Bone Ridge

Waktu itu, butuh beberapa detik baginya untuk menyadari apa yang sedang dibicarakan gadis itu.

“Menara dari penglihatanmu? Yang punya tujuh segel?”

Cassie mengangguk.

“Ya. Dalam mimpiku, menara itu tampak setinggi gunung. Aku bahkan bisa melihatnya dari dinding kastil manusia, menjulang di kejauhan seperti tombak merah yang menembus langit. Saat matahari terbenam, bayangan besar Menara itu jatuh menutupi kastil dan membentang ke timur, sejauh mata memandang.”

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Perasaan yang kudapatkan saat melihat Menara Merah itu sangat mirip dengan yang kau deskripsikan, hanya jauh lebih intens.”

Sunny mengerutkan kening, mencoba mengingat kata-kata tepat yang digunakan Cassie untuk mendeskripsikan penglihatannya. Tujuh kepala terpenggal menjaga tujuh segel… malaikat sekarat yang dimangsa bayang-bayang lapar… perasaan teror dan kehilangan yang luar biasa…

Sebenarnya ada apa dengan Menara itu?

“Apakah warnanya merah karena terbuat dari bahan yang sama dengan labirin?”

“Koral” merah yang mengelilingi mereka sebenarnya bukanlah koral. Itu hanya sebutan mereka karena kemiripannya, demi kesederhanaan. Sifat asli dari material aneh itu tetap menjadi misteri.

Cassie ragu-ragu.

“Mungkin sebaliknya. Mungkin labirin itu terbuat dari bahan yang sama dengan Menara tersebut.”

Dengan kata lain, Menara Merah mungkin adalah sumber dari semua kegilaan ini. Tetap saja, itu hanya teori — informasinya terlalu sedikit untuk memastikannya.

Namun, Sunny merasa bahwa Menara itu, entah bagaimana, berada di pusat dari semua hal yang mereka temui. Dia hanya berharap itu bukan tujuan akhir mereka.

Mengetahui alasan di balik kegelisahannya, Sunny bisa menahannya dengan jauh lebih baik. Dia bahkan menemukan manfaat tersembunyi dari situasi ini — selama dia bisa merasakan bayangan Menara Merah, dia bisa menentukan arah ke kastil manusia, karena kastil itu terletak di suatu tempat di antara lokasi mereka dan sumber bayangan tersebut.

Dalam artian, Menara Merah telah menjadi kompas batinnya.

“Bersiaplah.”

Suara Neph menyadarkan Sunny dari lamunannya. Mengusir pikiran-pikiran yang mengganggu, dia fokus pada tugas yang ada.

Mereka semakin dekat dengan Punggung Tulang (Bone Ridge).

Nama ini muncul di benak mereka segera setelah mereka melihat tengara yang menjulang tinggi ini. Tempat itu terlihat dari jarak yang cukup jauh, sangat kontras dengan koral merah dan langit kelabu dalam kemegahan gadingnya.

Punggung Tulang itu, nyatanya, terbuat dari tulang. Sisa-sisa kerangka monster laut kolosal terbaring di atas gundukan koral yang tumbuh secara kacau, dengan tulang belakangnya yang melengkung menonjol jauh di atas tanah. Mustahil untuk mengetahui seperti apa rupa makhluk mengerikan itu saat masih hidup, tetapi satu hal yang pasti — ukurannya sangat raksasa bahkan menurut standar laut gelap.

Ini bukan kerangka raksasa pertama yang mereka lihat selama perjalanan. Faktanya, labirin itu dipenuhi dengan sisa-sisa leviathan mati, tulang-tulang besar mereka membentuk lengkungan dan istana alami di seluruh area. Mereka mudah ditemukan karena formasi koral di sekitarnya sangat tinggi dan padat, seolah berusaha mengubur tanda-tanda warna putih apa pun di lautan merah itu.

Namun, Sunny merasa situasinya justru sebaliknya. Baginya, koral itu tampak tumbuh dari tulang-tulang lama dan menyebar ke segala arah, perlahan melahap dunia. Saat dia melihat gundukan merah yang mengelilingi sisa-sisa kolosal itu, dia tidak bisa tidak melihatnya sebagai aliran darah purba yang membeku.

Dia hampir yakin jika mereka menggali cukup dalam ke dalam lumpur hitam untuk menemukan akar hutan merah tersebut, mereka tidak akan menemukan apa pun selain lapisan tulang yang tak berujung.

Sungguh pemandangan yang menakutkan.

Terlepas dari apa yang dipikirkan Sunny tentang sifat labirin itu, binatang yang sisa-sisanya membentuk Punggung Tulang berukuran sangat besar. Berkat itu, sebagian tulang belakangnya yang panjang cukup tinggi untuk tetap berada di atas air pada malam hari. Itulah mengapa mereka memilihnya sebagai perhentian berikutnya dalam perjalanan mereka.

Dengan hari yang mulai gelap, tugas berikutnya sangat krusial. Mereka harus memanjat leviathan mati itu dan memastikan tidak ada makhluk lain yang memutuskan untuk berlindung di sisa-sisanya.

Jika ada sesuatu di sana, mereka tidak punya pilihan selain mencoba membunuhnya, karena tidak ada waktu untuk mundur ke tempat aman sebelumnya.

Langkah terakhir seringkali menjadi yang paling berisiko.

Sesampainya di dasar gundukan koral, kelompok itu bergerak mengelilinginya, mencari jalan yang nyaman untuk naik. Akhirnya, mereka sampai di depan tengkorak makhluk itu yang retak dan tidak berbentuk. Dengan rahang bawah yang hilang atau terkubur di bawah lumpur, bagian atasnya membentuk gua yang luas dan berongga.

