Pemburu Tidak Pernah Berbalik

“Haa… Haa…”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Joseph terhuyung-huyung dan berpegangan pada dinding untuk menopang tubuhnya. Akhirnya, ia berhasil menguasai diri berkat angin dingin dan hujan yang menghantamnya.

Jalanan di sekitarnya sudah terendam banjir dan tidak ada seorang pun di sana. Peringatan badai yang terus-menerus telah membuat sepersepuluh penduduk biasa Kota Norzin mengungsi ke tempat aman.

Avenue ke-23 kemungkinan besar telah menjadi jalanan kosong, dan ini sebagian berkat operasi rahasia serta arahan dari Menara Ritus Rahasia.

Semua ini karena para pemburu bodoh itu membawa Cermin Ovum Ajaib ke Kota Norzin. Kini mereka terlibat konflik internal, Cermin Ovum Ajaib hilang, dan hal ini membuat warga Norzin gelisah.

Mungkin dalam waktu dekat, monster mimpi yang tidak diketahui bisa meledak keluar dari retakan Alam Mimpi, membawa darah dan api.

Rasa sakit yang berdenyut di kepala Joseph perlahan mereda dan bisikan di telinganya berhenti. Joseph menatap tangannya dan meringis.

Selain kehilangan lengannya dan berbagai luka dalam yang dideritanya, ada alasan yang lebih penting mengapa Joseph pensiun dari Ksatria Radiant.

Dia dulunya adalah pengguna pedang iblis, Candela. Karena kegilaan dan kematian pemilik pertamanya, pedang kuno yang aneh ini memiliki kutukan untuk membuat orang menjadi gila. Hanya ksatria kuat dan jujur dengan jiwa serta tekad sempurna yang bisa menguasai kutukan ini.

Dulu, Joseph adalah ksatria yang begitu kuat. Namun sekarang, karena usia dan cacat fisik, dia telah kehilangan hak itu.

Dengan penerus Candela yang belum ditemukan, Joseph hanya bisa terus menanggung dampak balik dari pedang iblis tersebut.

Di larut malam, Joseph selalu melihat bayangan besar melayang-layang di dalam kota dan mendengar gumaman gila Candela. Penglihatan ini semakin intens akhir-akhir ini, membuat Joseph sangat tersiksa.

——

Di depan gereja tua yang menjulang tinggi, berdirilah Ji Zhixiu dengan tongkat di tangan. Jaket hitamnya berkibar kencang tertiup angin saat ia menatap api yang membumbung melalui jendela kaca bundar gereja.

Jeritan dan teriakan kesakitan terdengar dari dalam saat jendela kaca pecah satu demi satu. Aether berfluktuasi dengan kacau dalam pemandangan berdarah ini.

Pecahan kaca yang berkilauan, bercampur dengan jeroan dan darah segar, terpercik seperti tanaman merambat di dinding gereja. Mayat tertumpuk dalam gundukan, dengan cepat menghitam dan berubah menjadi abu.

Di belakang Ji Zhixiu terdapat bawahannya yang paling setia saat ini: Kaiyi, Marcus, dan Ruen.

Sebagai pemimpin kedua dari kelompok pemburu “Serigala Putih”, jumlah bawahan Ji Zhixiu awalnya lebih dari tiga orang ini. Namun, ia telah mengalami pengkhianatan yang tidak termaafkan ini, dan selain tiga orang yang menyerah, sisanya sudah menjadi mayat.

Dalam kondisi larva sebelum berkembang, Cermin Ovum Ajaib memiliki kemampuan untuk memikat seseorang, menanamkan pikiran keji untuk menginginkannya.

Sejak orang pertama dengan penilaian yang kabur muncul, situasi menjadi tidak bisa diperbaiki. Kini, tempat penghentian hujan Norzin telah menjadi medan pertempuran para pemburu.

Kaiyi dan Marcus sudah menjadi bawahannya sejak lama, sekaligus pengikut ayahnya. Kesadaran mereka telah diikat oleh segel penyihir putih keluarganya, yang memungkinkan mereka mempertahankan kejernihan mental melawan erosi Cermin Ovum Ajaib.

Di sisi lain, Ruen baru saja menyerah dan membiarkan dirinya dicap dengan segel tersebut secara sukarela. Di kelompok pemburu “Serigala Putih”, dia adalah bawahan dari pemimpin pertama, Heris.

Alasannya menyerah sangat sederhana. Dia telah menyaksikan metode kejam, balas dendam yang membabi buta, dan tumpukan mayat akibat kondisi “Mutasi Binatang” Ji Zhixiu.

“Nona, kami telah memastikan bahwa Cermin Ovum Ajaib ada di tangan Heris. Dia sudah berubah menjadi orang gila dan melakukan pembantaian di dalam kelompok pemburu setelah merebut cermin itu,” kata Kaiyi lembut.

Dengan julukan “Mawar Hitam”, Kaiyi adalah wanita tinggi ramping dengan fitur cantik. Sosoknya dipertegas dengan blus feminin, celana ketat, dan sepatu bot tinggi. Ditambah deretan aksesori di cuping telinganya dan lip gloss hitam pekat, dia tampak seperti remaja modis biasa.

Namun, pedang gergaji di tangannya yang masih berkilau karena darah berkata lain. Dia adalah pemburu yang memburu monster mimpi dan juga pembunuh berdarah dingin.

