Supreme itu memasukkan tangannya ke dalam kepalanya sendiri dan meremas otaknya, menimbulkan suara letupan yang nyaring.

“Ho…Heheheh…”

Senyum menyeramkan tersungging di wajah Raziel saat dia menarik lengannya. Di tangannya terdapat campuran sisa-sisa otak berwarna merah dan putih, dan ada lubang besar di kepalanya.

Ekspresi Jerome tidak bisa digambarkan dengan kata-kata. Giginya gemeretak dan jantungnya hampir berhenti berdetak saat rasa takut yang mencekam melingkupinya.

Raziel yang kini tanpa otak menghela napas panjang seolah-olah dia baru saja melakukan sesuatu yang sangat memuaskan dan melegakan. Dia berbalik ke arah Jerome seolah tidak ada yang salah dan menepuk bahunya. “Ada apa? Apakah aku menakutimu?

“Tidak apa-apa, semuanya sudah diurus. Semuanya akan segera berakhir. Jangan khawatir, lanjutkan penyusunan datanya,” lanjut Raziel dengan senyum tipis.

Jerome dengan kaku menatap telapak tangan berdarah yang bersandar di bahunya sebelum mengalihkan pandangannya ke kepala Raziel. Bagian dalam yang kosong terlihat melalui lubang itu dan di sana, sebuah mata tiba-tiba terbuka dari dalam sisa-sisa otak, menatap lurus ke arahnya.

Tiba-tiba, Jerome mulai menjambak rambutnya dengan tenaga yang besar dan mengeluarkan jeritan yang menusuk.

“Arrghh—!!”

“Jerome?”

“Argh, ahhhhhah — Jangan mendekat!”

“Jerome, jangan takut. Bisakah kamu melanjutkan penyusunan datanya? Aku yakin kamu bisa melakukannya.”

“Arghhhhhhh—”

Krackk!

Leher Jerome dipatahkan dan tubuhnya disingkirkan oleh Raziel.

“Cerewet.” Raziel mengerutkan kening saat dia duduk di kursi asli Jerome, menepuk kepalanya sendiri. “Orang gila macam apa itu…”

Dia meregangkan lehernya sebelum mengoperasikan komputer dengan seringai. “Pemilik toko buku itu benar-benar telah mengganggu kesadaranku. Aku merasa jauh lebih baik sekarang.”

“Ahh, apa yang akan aku lakukan… Oh benar, menyempurnakan ciptaanku. Tampaknya bahan untuk S-277 bukanlah yang paling sempurna. Bagaimana dia bisa memiliki kekurangan, mungkin aku harus memberinya batu filsuf dengan kualitas yang lebih tinggi sebagai kekuatan penggerak…”