Slave Caravan

Sunny memimpikan sebuah gunung.

Gunung itu gersang dan sunsepian, tampak jauh lebih besar dari puncak-puncak lain di pegunungan tersebut, membelah langit malam dengan tepiannya yang tajam. Bulan yang bersinar memandikan lerengnya dengan cahaya pucat yang menyeramkan.

Di salah satu lereng, sisa-sisa jalan lama dengan keras kepala melekat pada bebatuan. Sesekali, batu-batu jalan yang lapuk terlihat menyembul di balik salju. Di sisi kanan jalan, tebing curam menjulang seperti tembok yang mustahil didaki. Di sebelah kiri, lautan kegelapan yang sunyi menandakan jurang yang tak berujung. Angin kencang menghantam gunung itu berulang kali, menjerit dalam amarah yang sia-sia.

Tiba-tiba, bulan jatuh melewati cakrawala. Matahari terbit dari barat, melesat melintasi langit, dan menghilang di timur. Kepingan salju melompat dari tanah dan kembali ke pelukan awan. Sunny menyadari bahwa ia sedang melihat aliran waktu yang berputar balik.

Dalam sekejap, ratusan tahun berlalu. Salju surut, menyingkap jalan lama tersebut. Sunny merinding saat menyadari tulang-belulang manusia berserakan di tanah. Sesaat kemudian, tulang-tulang itu lenyap, dan sebagai gantinya, sebuah karavan budak muncul, bergerak mundur menuruni gunung di tengah gemerincing rantai.

Waktu melambat, berhenti, lalu kembali ke kecepatan biasanya.

[Aspiran! Selamat datang di Nightmare Spell. Bersiaplah untuk Ujian Pertamamu…]

‘Apa… apa-apaan ini?’

Langkah. Langkah. Satu langkah lagi.

Rasa sakit yang tumpul menjalar di kaki Sunny yang berdarah saat ia menggigil kedinginan. Tuniknya yang lusuh hampir tak berguna menahan angin yang menusuk. Pergelangan tangannya menjadi sumber penderitaan utama: terluka parah akibat belenggu besi, mengirimkan rasa nyeri yang tajam setiap kali logam sedingin es itu menyentuh kulitnya yang lecet.

‘Situasi macam apa ini?!’

Sunny menoleh ke atas dan ke bawah, memperhatikan rantai panjang yang melilit jalan, dengan puluhan orang bermata cekung — budak seperti dirinya — dirantai dalam interval pendek. Di depannya, seorang pria bertubuh kekar dengan punggung berdarah berjalan dengan langkah terukur. Di belakangnya, seorang pria berpenampilan licik dengan mata yang cepat dan penuh keputusasaan diam-diam mengumpat dengan bahasa yang tidak dimengerti Sunny, namun entah bagaimana ia tetap memahaminya. Sesekali, penunggang kuda bersenjata dengan zirah gaya kuno lewat, menatap para budak dengan tatapan mengancam.

Bagaimanapun Sunny menilainya, situasinya benar-benar buruk.

Sunny lebih bingung daripada panik. Memang, keadaan ini tidak seperti yang seharusnya terjadi pada First Nightmare. Biasanya, aspiran yang baru terpilih akan mendapati diri mereka dalam skenario yang memberi mereka tingkat kebebasan tertentu: mereka akan menjadi anggota kasta istimewa atau prajurit, dengan akses ke senjata yang diperlukan untuk setidaknya mencoba menghadapi konflik apa pun.

Memulai sebagai budak tak berdaya, terbelenggu, dan sudah setengah mati, sejauh mungkin dari kata ideal.

Namun, Spell itu tentang tantangan sekaligus keseimbangan. Seperti kata polisi tua itu, Spell menciptakan ujian, bukan eksekusi. Jadi, Sunny cukup yakin bahwa untuk mengimbangi awal yang buruk ini, ia akan diberi imbalan sesuatu yang baik. Setidaknya, Aspek yang kuat.

