Sea Of Ash

Di pagi hari, Sunny terbangun dengan perasaan muram dan tidak tenang. Ingatan tentang cermin gelap yang menakutkan itu masih segar di benaknya, membuat setiap bayangan terasa menyeramkan dan penuh firasat buruk. Ia merengut masam.

‘Sialan. Aku adalah Anak Bayangan. Kenapa aku harus takut pada domainku sendiri?’

Namun sekali lagi, kegelapan dan bayangan itu tidak sama, meskipun banyak orang cenderung salah mengartikannya. Bayangan lahir dari absennya cahaya. Dalam arti tertentu, mereka adalah manifestasi dari kekosongan. Di sisi lain, kegelapan sejati… kegelapan sejati adalah entitasnya sendiri.

Dalam artian tertentu, bayangan memiliki lebih banyak kesamaan dengan cahaya daripada dengan kegelapan.

‘Maksudku… kurasa begitu. Benarkah?’

Debat filosofis dengan monolog internalnya bukanlah cara terbaik untuk memulai hari, setidaknya bagi Sunny. Suasana hatinya yang sudah buruk justru semakin parah. Dengan helaan napas pendek, ia duduk dan meregangkan lengannya sambil menguap.

“Selamat pagi.”

Suara itu nyaris tenggelam oleh gema deru air. Dengan matahari yang mulai terbit, laut gelap itu bergegas surut. Sunny akhirnya bisa sedikit bersantai.

“Pagi.”

Nephis telah menjaga kamp selama bagian akhir malam, jadi dia sudah bangun. Seperti biasa, dia sedang bermeditasi dengan mata tertutup — dalam kegelapan mutlak di malam hari, “mengawasi” sesuatu sebenarnya berarti mendengarkan suara-suara mencurigakan, jadi menjaga mata tetap terbuka tidak terlalu berguna.

Bagi semua orang kecuali Sunny, yang memiliki penglihatan malam sempurna berkat Atributnya.

Mendengarnya berdiri, Changing Star perlahan membuka matanya. Sisa cahaya lembut yang ditinggalkan oleh api putih yang menari masih bisa terlihat di kedalaman matanya, dengan cepat menghilang saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan remang-remang fajar. Dia menatap Sunny dan memberikan senyum sopan.

Dalam dua minggu terakhir, Nephis juga telah berlatih, mungkin bahkan lebih rajin daripada Sunny. Namun, dia tidak mencoba meningkatkan kemampuan pedangnya.

Dia justru berusaha belajar bagaimana bersikap layaknya manusia normal. Hasilnya, interaksi mereka menjadi sedikit kurang canggung… untuk sebagian besar waktu.

Sunny mampu mengenali usaha Changing Star karena itu sangat mirip dengan fase yang pernah ia lalui bertahun-tahun yang lalu. Pada beberapa kesempatan, ia memergoki gadis itu memperhatikan dengan saksama bagaimana Cassie berbicara dan bersikap di sekitar mereka. Beberapa saat kemudian, Neph akan secara acak mencoba meniru detail kecil dari perilaku temannya itu. Hasilnya… bisa dibilang cukup beragam.

Pertama kali dia mencoba menyapa Sunny dengan senyuman di pagi hari, Sunny panik dan nyaris memanggil Azure Blade. Namun, Nephis sangat cerdas dan gigih. Hari ini, senyum sopannya tampak hampir alami.

Dia tidak tahu mengapa Changing Star memutuskan untuk melatih keterampilan sosialnya di tengah perjalanan berbahaya melalui neraka yang dipenuhi monster, yaitu Forgotten Shore. Tapi dia tidak keberatan.

Sebenarnya cukup menghibur untuk ditonton!

…Menontonnya menyiksa diri sendiri setiap hari, menahan rasa sakit yang luar biasa demi belajar mengendalikan Kemampuan Aspeknya dengan lebih baik, justru sebaliknya, sama sekali tidak menyenangkan. Mereka tidak pernah membicarakannya, tetapi Sunny tahu bahwa setiap kali Nephis berpura-pura bermeditasi, dia sebenarnya sedang menahan penderitaan luar biasa dari Flaw-nya.

Saat memikirkannya, hatinya terasa sakit. Sunny tidak terbiasa merasakan hal semacam itu, tetapi ia curiga inilah yang orang lain sebut sebagai “welas asih”. Setidaknya mirip dengan bagaimana hal itu dijelaskan dalam buku dan drama.

Bukan berarti ia tahu banyak tentang hal-hal seperti itu.

Setelah mereka sarapan, Nephis berdiri dan menatap berkas cahaya yang jatuh melalui celah terdekat di antara tulang belakang raksasa. Sambil menoleh ke arah Sunny, dia berkata:

“Mari kita pelajari lingkungan sekitar.”

