Kelangsungan Hidup yang Terkuat

Beberapa hari kemudian, Sunny sedang duduk di atas bangkai pemulung, dengan tenang membersihkan darah biru dari wajahnya.

[Bayanganmu bertambah kuat.]

Pedangnya masih tertancap di antara lempeng pelindung kitin, bergetar sedikit saat tubuh monster itu kejang sebelum akhirnya diam tak bergerak.

Di suatu tempat di belakangnya, suara cangkang yang pecah menandakan bahwa Nephis sedang menggali pecahan jiwa dari bangkai makhluk-makhluk yang baru saja mereka bunuh. Setelah puluhan pertempuran seperti ini, mereka berdua sudah sangat efisien.

Sambil menoleh ke belakang, dia menilai pemandangan pembantaian itu.

Jalur di antara dua dinding merah itu dipenuhi bangkai. Awalnya, mereka hanya berencana memancing centurion karapas yang telah melacak mereka selama beberapa hari terakhir ke lorong sempit ini untuk memanfaatkan ukurannya yang besar sebagai kelemahannya. Namun, keadaan berubah dengan cepat.

Tertarik oleh suara pertempuran, baik para pemulung maupun makhluk kelabang aneh yang sedang berperang melawan legiun karapas di bagian labirin ini muncul untuk bergabung dalam pertarungan. Dalam kekacauan yang terjadi, Sunny dan Nephis menggunakan permusuhan antara kedua ras monster itu untuk keuntungan mereka dan akhirnya menjadi satu-satunya pemenang.

Tidak jauh darinya, Echo sedang memutilasi bangkai sang centurion. Lengannya yang hilang sudah lama tumbuh kembali. Kini, sang pemulung sedang mencabik-cabik daging monster dengan penjepit barunya dan melahapnya dengan penuh dendam.

Secara teknis, sebuah Echo seharusnya tidak merasakan lapar. Namun, yang satu ini tampaknya memiliki kebencian terhadap centurion karapas setelah pertemuan mereka dengan pembantai sabit raksasa pada malam badai yang menentukan itu.

Sudah dua minggu sejak mereka meninggalkan tebing. Dalam waktu itu, banyak hal telah berubah, sementara banyak pula yang tetap sama.

Berpindah dari satu tempat tinggi ke tempat tinggi lainnya, mereka terus melakukan perjalanan ke barat. Dengan Cassie yang menunggangi Echo, kecepatan kelompok itu meningkat drastis. Meski begitu, mereka tetap berhati-hati untuk memeriksa jalur menuju perhentian berikutnya sebelum melakukan perjalanan seharian penuh.

Dengan cara ini, risiko terjebak dalam badai lain diminimalkan, karena mereka selalu bisa mencapai tengara berikutnya tepat waktu atau kembali ke tempat sebelumnya.

Pendekatan mereka dalam melakukan perjalanan melewati labirin juga telah berubah. Dulu, Nephis dan Sunny mencoba menghindari para pemulung, hanya bertarung jika tidak ada pilihan lain. Namun, pertempuran dengan centurion membuka mata mereka pada fakta bahwa mereka sangat perlu menjadi lebih kuat, dan harus dilakukan dengan cepat.

Itulah sebabnya mereka mulai aktif memburu para monster karapas, menghabisi makhluk apa pun yang terisolasi atau bergerak dalam kelompok yang tidak lebih dari tiga ekor. Gagasan tentang dua Sleeper yang secara sadar mencari Nightmare Creature peringkat Awakened itu cukup konyol, tetapi entah bagaimana, mereka berhasil melakukannya.

Persis seperti yang dikatakan Nephis, mereka berdua tidak normal.

Dibalut Armor Starlight Legion, Changing Star, yang selalu menjadi petarung yang sangat tangguh, kini mampu menunjukkan kemampuan tempur maksimalnya. Sederhananya, dia adalah ancaman. Sepertinya pedang peraknya memiliki pikirannya sendiri. Setiap kali sosok tinggi dalam balutan armor putih itu muncul, sungai darah biru pasti akan mengalir.

