Outcast Once Again

Area Sleeper di kompleks itu relatif kecil dan terletak di bagian selatan Akademi, dikelilingi oleh lapangan latihan dan taman di segala sisi.

Itu adalah bangunan modern yang rendah, dibangun dengan material yang diperkuat. Seperti sebagian besar bangunan di Akademi, sebagian besar strukturnya tersembunyi di bawah tanah, hanya menyisakan beberapa lantai di atasnya. Dengan dinding aloi putih yang bersih dan jendela-jendela lebar, tempat ini pasti terlihat indah di musim panas, kontras dengan tanaman hijau di sekitarnya.

Di dalamnya, bangunan itu luas dan terang. Sunny dan gadis berambut perak dibawa ke aula besar tempat seratus atau lebih pria dan wanita muda — Sleeper yang bernasib sama seperti mereka — sudah menunggu dimulainya upacara induksi. Sebagian besar dari mereka merasa gugup, tegang, dan antusias.

Logistik Akademi selalu menjadi masalah bagi para administrator karena tingkat infeksi Mantra pada orang-orang selalu kacau. Tidak ada cara untuk menyusun jadwal bagi kelompok Sleeper agar menjalani pendidikan terstandarisasi dengan jadwal yang sama: beberapa dari mereka punya waktu setahun penuh untuk bersiap menghadapi Dunia Mimpi, beberapa hanya punya waktu beberapa bulan, bahkan ada yang hanya beberapa hari.

Itulah sebabnya upacara induksi ini diadakan setiap bulan di awal tahun dan kemudian setiap minggu begitu titik balik matahari musim dingin mulai mendekat. Beberapa Sleeper di aula itu harus menunggu berhari-hari untuk dilantik, sementara Sunny beruntung karena tiba di Akademi hanya beberapa jam sebelum acara dijadwalkan.

Begitu berada di dalam aula, dia memahami dua hal.

Pertama, semua orang berpakaian rapi dan membawa koper, tas duffel, atau setidaknya ransel berisi barang-barang pribadi mereka. Mereka jelas datang dengan persiapan, kemungkinan besar dari rumah, diantar oleh keluarga mereka. Jadi, Sunny dan gadis berambut perak yang datang tanpa membawa apa-apa dan mengenakan pakaian sederhana dari polisi, bukanlah hal yang normal seperti yang dia kira, melainkan sebuah anomali yang mencolok.

‘Benar. Itu masuk akal.’

Kedua, Master Jet tidak bersikap terlalu rendah hati ketika dia menyebut dirinya di bawah rata-rata menurut standar Awakened. Meskipun anak-anak muda ini baru saja memulai jalan mereka sebagai Awakened, penampilan mereka sangat memukau. Semua orang tampak tampan, cantik, dan memancarkan kesehatan.

Dia menelan ludah.

‘Tetap saja, aku merasa tidak ada satu pun dari mereka yang bisa dibandingkan. Dia mungkin tidak memiliki bentuk tubuh yang sempurna, tapi… aku tidak tahu… dia memiliki kehadiran. Seolah bayangan menjadi lebih dalam dan suhu turun beberapa derajat saat dia berada di dalam ruangan.’

Apakah ini perbedaan antara seorang Sleeper dan seorang Master?

Namun semua pikiran itu hanyalah caranya menunda hal yang tak terelakkan. Sunny sudah tahu bahwa dia akan menghadapi situasi yang sulit.

Karena dia tidak bisa berbohong, dan semua pemuda yang antusias ini, terlepas dari pakaian, jenis kelamin, dan penampilan mereka, hanya ingin melakukan satu hal.

Bicara.

Setiap orang dari mereka ingin berbicara dengan sesama Sleeper. Mereka ingin mendiskusikan Mimpi Buruk mereka, perjalanan masa depan mereka ke Dunia Mimpi, dan segala sesuatu di antaranya. Mereka ingin mengajukan pertanyaan. Mereka ingin ditanya. Mereka ingin mendiskusikan sesuatu yang penting atau sekadar mengobrol tentang hal-hal konyol.

Semua orang ingin berbagi.

