Bagian Pertama dari Rencana

Menjelang malam, dengan matahari yang lelah terbenam menuju cakrawala, sesosok makhluk aneh berjalan keluar dari sisa-sisa labirin yang tak berwarna. Jika “berjalan” adalah kata yang tepat.

Sambil menyeret kakinya di atas pasir, makhluk itu entah bagaimana melayang ke depan tanpa menggerakkan kaki tersebut. Ia tampak seperti carapace centurion, atau setidaknya perkiraan yang mendekati rupa aslinya.

Semua bagian yang diperlukan ada di sana. Makhluk itu memiliki karapas hitam dengan pola merah tua yang mengancam, tubuh humanoid, delapan kaki bersegmen, dan dua lengan yang diakhiri dengan sabit tulang yang mengerikan. Namun, semua bagian ini tampak tidak serasi dan aneh, seolah-olah disatukan oleh pematung yang kikuk.

Selain itu, centurion tersebut bergerak seolah-olah sedang mabuk berat.

Karapasnya miring ke satu sisi, terkadang menggesek pasir. Tubuhnya berayun maju mundur tanpa alasan yang jelas. Sabit-sabitnya tersangkut dengan canggung di belakang punggung makhluk itu, bersilangan satu sama lain dengan sudut yang ganjil.

Pada satu titik, salah satu sabitnya jatuh ke tanah. Centurion itu berhenti dan ragu sejenak, seolah tidak yakin apa yang harus dilakukan. Kemudian, ia meninggalkan lengan sabitnya begitu saja dan melanjutkan perjalanannya seolah tidak terjadi apa-apa.

Pengamat yang jeli akan menyadari bahwa makhluk itu tampak memiliki dua bayangan. Bayangan pertama seperti yang diharapkan, bentuknya identik dengan makhluk itu sendiri. Bayangan kedua menyerupai manusia. Ia sempat muncul sebentar dari bawah bayangan yang lebih besar ketika centurion itu meninggalkan anggota tubuhnya yang terlepas.

Bayangan manusia itu kemudian menepuk jidat dan menggelengkan kepalanya dengan rasa jijik yang luar biasa.

Seluruh situasi itu benar-benar aneh. Namun, untungnya atau sayangnya, tidak ada siapa pun di sekitar yang memperhatikan makhluk ganjil tersebut.

Tanpa halangan, ia melintasi tanah tandus, bergerak ke arah Ashen Barrow. Tak lama kemudian, ia hampir sampai di kaki bukit yang tinggi itu.

Matahari terbenam sudah dekat.

Centurion aneh itu menjatuhkan diri ke tanah di dasar Ashen Barrow dan berhenti bergerak sepenuhnya. Canggung dan miring, ia terlihat seperti parodi dari monster sejenisnya yang telah berlutut dengan anggun di tempat yang sama beberapa hari sebelumnya.

Selain itu, ia datang tanpa upeti. Tidak ada pecahan jiwa transcendent yang terlihat. Ditambah dengan posisi yang tidak sopan, pelanggaran ini lebih dari cukup untuk membuat centurion itu dibunuh.

Mungkin… ia memang berniat bunuh diri.

Di atas gundukan, Carapace Demon bergerak dan bangkit dari pasir abu. Zirah bersinarnya berkilau, memantulkan cahaya matahari terbenam. Terbungkus logam cerah, dengan mahkota tanduk menghiasi kepalanya, iblis itu tampak menakutkan dan jahat. Sambil menatap ke bawah, ia terdiam sejenak.

Dua bara api merah tua menyala di kedalaman mata iblis itu. Sambil menggeser sabitnya yang mengerikan, monster raksasa itu berjalan maju, perlahan turun dari bukit untuk menghadapi pengunjung aneh tersebut.

Tanah bergetar saat ia mendekat. Namun, centurion ganjil itu bahkan tidak bergeming. Faktanya, ia tetap benar-benar tidak bergerak.

Carapace Demon berhenti agak jauh dari makhluk mencurigakan itu. Ia mengamatinya, jelas memahami bahwa penampilannya yang menyedihkan mungkin adalah jebakan. Labirin itu penuh dengan bahaya yang tak terbayangkan. Mendekati musuh yang tidak dikenal dengan gegabah bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh iblis Awakened yang memiliki kecerdasannya sendiri.

Setidaknya itulah yang diasumsikan oleh ketiga Sleeper tersebut.

Namun, mereka salah.

Sedetik kemudian, Carapace Demon menerjang ke depan. Sabitnya menyambar di udara, membelah tubuh centurion itu menjadi dua. Kitin adamant dipotong seolah-olah terbuat dari mentega. Bagian atas tubuh monster itu terlempar, memperlihatkan… hanya kekosongan di dalamnya.

…Di sisi lain Ashen Barrow, Sunny, yang berlari menaiki lereng dengan sekuat tenaga, mengumpat pelan.

Itu terlalu cepat!

