Lord Of Ashes

Bergerak melewati pasir abu dan tumpukan daun-daun berguguran, sesosok monster raksasa tampak turun dari bukit.

Sunny menelan ludah, ekspresinya langsung menggelap.

Makhluk itu berukuran sebesar rumah, dengan delapan kaki beruas yang menyerupai pilar-pilar tinggi. Bentuknya mirip dengan scavenger dan centurion, terdiri dari karapas seperti kepiting dan batang tubuh menonjol yang agak menyerupai manusia. Namun, di situlah kesamaan di antara mereka berakhir.

Alih-alih kitin, cangkang raksasa itu tampaknya terbuat dari logam berkilau yang dipoles. Seolah-olah seluruh tubuhnya pernah dicelupkan ke dalam wadah peleburan baja cair, lalu keluar dengan terbungkus baju besi bersinar yang tak dapat ditembus.

Berkas cahaya matahari memantul dari permukaan krom karapas tersebut, menciptakan kilauan terang yang sempat Sunny sadari sebelumnya. Masif namun anehnya elegan, monster baja itu menyerupai seorang ksatria raksasa. Sunny berani bersumpah bahwa dia melihat bentuk tujuh bintang yang terukir di dadanya.

Namun, ksatria itu telah ternoda dan jahat. Makhluk itu memancarkan aura menyeramkan, bagaikan iblis yang dipanggil dari neraka untuk menyebarkan kematian dan pembantaian. Baju besi berkilau milik makhluk itu dipenuhi duri-duri panjang yang tajam. Batang tubuh manusianya memiliki empat lengan yang kuat, dua di antaranya berakhir dengan capit yang perkasa, sementara dua lainnya berupa sabit yang sangat tajam dan mengerikan.

Kepala iblis itu lebih menonjol daripada kepala scavenger dan dimahkotai oleh beberapa tanduk tinggi yang tajam. Wajah logamnya hampir menyerupai manusia, tetapi sekaligus mengerikan dan buas secara menjijikkan. Hanya dengan melihatnya saja sudah membuat bulu kuduk Sunny merinding.

‘Benda itu… mengerikan.’

Apa pun makhluk itu, peringkatnya di dalam legiun karapas jelas lebih tinggi daripada seorang centurion, apalagi dari scavenger rendahan. Ini adalah langkah berikutnya dalam evolusi mereka. Seorang jenderal atau komandan, mungkin. Apa mereka disebut… legate? Praetorian?

Sambil menahan napas, Sunny memperhatikan saat Carapace Demon itu turun dari Ashen Barrow. Berhenti di depan serpihan jiwa transenden, makhluk itu menatap sekilas ke arah centurion yang sedang berlutut.

Monster awakened yang mematikan itu menyusut di bawah tatapannya, seakan ketakutan setengah mati terhadap Makhluk Nightmare yang lebih besar tersebut. Sunny tahu bagaimana rasanya, karena dia melakukan hal yang sama ketika mata si raksasa sempat melintasi tempat persembunyian bayangannya.

Tanpa memedulikan si centurion, Carapace Demon itu memungut kristal yang berkilau lalu berbalik. Kemudian, makhluk itu kembali dengan santai ke bawah naungan dahan-dahan pohon raksasa.

Sunny mengembuskan napas perlahan.

“Sunny? Apa yang terjadi?”

Dia menatap Cassie, yang wajahnya dipenuhi rasa khawatir dan penasaran. Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata:

“Ada ancaman baru. Diamlah sebentar lagi, aku akan menjelaskannya nanti.”

Kembali di kaki bukit yang tinggi, karapas centurion akhirnya siap untuk berdiri lagi. Sunny berada dalam dilema. Dia harus mengikuti monster itu untuk memastikan makhluk tersebut tidak tidak sengaja menemukan tempat persembunyian mereka dalam perjalanannya kembali ke labirin.

Namun, dia juga sangat penasaran untuk melihat apa yang sedang dilakukan oleh Carapace Demon di sarangnya di puncak Ashen Barrow.

Tidak ada waktu untuk memikirkan semuanya dengan matang.

Mengambil keputusan dengan tergesa-gesa, Sunny mengirim bayangannya meluncur di atas pasir abu-abu. Bayangan itu dengan lihai menghindari pandangan karapas centurion dan sudah mendaki bukit tinggi tersebut beberapa detik kemudian.

