Racing Against Time

[Gema Anda telah hancur.]

Sunny tersandung dan hampir jatuh. Cassie mencengkeram bahunya dengan erat dan sedikit bersandar ke belakang, berusaha membantunya menjaga keseimbangan. Dengan dedaunan kering yang beterbangan dari bawah kakinya, Sunny berhasil menahan dirinya tepat pada waktunya.

‘Tidak!’

Kemarahan dan penyesalan menyelimuti pikirannya, namun sudah terlambat untuk melakukan apa pun. Pemulungnya yang tepercaya telah mati, teriris dan terkoyak oleh makhluk raksasa itu. Kemudahan dan kebrutalan saat Iblis Cangkang menghancurkan makhluk yang malang dan berani itu akan terasa menghina… jika saja itu tidak begitu mengerikan.

Itu hanya butuh sepersekian detik.

Gema itu telah tiada. Sunny tidak hanya melihat akhir tragisnya melalui mata bayangannya, ia juga merasakan hubungan halus di antara mereka menghilang. Di Laut Jiwanya, salah satu bola cahaya berkilau dan lenyap, membuat permukaan air yang tenang menjadi sedikit lebih gelap. Ia telah kehilangan harta miliknya yang paling berharga.

Namun, kepahitan yang dirasakan Sunny bukan hanya karena seberapa berguna Gema itu, atau berapa banyak uang yang bisa dihasilkannya di dunia nyata. Ia sebenarnya sudah mulai cukup menyukai si pemulung yang tidak berakal itu. Itu besar, setia, dan dapat diandalkan.

Bahkan sepertinya ia memiliki kepribadian keras kepala yang unik.

Dan sekarang, ia telah mati.

Sambil mengertakkan gigi, Sunny berlari seperti orang gila. Masih ada waktu untuk meratapi kehilangan Gema yang setia itu nanti.

Saat ini, mereka punya masalah yang lebih besar.

“Sunny? Apa yang terjadi?”

Bisikan Cassie terdengar khawatir dan tegang. Ia pasti merasakan perubahan suasana hatinya melalui postur dan bahasa tubuhnya.

Sejujurnya, Sunny tidak dalam kondisi untuk berbicara. Berlari menanjak dengan kecepatan penuh, sambil menggendong gadis buta itu di punggungnya — betapapun ramping dan ringannya dia — adalah tugas berat baginya tanpa dukungan bayangan. Ia berjuang untuk bernapas, dan masih ada jarak yang cukup jauh menuju pohon besar itu. Namun, Sunny harus menjawab, suaranya serak dan berat:

“Dia membunuh Gema itu.”

Kemudian, tidak ada lagi waktu untuk kata-kata.

Karena keadaan berubah dari buruk menjadi lebih buruk.

Di bawah bukit, Iblis Cangkang berdiri di atas sisa-sisa mayat pemulung yang termutilasi, menatap mereka dengan hina. Tetesan darah biru berat jatuh dari masing-masing empat anggota tubuh bagian atasnya.

Tiba-tiba, mayat Gema itu mulai bersinar dengan cahaya lembut. Kemudian, ia berkilau dan larut menjadi sungai percikan kecil, yang kemudian jatuh ke tanah dan menghilang, tidak meninggalkan jejak pemulung besar itu sedikit pun. Bahkan darahnya pada sabit dan penjepit iblis itu telah hilang.

Bagaimanapun, Gema hanyalah manifestasi dari Makhluk Mimpi Buruk yang telah terbunuh, bukan makhluk aslinya. Ia datang dari ketiadaan dan kini kembali ke keadaan ketiadaan.

Namun, Iblis Cangkang tidak melihat pertunjukan cahaya yang tak terduga itu. Sebaliknya, ia menatap satu titik tertentu di tanah.

Di sana, bayangan manusia yang kesepian membeku dalam kebingungan, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Dengan tubuh Gema — dan akibatnya, bayangannya yang luas — menghilang, ia langsung terlihat dan tidak punya tempat lain untuk bersembunyi.

‘Sial!’

Iblis itu memiringkan kepalanya, lalu bergerak secepat kilat dan menusuk bayangan itu dengan sabit.

Sunny tersentak, siap merasakan sakit yang luar biasa…

Namun tidak terjadi apa-apa. Bayangan itu, yang tadi mengangkat tangannya karena ketakutan, menunduk melihat bilah besar yang menonjol dari dadanya dan menggaruk kepalanya.

Ia baik-baik saja.

Yah, tentu saja… bagaimanapun juga, itu hanyalah bayangan. Seseorang harus memiliki tubuh agar rentan terhadap serangan seperti itu.

‘Benar. Apa lagi yang kupikir akan terjadi?’

Sementara itu, iblis itu menatap bayangan yang acuh tak acuh tersebut. Cahaya merah yang mengancam di matanya berkobar lebih terang.

Sunny semakin dekat ke batang pohon, untuk sementara didorong oleh adrenalin. Jika tidak, ia mungkin sudah pingsan karena kelelahan.

‘Sedikit… lagi saja!’

Mereka punya peluang untuk berhasil. Bayangan itu hanya perlu mengalihkan perhatian monster raksasa itu sebentar…

Namun sepertinya keberuntungan tidak berpihak padanya hari ini. Di bawah, Iblis Cangkang menarik kembali sabitnya. Namun, alih-alih menyerang bayangan manusia itu lagi, ia tiba-tiba berbalik dan menatap tajam ke puncak Bukit Abu, tempat pohon raksasa itu berdiri dengan segala keindahannya.