Dia pikir mereka akan punya lebih banyak waktu. Siapa sangka Carapace Demon itu ternyata begitu nekat? Ia bahkan tidak ragu sebelum menyerang habis-habisan!

Dengan Cassie yang digendong di punggungnya, Sunny menggertakkan giginya dan mencoba berlari lebih cepat lagi.

Saatnya beralih ke rencana B…

Sesaat kemudian, karapas centurion aneh itu terlepas, membebaskan Echo yang selama ini bersembunyi di bawahnya. Sambil mendorong kepingan kitin dengan capitnya yang kuat, sang pemulung (scavenger) bergegas menuju iblis yang menjulang tinggi itu. Tujuannya adalah merunduk di bawahnya dan, semoga saja, mengacaukan kaki sang raksasa.

Bagian pertama dari rencana Sunny cukup sederhana. Mereka akan menggunakan sisa-sisa carapace centurion yang mati untuk menyamarkan Echo, yang jauh lebih kecil, sebagai salah satu perwira legiun karapas.

Kemudian, mereka akan mengirimnya ke dasar Ashen Barrow untuk memancing iblis itu pergi. Mereka bertiga akan mengitari bukit dan bersembunyi di bawah pasir abu terlebih dahulu, lalu berlari menaiki lereng dan menuju pusat pulau segera setelah iblis itu pergi.

Echo seharusnya memberi mereka cukup waktu untuk memanjat pohon besar dan bersembunyi di dahan-dahannya. Kemudian, Sunny akan memulangkan Echo, sehingga menyelesaikan tahap pertama rencana tersebut. Dia tidak pernah berniat agar si pemulung benar-benar melawan iblis yang menakutkan itu!

Namun, tindakan agresif Carapace Demon yang sangat cepat telah mengacaukan waktu dari segalanya. Umpan sudah hancur, padahal mereka bahkan belum sampai setengah jalan menuju pohon.

Dalam situasi ini, tidak ada pilihan selain memerintahkan Echo untuk menyerang, berharap bisa menahan monster raksasa itu. Dengan melakukan itu, tentu saja, Sunny mempertaruhkan nyawa pemulungnya…

Tetapi tidak ada pilihan lain.

Tepat saat ia hendak mencapai puncak bukit, Echo mencoba bersembunyi di bawah tubuh besar Carapace Demon. Ia melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Nephis saat melawan carapace centurion pertama, berniat menggunakan ukuran musuh untuk melawannya.

Perbedaannya adalah kali ini, peserta pertarungan yang lebih kecil itu terbungkus karapas yang kokoh, berbeda dengan gadis manusia lunak yang tidak memiliki perlindungan. Bahkan jika iblis itu mencoba menghancurkan si pemulung dengan berat tubuhnya, ia tidak akan bisa membunuhnya.

Namun, iblis itu pun memahaminya.

Bergerak dengan kecepatan luar biasa, ia menggeser tubuhnya dan menyerang dengan capit. Si pemulung ditepis seperti serangga yang menjengkelkan, terbang di udara dan jatuh dengan keras ke tanah. Karapasnya hampir retak.

Sambil berlari menuju pohon besar, Sunny meringis. Dia ingin memulangkan Echo, tetapi tahu itu terlalu dini. Mereka butuh waktu lebih banyak…

Di depannya, Nephis sudah mendekati batang hitam yang sangat besar. Tanpa membuang waktu, ia melepas ransel rumput laut dari punggungnya, meletakkannya dengan lembut di tanah, dan mulai memanjat, meraih celah-celah kulit kayu onyx.

Sementara itu, Echo dengan gemetar bangkit ke kakinya. Cahaya keras kepala membara di matanya. Sambil mengeluarkan pekikan nyaring, ia mengatupkan capitnya di udara dan sekali lagi bergegas menuju iblis itu.

‘Hajar dia, kawan!’ teriak Sunny dalam hati, mendoakan keberuntungan bagi pemulungnya dengan segenap hati.

Makhluk yang lebih kecil itu dengan berani berlari menuju raksasa baja tersebut, mengangkat capitnya untuk menyerang. Ia diikuti oleh dua bayangan — satu menyerupai binatang, yang lainnya manusia.

Sunny dengan cepat memperpendek jarak ke pohon besar itu…

Di bawah bukit, Carapace Demon dengan tenang melangkah menuju musuh yang menerjang. Keempat lengannya bergerak serempak.

Tiba-tiba, lengan si pemulung terpotong. Tubuhnya dicengkeram oleh dua capit raksasa dan diangkat ke udara.

Sunny bahkan tidak sempat bereaksi.

Sepersekian detik kemudian, iblis itu sedikit menegangkan lengannya dan merobek Echo menjadi dua, memisahkan tubuhnya dari karapas dan meremukkan kedua bagian itu menjadi bubur darah.

Di atas bukit, Sunny tersandung.

Suara yang akrab bergema seperti lonceng di telinganya.

[Echo milikmu telah dihancurkan…]

---