‘Satu lihatan saja. Aku hanya akan melihat sekali.’

Bersembunyi di bawah bayangan pekat yang dihasilkan oleh tajuk merah pohon megah tersebut, bayangan itu meluncur ke atas lereng dan mendekati tempat di mana Carapace Demon tadi menghilang dari pandangannya.

Di puncak bukit, tanahnya tertutup daun-daun berguguran. Ashen Barrow memang lebih besar daripada bentang alam tinggi mana pun yang pernah mereka temui sebelumnya, luas dan lapang seperti sebuah pulau sungguhan. Namun, jejak kaki yang ditinggalkan oleh kaki-kaki kokoh mirip pilar milik makhluk masif itu dapat terlihat dengan mudah.

Jejak tersebut menuntun si bayangan ke tengah pulau, di mana batang pohon obsidian yang sangat besar menjulang dari tanah, dengan akar-akarnya yang lebar membentang ke segala arah.

Carapace Demon itu berdiri di bawah pohon, mendongak menatap dahan-dahan bawahnya. Serpihan transenden masih dicengkeram di capitnya.

‘Apa yang sedang dilihatnya?’

Sunny membuat bayangannya mengikuti arah tatapan makhluk itu dan melihat beberapa buah bulat yang tampak menggugah selera tergantung di antara dedaunan merah. Salah satunya terlihat sangat matang.

Tiba-tiba, iblis itu menjatuhkan serpihan jiwa ke pasir dan, sama sekali melupakannya, mengangkat tubuhnya. Makhluk itu menjulurkan capitnya ke atas dan dengan lembut memegang buah tersebut, lalu menariknya.

Tanpa perlawanan sama sekali, buah itu terlepas dari dahannya. Memegangnya seperti sesuatu yang rapuh dan sangat berharga, makhluk masif itu perlahan-lahan menurunkan tubuhnya ke tanah. Kemudian, makhluk itu dengan hati-hati mendekatkan buah tersebut ke mulutnya dan menggigitnya sedikit.

‘Dia… makan buah? Monster mengerikan ini seorang vegetarian?!’

Bingung dan tidak begitu yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya, Sunny tidak punya pilihan selain memerintahkan bayangannya untuk pergi dan bergegas kembali ke dasar bukit. Waktunya sudah habis, dan jika dia ingin mengejar karapas centurion, dia harus bertindak dengan cepat.

Meluncur di atas daun-daun berguguran, bayangan itu turun dari Ashen Barrow dan terbang kembali ke arah labirin, segera menyusul monster yang sedang mundur tersebut.

‘Fuuuh.’

Merasakan kelegaan yang besar, Sunny memastikan bahwa rute si centurion tidak akan menabrak bukit kecil tempat mereka bersembunyi dan akhirnya membiarkan dirinya rileks… sedikit.

Dia menunggu sampai monster pembawa sabit itu benar-benar pergi sebelum perlahan-lahan bangkit kembali berdiri.

“Sudah aman untuk keluar sekarang.”

Nephis dan Cassie berdiri, meregangkan dan memijat anggota tubuh mereka. Tiba-tiba teringat betapa eratnya tubuh mereka saling berhimpitan saat bersembunyi di balik bukit kecil tadi, Sunny nyaris saja merona karena malu.

‘Itu… uh… adalah tindakan yang diperlukan!’

Dia hampir merasa bersyukur bahwa Carapace Demon telah muncul di saat yang tepat untuk mengalihkan pikirannya dari situasi tersebut.

“Apa yang terjadi?”

Nephis menatapnya dan mengangkat sebelah alisnya. Untuk sekali ini, ekspresi ketidakpeduliannya tidak terlihat sangat meyakinkan.

Sunny melirik ke arah Ashen Barrow yang tidak terlalu jauh dan bergidik.

“Ada bahaya di depan. Kita perlu kembali ke Bone Ridge. Aku akan menjelaskan semuanya setelah kita aman dan selamat, kembali di perkemahan.”

Gadis itu membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kemudian mengurungkan niatnya dan tetap diam, hanya memberinya anggukan. Kepercayaan yang telah mereka bangun setidaknya sudah cukup untuk hal itu.