‘Ini mimpi buruk!’ erang Sunny, merasa terganggu dan takut. ‘Aku tamat!’

Kemudian, dengan sedikit tekad yang muram, dia mengertakkan gigi dan perlahan mengembuskan napas.

‘Anggap saja ini sebagai kelanjutan dari ujianmu. Kamu selamat dari gunung hitam, jadi kamu juga bisa selamat dari ini.’

Dia telah menghadapi pahlawan, penjahat, monster, dan bahkan dewa. Apakah dia akan takut pada sekelompok remaja?

…Dia mungkin meremehkan betapa menakutkannya remaja.

Dalam setengah jam, hampir semua orang di ruangan itu membencinya.

Setelah serangkaian percakapan singkat, Sunny mendapatkan reputasi sebagai orang mesum yang kasar dan bermulut kotor. Reputasi ini dengan cepat menguat. Dia ditampar beberapa kali dan bahkan dipukul sekali. Dia juga menemukan beberapa hal baru tentang jati dirinya yang sebenarnya — yaitu, jauh di lubuk hatinya dia ternyata kasar, sombong, dan sedikit bernafsu.

Percakapannya kira-kira seperti ini:

“Lihat semua orang muda ini. Menurutmu berapa banyak yang akan kembali dari Dunia Mimpi? Berapa banyak yang akan binasa? Bagaimana menurutmu peluang kita untuk bertahan hidup?”

“Aku tidak tahu, tapi aku cukup yakin orang bodoh yang sombong sepertimu akan mati lebih dulu!”

Atau:

“Aku bahkan mendapatkan Memory tipe baju zirah di Mimpi Burukku. Itu adalah jubah ajaib. Apakah kamu ingin melihatnya?”

“Sebenarnya, aku lebih suka melihatmu tanpa jubah…”

Atau:

“Lalu bajingan-bajingan itu mulai menjarah mayat. Menjijikkan! Mereka bahkan mengambil sepatu mereka! Orang macam apa yang mengambil sepatu orang mati?”

“Aku pernah membunuh seseorang dan mengambil sepatu botnya. Sepatu botnya bagus.”

”…Apa? Kamu membunuh seseorang hanya demi sepasang sepatu bot?”

“Tentu saja tidak! Ada alasan lain. Aku juga mengambil jubahnya.”

Sekali lagi menjadi orang buangan, Sunny akhirnya ditinggalkan sendirian. Orang-orang tampaknya menghindarinya. Tanpa terganggu, dia menemukan sudut yang tenang dan berdiri di sana, senang karena tidak ada lagi yang ingin berbicara dengannya. Wajahnya sakit, dan ada darah menetes dari hidungnya. Dikucilkan dari kelompok bukanlah hal baru baginya, tapi tetap saja menyakitkan.

Namun, dia tersenyum.

Karena dalam proses membuat seluruh kelompok Sleeper memusuhinya, Sunny telah menemukan sesuatu yang vital.

Dia belajar cara mengendalikan Flaw-nya.

Begitu ditanya, dia tidak bisa diam. Dia juga tidak bisa berbohong. Namun, setelah banyak bereksperimen, Sunny menemukan bahwa dengan sedikit latihan, dia bisa memengaruhi cara jawaban yang jujur itu keluar.

Caranya adalah: setelah menerima pertanyaan, pikirannya secara otomatis menghasilkan jawaban yang jujur. Setelah itu, Flaw akan memaksanya untuk mengucapkan jawaban itu dengan lantang. Menolak untuk berbicara akan mengakibatkan tekanan yang menumpuk, kemudian rasa sakit yang menusuk. Semakin lama dia diam, semakin buruk rasa sakitnya. Pada akhirnya, dia harus menyerah dan mengungkapkan kebenaran.

Namun, pada saat-saat antara menerima pertanyaan dan menyerah pada rasa sakit, kata-kata yang sebenarnya dari jawaban tersebut bisa diubah. Semakin jauh kata-kata itu menyimpang dari pemikiran awal, semakin banyak perlawanan yang dia temui — sekali lagi dalam bentuk tekanan, lalu rasa sakit. Jawaban itu tetap harus jujur, tapi tidak harus terlalu blak-blakan.