‘Mari kita lihat… bagaimana cara melakukannya?’

Mengingat webtoon populer yang ia baca saat kecil, Sunny berkonsentrasi dan memikirkan kata-kata seperti “status”, “diriku”, dan “informasi”. Benar saja, begitu ia fokus, rune berkilauan muncul di udara di depannya. Sekali lagi, meskipun ia tidak tahu alfabet kuno ini, makna di baliknya entah bagaimana menjadi jelas.

Ia dengan cepat menemukan rune yang menjelaskan Aspek-nya… dan, akhirnya, kehilangan ketenangannya.

‘Apa?! Apa-apaan ini?!’

Nama: Sunless.

Nama Sejati: —

Peringkat: Aspiran.

Inti Jiwa: Tertidur (Dormant).

Memori: —

Gema: —

Atribut: [Fated], [Mark of Divinity], [Child of Shadows].

Aspek: [Temple Slave].

Deskripsi Aspek: [Budak adalah orang malang yang tidak berguna tanpa keterampilan atau kemampuan yang layak disebutkan. Budak kuil sama saja, hanya saja jauh lebih langka.]

Tak bisa berkata-kata, Sunny menatap rune tersebut, mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia mungkin hanya berhalusinasi. Pasti ia tidak mungkin sebernasib sial itu… kan?

‘Aspek tidak berguna apanya, sialan!’

Begitu pikiran itu muncul di benaknya, ia kehilangan irama langkahnya dan tersandung, menyeret rantai karena berat tubuhnya. Sontak, pria licik di belakangnya berteriak:

“Anak haram! Lihat jalanmu!”

Sunny buru-buru menyingkirkan rune tersebut, yang hanya bisa dilihat olehnya, dan mencoba menyeimbangkan diri. Sesaat kemudian, ia kembali berjalan dengan stabil — namun, tidak sebelum secara tidak sengaja menarik rantai itu sekali lagi.

“Sialan kau! Akan kubunuh kau!”

Pria bertubuh kekar di depan Sunny terkekeh tanpa menoleh.

“Kenapa repot-repot? Si lemah ini toh akan mati saat matahari terbit. Gunung ini akan membunuhnya.”

Beberapa detik kemudian, ia menambahkan:

“Gunung ini juga akan membunuh kau dan aku. Hanya sedikit lebih lambat. Aku benar-benar tidak tahu apa yang dipikirkan para Imperial, memaksa kita ke tempat sedingin ini.”

Pria licik itu terengah.

“Bicaralah untuk dirimu sendiri, bodoh! Aku berencana untuk bertahan hidup!”

Sunny menggelengkan kepala dalam diam dan berkonsentrasi agar tidak jatuh lagi.

‘Pasangan yang menawan.’

Tiba-tiba, suara ketiga bergabung dalam percakapan dari arah belakang. Suara ini terdengar lembut dan cerdas.

“Jalan pegunungan ini biasanya jauh lebih hangat di saat seperti ini. Kita hanya sedang bernasib buruk. Lagipula, aku menyarankan kalian untuk tidak menyakiti anak ini.”

“Mengapa begitu?”

Sunny menoleh sedikit, mendengarkan.

“Apa kalian tidak melihat tanda di kulitnya? Dia tidak seperti kita, yang menjadi budak karena utang, kejahatan, atau kemalangan. Dia lahir sebagai budak. Budak kuil, lebih tepatnya. Belum lama ini, para Imperial menghancurkan kuil terakhir Dewa Bayangan. Aku curiga begitulah anak ini berakhir di sini.”

Pria bertubuh kekar itu menoleh ke belakang.

“Lalu kenapa? Kenapa kita harus takut pada dewa lemah yang hampir terlupakan? Dia bahkan tidak bisa menyelamatkan kuilnya sendiri.”