Sunny memanggil Echo-nya, mengikatkan tali emas di sekitar batang tubuhnya, menempatkan kembali pelana rakitan Cassie di karapasnya, dan membantu gadis buta itu naik ke tempat duduknya.

Mengambil tas pelana, dia memasangnya kembali ke scavenger tersebut dan melangkah pergi. Mereka siap untuk berangkat.

Namun, sebelum itu, Sunny memiliki satu hal lagi yang harus dilakukan. Mendekati bukit kecil tersebut, dia menggunakan tangannya untuk menyeka pasir dari permukaannya.

Segera, permukaan hitam onyx terungkap di bawahnya. Warnanya persis sama dengan kulit kayu dari pohon kolosal yang tumbuh di tengah Ashen Barrow.

Bukit kecil itu, kenyataannya, hanyalah sebagian kecil dari salah satu akar raksasa pohon tersebut, yang sedikit terangkat di atas tanah di bagian gurun ini.

Sunny melihat sekeliling, mencoba memperkirakan ukuran lautan abu ini. Akhirnya, dia mulai memahami apa yang telah menyerap seluruh kehidupan dari petak raksasa labirin merah ini.

Kembali ke dalam Bone Ridge, mereka duduk mengelilingi api unggun. Aroma daging panggang yang lezat memenuhi udara, membuat perut Sunny mengeluarkan suara yang memalukan. Namun, ini belum waktunya makan. Dia sedang berada di tengah-tengah menceritakan kepada para gadis tentang apa yang telah dilihatnya.

”… setelah si centurion berlutut, makhluk karapas lain datang dari puncak Ashen Barrow. Hanya saja yang satu ini bukan salah satu dari yang pernah kita lihat sebelumnya. Ukurannya dengan mudah dua kali lipat dari centurion, setinggi enam atau tujuh meter. Aku bahkan tidak bisa membayangkan seberapa beratnya. Makhluk itu tampak seperti rumah yang bergerak.”

Nephis mengernyitkan dahi, jelas tidak senang mengetahui bahwa ada raksasa seperti itu yang menghalangi jalan mereka.

“Terlebih lagi, karapasnya tidak terbuat dari kitin. Sebaliknya, itu terlihat seperti semacam paduan logam yang aneh. Aku tidak berpikir kita akan bisa memotongnya. Aku juga tidak melihat adanya celah pada baju besi monster itu, bahkan di sekitar persendiannya.”

Cassie menelan ludah, memalingkan kepalanya ke arah temannya. Namun, Changing Star tetap diam.

Sunny menghela napas.

“Selain itu, makhluk itu memiliki empat lengan, bukan dua seperti biasanya, sepasang dengan capit dan sepasang dengan sabit. Ukurannya bahkan lebih besar daripada milik centurion. Karapasnya dipenuhi duri, dan dia memiliki tanduk panjang di kepalanya. Makhluk itu juga tampak… uh… lebih mirip manusia. Dia hampir memiliki wajah, meskipun wajah yang sangat buruk rupa. Dan matanya… yah, kupikir makhluk itu lebih memiliki kesadaran daripada apa pun yang pernah kita hadapi sebelumnya.”

Nephis tampak merenung. Setelah beberapa saat, dia berkata:

“Itu kemungkinan adalah awakened demon.”

Makhluk Nightmare dengan satu inti jiwa disebut “beast”, yang memiliki dua inti disebut “monster”. Tiga inti dimiliki oleh kelas makhluk yang dikenal sebagai “demon”, dengan “devil” tepat di atas mereka dengan empat inti.

Sunny mengangguk padanya, menandakan bahwa dia setuju dengan kesimpulannya.

“Atau mungkin seorang devil. Bagaimanapun juga, kupikir kita harus menghindari bajingan menakutkan itu dengan cara apa pun.”

Changing Star menatapnya, sedikit memiringkan kepalanya. Selama satu menit atau lebih, yang ada hanyalah keheningan.

Sunny menggertakkan giginya, lalu menghela napas, lalu mengedipkan matanya beberapa kali. Akhirnya, dia memberinya senyuman pasrah yang kecut.

“Biar kutebak. Kamu ingin membunuhnya…”

---