Mereka perlu memahami medan dan memutuskan langkah selanjutnya. Biasanya, itu berarti mencari fitur alam terdekat yang cukup tinggi agar tetap berada di atas permukaan laut dan memutuskan mana yang akan mereka coba tuju berikutnya.

Kemudian diikuti dengan satu atau dua hari pengintaian dan berburu, dilanjutkan dengan memindahkan kamp ke tempat tersebut.

Sunny mengangguk padanya.

“Baiklah.”

Ia memanggil Echo untuk menjaga Cassie saat mereka pergi dan meninggalkan bayangan di belakang untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Kemudian Sunny mengikuti Nephis menuju celah tersebut.

Sambil membantunya naik, ia memperhatikan saat Changing Star terbang melintasi udara dan kemudian seolah-olah berlari di dinding, mendorong dirinya di saat terakhir dan melontarkan tubuhnya lebih tinggi lagi sebelum meraih tonjolan tulang. Hanya mengandalkan kekuatan tubuh bagian atasnya, dia kemudian memanjat dan menghilang ke dalam cahaya yang mengalir turun. Tak lama kemudian, tali emas terjatuh, memungkinkannya untuk menyusul.

Nephis membantunya memanjat ke atas tulang belakang raksasa itu lalu berdiri tegak, berbalik untuk melihat ke arah barat. Sunny merenggangkan tangannya dan melakukan hal yang sama, berharap melihat pemandangan yang biasa — hamparan labirin merah yang tak berujung, diselingi di sana-sini dengan titik-titik tinggi yang langka.

Namun, apa yang mereka lihat membuat keduanya terdiam.

Di kejauhan, labirin itu tampak kehilangan warnanya. Bilah-bilah karang berwarna merah tampak kelabu dan rusak, seolah terserang penyakit yang tidak diketahui dan terkuras dari semua kehidupan. Material yang menyerupai batu itu tampak rapuh dan ringkih, siap hancur menjadi debu kapan saja.

Hamparan karang mati itu menyebar sejauh mata memandang. Lebih jauh lagi, dinding labirin tampak runtuh menjadi lautan pasir berwarna abu-abu pucat. Tanah tandus yang penuh abu ini tampak begitu asing dan aneh setelah berminggu-minggu hanya melihat jalur merah tak berujung, sehingga Sunny merasakan bulu kuduknya berdiri.

Fakta bahwa mereka tidak melihat satu pun monster bergerak menembus lumpur di bawah sana membuatnya merasa lebih terganggu.

Hanya ada satu titik tinggi yang terlihat di sebelah barat mereka. Jauh di kejauhan, tanah naik, membentuk bukit yang tinggi. Bukit itu mungkin yang terbesar yang pernah mereka lihat, dengan mudah dapat menjadi pulau nyata begitu air naik di malam hari. Bentuknya mengingatkan Sunny pada gundukan tanah raksasa.

Ditutupi pasir abu-abu yang ditinggalkan oleh karang mati, bukit itu menyerupai gunung abu. Gunung itu dimahkotai oleh pohon raksasa.

Pohon itu menjulang ke langit seperti menara, cabangnya cukup lebar untuk menutupi seluruh pulau dalam naungannya. Kulit kayu dari pohon raksasa itu sehitam air laut gelap, sementara dedaunannya semerah darah.

Kontras dengan langit abu-abu, mahkota merah dari pohon megah itu tampak sangat hidup dan luar biasa.

Sunny menelan ludah.

“Apa… apaan… itu?”

Nephis entah sedang berpikir atau tidak punya kata-kata untuk diucapkan. Dia hanya menatap ke kejauhan, sedikit kerutan di wajahnya.

Pada saat itu, sesuatu berkilau terang dari bawah pohon. Kilauan itu jelas dan mudah terlihat bahkan dari posisi mereka, seperti berkas sinar matahari yang dipantulkan oleh cermin besar. Sesaat kemudian, kilauan itu hilang, hanya untuk muncul kembali setelah beberapa detik.

‘Cermin…’

Sunny bergidik, teringat kejadian malam sebelumnya. Entah mengapa, kilauan terang itu tiba-tiba tampak menjadi mengancam.

Setelah beberapa saat berlalu, dia berbicara lagi kepada Neph:

“Bagaimana menurutmu?”

Dia terdiam sebentar sebelum menoleh padanya. Sembari Changing Star mempertimbangkan apa yang harus dikatakan, Sunny melirik ke arah tanah tandus abu-abu itu lagi. Akhirnya, dia berbicara:

“Ini satu-satunya jalan ke barat.”

Sunny meringis dan membuang muka.

Dia sama sekali tidak menyukai perkembangan ini.

“Jadi, kita akan pergi ke sana?”

Nephis menoleh ke arah pohon raksasa itu dan, seolah terpengaruh oleh kemegahannya, dengan ragu mengangkat bahu.

“Apakah kita punya pilihan?”

---