Sebagai contoh, jika Master Jet memergokinya menatap lagi dan bertanya apa yang sedang dia lihat, alih-alih mempermalukan dirinya sendiri, Sunny bisa menahan sedikit rasa sakit dan cukup mengatakan “Kamu.”

Itu tetaplah kebenaran, namun hasilnya akan sangat berbeda.

Sembunyi di sudut, Sunny menyeringai saat mengamati para Sleeper.

‘Ini bagus. Ini luar biasa. Ini sesuatu yang bisa aku manfaatkan!’

Lagipula, seseorang tidak harus berbohong untuk menipu orang lain. Terkadang, kebenaran adalah bahan terbaik untuk menciptakan tipu daya.

Jika digunakan dengan kecerdasan yang licik, kebenaran bisa sama menyesatkannya dengan kebohongan. Misalnya, dalam salah satu percakapan sebelumnya, Sunny mengaku bahwa dia pernah mencuri sepatu bot dari orang mati. Pria lain itu merasa ngeri dan bertanya apakah dia benar-benar membunuh seseorang hanya demi sepasang sepatu bot. Jawaban yang dipaksakan oleh Flaw-nya adalah bahwa ada alasan lain dan bahwa dia juga mengambil jubah pria itu.

Alasan sebenarnya membunuh pedagang budak veteran itu adalah karena pria itu telah mencambuk Sunny beberapa jam sebelumnya. Selain itu, pria itu sudah sekarat. Jubah itu tidak ada hubungannya dengan pembunuhan itu sendiri. Namun, penyusunan kata dalam jawabannya menciptakan kesan bahwa jubah itu ada hubungannya.

Dengan demikian, dua pernyataan jujur, jika digabungkan, menciptakan efek yang mirip dengan kebohongan.

Ini hanyalah contoh sederhana. Dengan banyak usaha dan pemikiran mendalam, Sunny bisa menciptakan jenis kebenaran manipulatif lainnya. Itu akan sangat sulit dan berisiko, tetapi bisa dilakukan.

Dia hanya butuh sedikit keberuntungan.

Sudah waktunya untuk mempraktikkan teorinya.

Sunny tidak lupa apa tujuan utamanya — memastikan tidak ada yang pernah mengetahui Nama Aslinya. Untuk mencapai itu, dia harus menciptakan kesan bahwa dia adalah orang yang paling menyedihkan dan lemah di seluruh gedung ini. Seseorang yang tidak akan pernah menerima penilaian positif, apalagi Aspect ilahi dan Nama Asli.

Namun, karena ini adalah kebohongan, dia tidak bisa langsung mengatakannya begitu saja.

Jadi, bagaimana dia bisa meyakinkan semua orang bahwa dia benar-benar tidak memiliki Aspect yang kuat dan catatan mengesankan dengan Mantra?

Matanya tertuju pada sekelompok Sleeper tertentu. Ada lima atau enam dari mereka, berkumpul di sekitar seorang pria muda yang tinggi dan percaya diri.

Pria muda itu berambut cokelat dan memiliki wajah yang lembut dan tampan. Matanya berwarna hijau, dengan sentuhan humor yang ramah. Postur, sosok, dan tatapannya yang penuh perhatian menunjukkan seseorang yang melalui pelatihan ekstensif. Segala sesuatu tentang pria muda itu memancarkan aura bangsawan dan kekuatan.

Tepat pada saat itu, salah satu temannya berkata dengan nada takjub:

“Ascended? Kamu telah menerima Aspect Ascended? Apa… apa Penilaianmu?!”

Pria muda itu tersenyum rendah hati.

“Oh. Itu “sangat baik” (excellent).”

Sunny berhenti di depan kelompok itu, seolah-olah tidak sengaja. Setelah mendengar jawaban pria muda itu, dia mengerutkan kening dan menatapnya dengan jijik.

Kemudian, dengan suara yang penuh kebingungan, Sunny berkata:

“Ascended, excellent? Cuma itu? Apa hebatnya?”

---