Terlebih lagi, kekuatan Neph bertumbuh seiring dengan setiap pecahan jiwa yang dia konsumsi. Setiap peningkatan nyaris tidak terasa, tetapi dengan puluhan pecahan yang terkumpul, perbedaannya menjadi jelas. Dia perlahan-lahan mendekati batas antara puncak bentuk fisik manusia dan ambang batas kemampuan manusia super.

Hal yang sama berlaku untuk Sunny, meskipun dalam kasusnya, hal itu didasarkan pada penggunaan bayangan yang tepat waktu. Tubuhnya sendiri telah menjadi jauh lebih kuat karena kerasnya Dunia Mimpi, tetapi masih jauh dari mencapai potensi puncaknya.

Sementara Nephis tumbuh lebih kuat melalui konsumsi pecahan jiwa, dia dengan cepat mengumpulkan fragmen bayangan. Tentu saja, dia tidak bisa mendapatkan setiap pembunuhan, jadi jumlahnya lebih sedikit daripada pecahan jiwa. Namun, dia juga tidak perlu membaginya dengan Cassie, yang terus dilakukan oleh Changing Star.

Hasilnya, tingkat kemajuan mereka kurang lebih sama.

Namun, akumulasi kekuatan yang lambat bukanlah satu-satunya faktor yang memengaruhi pertumbuhan cepat efektivitas tempur mereka.

Tingkat keterampilan dan naluri bertarung Sunny juga meningkat pesat. Di bawah bimbingan dewi pedang Nephis sendiri, dia dengan cepat mempelajari seluk-beluk menggunakan pedang.

Kemudian, dia dipaksa untuk menerapkan pelajaran ini ke dalam praktik, berpartisipasi dalam pertempuran berdarah setiap hari dengan nyawa sebagai taruhannya. Realitas yang brutal dan tanpa ampun ini, terlepas dari baik atau buruknya, adalah tempat pelatihan terbaik bagi seorang petarung sejati. Tidak ada ruang untuk kesalahan, hanya kemajuan — karena satu kesalahan kemungkinan besar akan menjadi kesalahan terakhirnya.

Satu pertarungan nyata bernilai seribu jam latihan. Dengan pengalaman, Sunny mampu memperoleh pengetahuan. Dengan kejelasan, dia mampu mengubah pengetahuan ini menjadi benih pemahaman.

Namun, itu pun bukan kontributor terbesar bagi peningkatan drastis kekuatan kelompok secara keseluruhan.

Penyebab utamanya, yang sangat mengejutkannya, adalah kerja sama tim.

Setelah bertarung berdampingan begitu lama, Sunny dan Nephis telah mengembangkan pemahaman diam-diam dan intuitif. Tanpa perlu kata-kata dan sinyal, mereka mampu bertindak selaras satu sama lain, mengoordinasikan serangan dan tindakan mereka dengan sempurna untuk mengendalikan medan perang dan menghancurkan lawan.

Pentingnya persatuan ini sulit untuk dilebih-lebihkan. Dengan kerja sama yang tepat, seolah-olah jumlah mereka berlipat ganda. Efeknya langsung dan luar biasa — setidaknya selama mereka memilih pertarungan mereka dengan hati-hati. Itu sungguh menyenangkan.

Dengan semua hal itu, kelompok mereka telah berubah dari trio anak-anak yang tersesat menjadi kelompok penyintas yang lengkap, berpengalaman, dan tangguh dalam pertempuran.

Bahkan Cassie pun menjadi lebih kuat. Selain dorongan yang dia terima dari menyerap pecahan jiwa, gadis buta itu juga perlahan belajar untuk hidup dan berfungsi dengan keterbatasannya.

Bagaimanapun, baru kurang dari dua bulan sejak dia kehilangan penglihatannya. Cassie masih beradaptasi dengan kondisinya, dan dia melakukan pekerjaan yang luar biasa, mengingat keadaannya.

Dia masih belum bisa membantu mereka melawan para monster, tetapi beban untuk menjaganya menjadi semakin ringan. Sunny juga telah terbiasa dengannya, bahkan merasa waktu yang dihabiskan untuk menjaga gadis buta itu cukup menenangkan.

Tujuan untuk mencapai kastil manusia tidak tampak mustahil seperti sebelumnya.

Dan sekarang, dia merasa seolah-olah mereka semakin dekat.

---