“Kekaisaran dilindungi oleh Dewa Perang yang perkasa. Tentu saja mereka tidak takut membakar beberapa kuil. Tapi kita di sini tidak dilindungi oleh siapa pun atau apa pun. Apakah kalian benar-benar ingin mengambil risiko membuat marah seorang dewa?”

Pria bertubuh kekar itu mendengus, tidak mau menjawab.

Percakapan mereka terhenti oleh seorang prajurit muda yang menunggangi kuda putih yang indah. Mengenakan zirah kulit sederhana, dipersenjatai tombak dan pedang pendek, ia tampak bermartabat dan mulia. Yang membuat Sunny kesal, si brengsek ini juga sangat tampan. Jika ini adalah drama sejarah, prajurit ini pasti akan menjadi pemeran utama pria.

“Apa yang terjadi di sini?”

Tidak ada ancaman dalam suaranya, bahkan terdengar ada sedikit kepedulian.

Ketika semua orang ragu-ragu, budak bersuara lembut itu menjawab:

“Tidak ada apa-apa, Tuan. Kami semua hanya lelah dan kedinginan. Terutama teman muda kita di sana. Perjalanan ini benar-benar terlalu berat untuk seseorang yang semuda itu.”

Prajurit itu menatap Sunny dengan iba.

‘Apa yang kau lihat? Umurmu tidak jauh beda dariku!’ pikir Sunny.

Tentu saja, ia tidak mengatakan apa pun dengan lantang.

Prajurit itu menghela napas dan mengambil botol minum dari ikat pinggangnya sebelum mengulurkannya kepada Sunny.

“Tahanlah sedikit lagi, Nak. Kita akan segera berhenti untuk bermalam. Untuk sekarang, ini, minumlah air.”

‘Nak? Nak?!’

Karena tubuhnya yang kurus dan perawakannya yang kecil akibat kurang gizi, Sunny sering disangka lebih muda. Biasanya, ia tidak ragu memanfaatkannya untuk keuntungannya, tapi sekarang, entah mengapa, dipanggil ‘nak’ benar-benar membuatnya kesal.

Namun, ia benar-benar haus.

Ia baru saja hendak mengambil botol itu ketika cambuk memecah udara, dan tiba-tiba Sunny berada dalam dunia rasa sakit. Ia tersandung, sekali lagi menarik rantai dan membuat budak licik di belakangnya mengumpat.

Seorang prajurit lain, yang lebih tua dan lebih pemarah, menghentikan kudanya beberapa langkah ke belakang. Cambuk yang menyayat punggung tunik Sunny hingga berdarah adalah miliknya. Tanpa melirik para budak, prajurit yang lebih tua itu menatap rekan mudanya dengan tatapan meremehkan.

“Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?”

Wajah prajurit muda itu menjadi gelap.

“Aku hanya memberikan air pada anak ini.”

“Dia akan mendapat air bersama yang lainnya setelah kita berkemah!”

“Tapi…”

“Tutup mulutmu! Budak-budak ini bukan temanmu. Mengerti? Mereka bahkan bukan manusia. Perlakukan mereka seperti manusia dan mereka akan mulai berkhayal yang tidak-tidak.”

Prajurit muda itu menatap Sunny, lalu menundukkan kepalanya dan mengembalikan botol minum ke ikat pinggangnya.

“Jangan sampai aku menangkapmu berteman dengan budak lagi, pemula. Atau lain kali punggungmu yang akan merasakan cambukku!”

Seolah ingin menunjukkan maksudnya, prajurit tua itu mencambuk udara dan berkuda melewati mereka, memancarkan ancaman dan kemarahan. Sunny memperhatikannya pergi dengan kebencian yang disembunyikan dengan baik.

‘Aku tidak tahu bagaimana caranya, tapi aku akan memastikan kau yang mati lebih dulu.’

Kemudian ia menoleh dan melirik ke arah prajurit muda itu, yang tertinggal di belakang dengan kepala masih tertunduk.

‘Dan kau, yang kedua.’