Dia mengamati kapel dengan pandangan khawatir. “Heris telah bergabung dengan pemimpin ketiga, Kaji. Saya khawatir kita kekurangan kekuatan dan serangan ini mungkin berakhir dengan kegagalan.”

Marcus mengangguk dan menimpali, “Heris kuat. Dia yang paling mendekati peringkat Pandemonium di antara kita, Serigala Putih. Kaji sedikit lebih lemah, tetapi hampir setengah dari pemburu di organisasi dilatih olehnya. Bahkan banyak orang yang berpikir untuk membelot karena kegilaan Heris, masih banyak yang mengikuti mereka. Peluang kemenangan kita kecil.”

Ruen menatap Ji Zhixiu dengan takut sebelum memberikan senyum menjilat. “Meskipun pemimpin… bukan, faksi Heris kuat, bos kita juga tidak buruk! Dia hanya dekat dengan peringkat Pandemonium, tetapi bos kita adalah yang asli! Selama mutasi binatang digunakan, bahkan Heris dan Kaji akan jatuh oleh bilahnya!”

Meskipun Ruen tidak benar-benar tahu di peringkat berapa Ji Zhixiu berada, menjilat tetaplah suatu keharusan. Dia tidak tahu bagaimana seorang pemburu bisa mempertahankan rasionalitas dengan tingkat mutasi binatang yang begitu tinggi, tetapi kekuatan tetaplah kekuatan. Dia harus mengakui bahwa dia adalah seorang oportunis yang berdiri di sisi yang terkuat. Begitulah cara dunia bekerja.

Tentu saja, akan lebih baik jika suatu hari nanti dia bisa mendapatkan metode untuk mengendalikan darah kotor.

Shing!

Ji Zhixiu menjentikkan tongkatnya, memperlihatkan bilah tajam. “Pemburu tidak pernah berbalik. Ayo, kita masuk. Ini akan menjadi pertempuran terakhir.”

Gereja terlantar ini dibangun oleh Gereja Wabah. Gereja Wabah dulunya adalah kepercayaan teratas di Azir, tetapi seiring dengan pesatnya kebangkitan Persatuan Kebenaran dan perampasan posisinya, banyak kapel mereka menjadi terlantar.

Pertempuran di dalam gereja mencapai puncaknya dan sisa-sisa pemburu berserakan di mana-mana. Ji Zhixiu menyingkirkan orang terakhir yang menghalangi jalannya dan melangkah masuk ke aula utama.

Di bawah atap kapel, diterangi cahaya yang menembus kaca patri tujuh warna, terdapat pemimpin ketiga Serigala Putih, Kaji. Dia adalah pria tinggi, mengenakan jubah pendeta hitam dan memiliki sabit panjang yang terikat di punggungnya. Kepalanya tertunduk, seolah sedang berdoa.

Air hujan menetes melalui langit-langit yang sudah lama diabaikan, menutupi lantai dengan genangan air.

“Di mana Heris?” tanya Marcus.

“Gak…” Kepala Kaji bergerak sedikit dan dia mengeluarkan suara tersendat.

“Ada yang tidak beres!” Mata Ji Zhixiu menyipit saat dia bergegas maju dan mendorong bahu pria itu.

Kepala Kaji menengadah ke belakang, memperlihatkan wajahnya yang terpelintir kesakitan dan luka besar di lehernya yang meneteskan darah.

Semua orang terkesiap. Sabit besar itu tidak terikat di punggungnya, melainkan telah menembus tubuhnya, memaku dirinya ke lantai kayu.

“Injeksi! Cepat!” teriak Ji Zhixiu.

“Ya!” Marcus buru-buru menyerahkan suntikan darah kotor. Ji Zhixiu menyambarnya, lalu menusukkannya ke jantung Kaji dan menyuntikkan semuanya.

Darah kotor dalam jumlah besar itu langsung bekerja saat luka di leher Kaji mulai menggeliat dan menyusut. Pada saat yang sama, bola matanya berputar liar sebelum akhirnya berubah menjadi pupil binatang.

“Urgh urgh…”

Kaji berteriak kesakitan saat gigi dan kuku tumbuh panjang dan rambut dengan cepat tumbuh di sekujur tubuhnya.

“Jawab aku! Di mana Heris! Apakah dia pergi dengan Cermin Ovum Ajaib?!” Ji Zhixiu menatap matanya dan berteriak.

Kaji mengangguk lalu melemparkan kepalanya ke belakang, tertawa terbahak-bahak. “Dia akan turun…”

Matanya kemudian mengendur dan menjadi tidak bergerak.

Bulu kasar yang muncul dari jantungnya sekali lagi masuk kembali ke dalam, membawa sisa-sisa terakhir hidupnya.

“Sialan!” Ji Zhixiu menghantamkan tinju ke dinding, menatap aula utama yang berantakan.

“Nona, bagaimana kalau menemui Tuan Haywood? Dia mungkin tidak akan menolak memberikan bantuan karena dia didukung oleh keluarga,” saran Marcus.

“Tidak perlu. Kalian teruskan pencarian.” Ji Zhixiu menarik napas panjang. “Ruen, ikut aku.”

Ruen sedikit terkejut dan bertanya dengan cemas, “Ke… ke mana?”

“Avenue ke-23.”

---