Merasa merinding, Sunny melintas di bawah pagar gigi yang mengerikan itu dan memasuki gua. Dengan bayangannya yang memimpin, mereka menuju ke bagian belakang tengkorak makhluk itu dan segera memasuki bagian tulang belakangnya yang berongga.

Di dalam tulang belakang, permukaan tulang di bawah kaki mereka selebar jalan raya. Sebenarnya, itu tampak seperti jalan tol yang membentang melalui terowongan panjang, dengan berkas cahaya tajam jatuh melalui celah di antara ruas tulang belakang yang masif. Terowongan itu miring ke atas, sebagian besar panjangnya tersembunyi di balik tikungan langit-langit.

Saat sang Gema (Echo) memasuki tulang belakang, kaki kitinnya menghasilkan bunyi denting yang keras dan bergema.

Nephis meringis.

“Ada gerakan?”

Sunny memeriksa dengan bayangannya dan menggelengkan kepala.

Changing Star menatap ke depan dan sedikit menurunkan dagunya.

“Mari kita lanjutkan.”

Meskipun bayangannya tidak mendeteksi bahaya apa pun, mereka tetap memanggil pedang mereka sebelum bergerak maju. Ini bukan pertama kalinya mereka disergap di tepi tempat yang seharusnya aman.

Untungnya, tindakan pencegahan mereka ternyata tidak diperlukan. Tidak ada apa pun yang bersembunyi di dalam sisa-sisa raksasa itu, jadi mereka bisa mencapai titik tertinggi tulang belakang tanpa harus menebas jalan melalui jumlah monster yang tidak diketahui.

Pada saat mereka sampai di tempat aman, matahari sudah terbenam. Lautan gelap kembali, memenuhi bagian dalam tulang belakang monster laut itu dengan suara air yang mengalir deras dan bergema. Sunny melepaskan tas pelana dari sang Gema dan memulangkannya, membuat kemah mereka seketika terasa jauh lebih lega.

Mereka bertiga sangat butuh mandi. Membiarkan gadis-gadis itu sendirian untuk memberi mereka kesempatan membersihkan diri, Sunny berjalan agak jauh dan duduk, membiarkan tubuhnya yang lelah beristirahat.

Bayangannya kembali ke bagian bawah tulang belakang, memperhatikan air hitam yang redup perlahan naik dan melahap warna putih gading. Dia harus memastikan tidak ada apa pun yang merangkak keluar dari air pada menit terakhir.

Dengan separuh pikirannya sibuk mengamati pasang naik, separuh lainnya bebas untuk mengembara. Sunny memanggil rune dan memeriksa jumlah fragmen bayangan yang dimilikinya.

Fragmen Bayangan: [96/1000].

Lumayan… dia hanya punya dua belas di awal semua ini. Dalam waktu kurang dari sebulan, jumlahnya meningkat drastis. Dia lebih kuat dan lebih cepat sekarang. Dia juga lebih berpengalaman.

Namun, itu masih membuatnya jauh di bawah Makhluk Mimpi Buruk terlemah di Pantai Terlupakan dalam hal kekuatan fisik mentah, bahkan dengan bantuan bayangannya.

‘Berapa lama sampai aku bisa bergulat dengan pemulung (scavenger) dengan tangan kosong?’

Jawabannya cukup jelas, belum lagi sangat mengecewakan — tidak sebelum Inti Bayangan miliknya terbangun, yang hanya bisa terjadi setelah kembali ke dunia nyata.

Sunny menghela napas.

Segera, gilirannya untuk mandi. Mengambil Botol Air Tak Berujung dari Cassie yang terlihat segar dan kemerahan, dia berjalan kembali ke tempat tersembunyi dan menghentikan penggunaan Selubung Dalang.

Angin dingin menyentuh kulitnya yang pucat, membuat Sunny menggigil. Dia menunduk, menggelengkan kepala melihat banyaknya kotoran, keringat, dan darah kering yang menutupi tubuhnya.

Menjadi seorang yang Terbangkitkan (Awakened) bukanlah profesi yang paling bersih.

Sambil membersihkan diri, Nephis menggunakan waktu tersisa sebelum malam tiba untuk membuat api dan memasak daging. Hari-hari ini, mereka bahkan punya garam untuk membumbuinya. Awalnya, ide menggunakan garam laut yang ditinggalkan oleh laut gelap tidak terdengar sangat menarik, tetapi setelah beberapa saat, mereka terbiasa.

Garam membuat setiap makanan yang mereka punya jauh lebih lezat.

Mereka makan dalam diam, terlalu lapar dan lelah untuk berbicara. Segera, tibalah waktunya untuk tidur.

Sunny mengambil giliran jaga pertama, berencana untuk menyisipkan latihan pedang sebelum gilirannya beristirahat. Menjalankan gerakan kata dasar, dia membagi pikirannya menjadi dua. Satu bagian berkonsentrasi pada gerakan tubuhnya, sementara bagian lain yang lebih kecil mengamati permukaan air hitam melalui bayangannya.

Tanpa angin, lingkaran gelap yang menutupi bagian bawah tulang belakang terasa sangat tenang. Ini pertama kalinya dia melihat air hitam tanpa riak gelombang yang konstan, dengan permukaannya yang datar dan benar-benar diam.

Itu tampak seperti cermin raksasa, cermin yang terbuat dari kegelapan murni.

Itu sangat memukau secara tidak wajar. Tiba-tiba, dia merasakan keinginan kuat untuk mendekat dan melihat pantulannya sendiri.

Namun, Sunny tidak bergerak.

Dia ketakutan dengan apa yang mungkin membalas tatapannya.

---