Making A Choice

Dengan perut kosong dan kepala yang penuh dengan pikiran, Sunny kembali ke tengah platform dan duduk. Setelah beberapa saat, dia memberi isyarat kepada bayangannya dan berkata:

“Bangunkan aku jika terjadi sesuatu.”

Kemudian, dia memejamkan mata dan mencoba tidur. Kesadarannya dengan cepat meluncur ke dalam pelukan kegelapan yang manis, memberikan Sunny istirahat yang sangat dibutuhkannya.

Namun, di tengah malam, dorongan tiba-tiba membuatnya terjaga. Sunny melompat berdiri, pikirannya yang linglung dipenuhi rasa cemas yang tegang. Dia takut pemilik tentakel raksasa itu kembali untuk menyelesaikan tugasnya.

Atau mungkin kengerian lain dari kedalaman telah mencium keberadaannya dan memutuskan untuk menjadikannya camilan.

Namun, laut itu sunyi dan tenang. Dia tidak mendengar keanehan apa pun di sekitar patung ksatria itu.

“Ada apa?” bisik Sunny, bertanya pada bayangannya.

Bayangan itu diam-diam menunjuk ke arah tertentu.

Menoleh, Sunny menyipitkan mata. Dia segera mengerti mengapa bangun adalah ide yang bagus. Jika tidak, dia tidak akan bisa melihat…

Di kejauhan, beberapa kilometer jauhnya, cahaya oranye kecil berkelap-kelip dalam kegelapan. Pantulannya naik turun mengikuti gerakan ombak.

Jaraknya terlalu jauh untuk melihat detailnya, jadi Sunny hanya menatapnya sebentar. Tak lama kemudian, cahaya itu menghilang.

“Penyintas lain? Fenomena alam? Atau monster yang memasang jebakan?”

Ingatan tentang makhluk laut dalam yang mengerikan segera muncul di benaknya.

Menggelengkan kepalanya, Sunny berbaring kembali dan mencoba melanjutkan tidurnya. Namun, kali ini rasa kantuk menjauh darinya. Rasa lapar masih belum tak tertahankan, tetapi perlahan menjadi semakin intens. Namun, rasa haus jauh lebih buruk.

Pada akhirnya, dia tetap terjaga sampai matahari terbit kembali, membuat laut gelap itu mundur.

Begitu pagi tiba, monster capit merangkak kembali dari tempat persembunyian mereka dan bergegas menuju bangkai raksasa itu untuk melanjutkan pesta mereka.

Sunny mengawasi mereka beberapa saat lalu berjalan ke sisi berlawanan dari platform untuk melihat ke arah di mana dia melihat cahaya misterius tadi malam.

Pada jarak yang cukup jauh dari patung tanpa kepala itu, sekitar lima atau enam kilometer, tanah naik secara alami dan membentuk sesuatu yang menyerupai bukit. Di atas bukit itu, pilar koral yang sangat besar menjulang ke langit.

Dilihat dari penampilannya, cabang-cabang bagian atasnya cukup tinggi untuk tetap berada di atas air pada malam hari.

Berbagai ide menyerbu kepala Sunny, tetapi pada akhirnya, hanya dua pertanyaan yang benar-benar penting.

Pertama — mampukah dia menemukan jalan melalui labirin dan menempuh jarak itu di siang hari? Dan yang lebih penting, haruskah dia mencoba melakukannya? Bagaimanapun, tidak ada indikasi bahwa sumber cahaya misterius itu adalah sesuatu yang bermanfaat, alih-alih sesuatu yang mengerikan dan mematikan.

Karena tidak memiliki cukup informasi untuk membuat pilihan, Sunny kembali mempelajari monster-monster tersebut. Namun, dia mengirim bayangannya untuk menyelidiki sejauh mungkin ke dalam labirin sesuai jangkauan Shadow Control, berharap dapat memetakan setidaknya awal jalur yang berpotensi menuntunnya ke bukit itu.

Secara logis, dia berada di posisi seaman mungkin di atas patung tanpa kepala itu di tempat yang aneh ini. Satu-satunya masalah adalah, dia akan segera mati karena haus atau lapar.

Kedua masalah tersebut dapat dipecahkan jika dia turun ke bawah. Dia bisa menyuling air laut dengan beberapa cara yang diajarkan oleh Guru Julius, dengan bahan-bahan yang hampir ada di mana-mana di Alam Mimpi. Dia juga bisa menyiapkan jebakan dan berburu monster capit untuk dimakan. Dengan ukuran mereka yang masif, satu ekor saja sudah cukup untuk memberinya makan selama berminggu-minggu.

Dia bisa dengan mudah membayangkan rutinitas tersebut: berburu di siang hari, kembali ke patung saat malam mendekat. Itu mungkin pilihan teramannya.

Namun, cara ini tidak memiliki satu elemen vital: potensi untuk berkembang. Cara ini sangat cocok untuk menjaga Sunny tetap hidup, tetapi tidak memberi harapan apa pun. Jika dia ditakdirkan untuk menghabiskan sisa hidupnya di area kecil di sekitar patung tanpa kepala itu, memangsa monster dan gemetar di malam hari karena takut dimakan oleh sesuatu yang lebih besar…

Yah, dia lebih baik melompat ke bawah dan mengakhirinya sekarang juga.

Itu berarti satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mencoba mencapai sumber cahaya oranye tersebut. Dan jika Sunny benar-benar ingin mencobanya, dia harus melakukannya sebelum monster-monster capit selesai melahap bangkai raksasa itu.

Dengan begitu, setidaknya segmen labirin di sekitarnya akan bersih dari mereka.

Mantap dengan pilihannya, Sunny memutuskan untuk meninggalkan patung tanpa kepala itu keesokan paginya. Dia akan menghabiskan sisa hari ini untuk menjelajahi jalur melalui labirin dan mempersiapkan diri secara mental.

Dengan itu, dia memejamkan mata dan memusatkan persepsinya pada bayangan yang bergerak.

Di malam hari, badai tiba-tiba turun ke atas laut yang gelap. Sunny dibangunkan oleh bayangannya tepat waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi angin kencang dan hujan yang menderu.

Biasanya, hujan selalu membuatnya dalam suasana hati yang buruk. Namun kali ini dia terlalu haus untuk memikirkan apa pun selain air tawar. Tetap merunduk agar tidak tertiup angin dari tepi platform, Sunny menangkupkan tangannya dan menunggu sampai terisi air hujan. Kemudian dia mengangkatnya ke mulut dan meminumnya dengan rakus.

Sambaran petir menerangi segalanya di atas laut yang bergejolak. Jika ada yang melihat Sunny sekarang, mereka akan menyadari seringai lebar di wajahnya.

Badai terus mengamuk selama beberapa jam. Sunny meringkuk di tengah platform, menahan amarahnya. Lebih dari sekali, ombak tinggi menghantam leher ksatria tanpa kepala itu, mengancam akan menyapunya. Namun, Sunny berpegangan erat pada lekukan dalam di permukaan batu platform itu, menempel padanya seperti lem.

Menjelang pagi, saat badai akhirnya reda, seluruh ototnya terasa sakit.

Tetapi tidak ada waktu untuk disia-siakan.

Begitu monster-monster itu kembali ke bangkai, dengan beberapa yang tertinggal dengan cepat menyusul, dia meluncur melewati tepi platform dan mulai memanjat turun dengan lincah.

Sunny harus berterima kasih sekali lagi pada kelas Wilderness Survival, karena dia juga telah diajarkan dasar-dasar panjat tebing. Guru Julius sangat bersikeras memberikan kursus kilat kepada muridnya dalam semua bentuk perjalanan. Selain itu, Sunny sudah memantau jalan turun yang optimal dan menghafal pegangan serta ceruk terbaik untuk dicengkeram dengan bantuan bayangannya.

Segera, kakinya akhirnya menyentuh tanah.

Meskipun meninggalkan keamanan patung tanpa kepala itu akan membuatnya dalam bahaya besar, Sunny langsung merasa suasana hatinya membaik. Tetap pasif selama beberapa hari terakhir tidak cocok dengan karakternya. Sekarang, bahkan jika rencananya berakhir dengan kegagalan, setidaknya dia akan jatuh dengan melakukan sesuatu yang telah dia putuskan sendiri.

Mencoba dan gagal lebih baik daripada tidak mencoba sama sekali.

Lumpur hitam itu cukup dalam untuk memperlambat gerakannya, tetapi tidak sampai pada tingkat yang dia takutkan. Dengan sedikit latihan, Sunny segera bisa berjalan dengan kecepatan yang dapat diterima. Terlebih lagi, selama dia tetap berada di dalam bayang-bayang, langkahnya ringan dan senyap, tidak menghasilkan suara decak dari lumpur.

Dia menuju ke salah satu jalur yang seharusnya menuntunnya ke bukit yang jauh dan memasuki bayangan dingin labirin berwarna merah.

Segera, perasaan aneh menyelimuti pikirannya. Seolah-olah dunia di luar labirin tidak ada lagi, dan yang tersisa hanyalah jalur-jalur yang berkelok-kelok dan gelap.

‘Benda ini sepertinya tidak ada habisnya.’

Menggelengkan kepalanya, Sunny mengirim bayangan untuk mengintai ke depan, berharap diberitahu tentang bahaya laten apa pun sebelumnya, dan mulai bergerak maju. Hidupnya sekarang bergantung pada apakah dia akan mencapai bukit yang jauh sebelum matahari mulai terbenam atau tidak.

Dia bahkan tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi jika dia masih berada di dalam labirin saat laut gelap itu kembali dalam banjir yang tak terbendung.

Bayangan itu bergerak di depannya, tidak menemui rintangan. Terkadang ia akan memanjat tinggi untuk mengintai arah jalur yang berbeda, memungkinkan Sunny untuk memilih rute optimal hampir sepanjang waktu. Namun, dia masih harus berbalik arah cukup jauh satu atau dua kali, berakhir di jalan buntu atau di jalur yang mengarah ke arah yang salah.

Meskipun demikian, semuanya tampak berjalan lancar.

Sunny bahkan punya waktu untuk mempelajari bagian dalam labirin dengan cermat, memperhatikan lebih banyak detail komposisinya, serta sejumlah besar tulang yang tidak dapat dikenali yang tersembunyi di dalam lumpur di bawah kakinya.

Karena segalanya berjalan lancar, dia sedikit lengah. Kesombongannya juga patut disalahkan — dengan persiapan ekstensif dan kendali terampil atas Shadow Scout-nya, Sunny secara tidak sadar menepuk bahunya sendiri dan berasumsi bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Itulah sebabnya, ketika lumpur tepat di depannya mulai bergerak, dia terlambat sepersekian detik untuk bereaksi.

Detik berikutnya, capit besar melesat keluar dari tanah dan merobek udara, mengancam akan memotong tubuhnya menjadi dua dengan satu serangan yang menghancurkan.

---