Bajingan itu ternyata cerdas juga.

‘Terkutuklah!’

Melupakan bayangan itu, raksasa tersebut melompat ke depan, bergegas kembali menaiki lereng bukit yang tinggi. Ia bergerak dengan kecepatan yang menakutkan, menempuh belasan meter setiap detiknya.

‘Kembali ke sini!’ teriak Sunny pada bayangannya saat ia mendekati batang pohon.

Membantu Cassie turun dari punggungnya, Sunny mengambil tas punggung yang ditinggalkan Nephis dan menyerahkannya kepada gadis buta itu.

“Hati-hati dengan itu.”

Cassie mengangguk, sadar betul akan isi tas tersebut, dan dengan hati-hati menyampirkannya di bahunya.

Pada saat itu, Bintang Perubahan sudah mencapai cabang-cabang terendah dari pohon besar tersebut. Tanpa membuang waktu, ia bergerak ke tempat di atas teman-temannya, memanggil tali emas, dan melemparkan salah satu ujungnya ke bawah.

Menangkap tali itu, Sunny dengan cepat mengikat simpul dan memberikannya kepada Cassie.

“Kamu naik duluan.”

Gadis buta itu ragu sejenak, lalu menerimanya. Tepat saat ia hendak memasukkan kakinya ke dalam simpul, Sunny tiba-tiba menghentikannya.

“Tunggu! Panggil tongkatmu.”

Tongkat kayu yang digunakan Cassie untuk berjalan sebenarnya adalah barang ajaib yang mampu memanggil angin kencang. Dalam perjalanan, mereka jarang memiliki alasan untuk menggunakannya. Namun sekarang, itu bisa berguna.

Terkejut dan tidak yakin dengan alasannya, ia tetap melakukan apa yang diminta, memanggil Memori itu dari Laut Jiwanya. Tongkat kayu muncul di tangannya.

Sunny memeluk gadis buta itu dari belakang dan memutar tubuhnya, mengarahkan tangan yang memegang tongkat ke arah yang diperlukan. Kemudian, ia berkata:

“Sekarang panggil anginnya.”

Detik berikutnya, badai kencang muncul di sekitar mereka, meniup dedaunan kering dan pasir abu ke udara. Seketika, sebagian besar permukaan pulau tersingkap.

Lebih banyak pasir terlihat di bawahnya.

Sementara itu, bayangan itu berpacu melawan Iblis Cangkang. Makhluk besar itu sudah setengah jalan mendaki bukit, bergerak secepat kereta yang melaju kencang. Namun, bayangan yang lincah itu bahkan lebih cepat. Ia telah menyalip raksasa itu dan sekarang terbang ke depan, bergegas kembali ke tuannya.

“Bagus, sekarang pergi!”

Sunny membantu Cassie memasukkan kakinya ke dalam simpul dan melangkah mundur, memperhatikan saat Nephis menarik tali itu ke atas. Ia bergerak secepat yang ia bisa — yang menurut standar manusia sangat cepat.

Namun, apakah itu cukup cepat?

Berkeringat, ia menghitung detik dan menunggu. Hidupnya sekarang bergantung pada apakah tali itu akan kembali sebelum iblis itu tiba atau tidak.

Setiap saat terasa seperti keabadian.

Ia sudah bisa mendengar suara delapan kaki menjulang Iblis Cangkang yang mendekat dengan cepat, menghentak dengan marah melalui pasir.

Akhirnya, Cassie berada di level cabang bawah pohon raksasa. Nephis membantunya keluar dari simpul dan duduk di permukaan cabang yang lebar, lalu melemparkan tali itu ke bawah lagi.

Iblis itu mendekati pohon, masih tersembunyi dari pandangan oleh batangnya yang besar.

Bayangan itu menyelinap di bawah kaki Sunny dan membungkus tubuhnya.

Menangkap tali itu, Sunny praktis terbang ke atas, memanjat dengan kecepatan luar biasa yang didorong oleh adrenalin. Mendarat di cabang di samping gadis-gadis itu, ia dengan cepat berbalik dan mencoba menarik tali itu ke atas. Monster itu tidak boleh melihat kilau emasnya… jika tidak, semuanya akan sia-sia.

Namun waktu yang tersisa kurang dari satu detik…

‘Oh tidak!’ pikir Sunny, jantungnya berdegup kencang.

Tetapi kemudian Nephis hanya menghilangkan Memori itu, membuat tali emas lenyap ke udara tipis.

Mereka bertiga berjongkok, bersembunyi dari pandangan, dan menahan napas.

… Sesaat kemudian, massa duri dan logam mengkilap yang marah muncul di bawah mereka. Iblis Cangkang tiba-tiba berhenti, menatap sekeliling dengan mata merah membara. Penjepitnya beradu, seolah haus untuk mencabik daging. Sabit yang menakutkan diangkat ke udara, siap untuk menebas dan memutuskan.

Namun tidak ada apa pun untuk dibunuh di bawah pohon besar itu.

Iblis itu terdiam, melihat ke kanan dan kiri. Kemudian ia mengangkat kepalanya dan melihat ke atas. Untungnya, cabang tempat ketiga orang yang Terlelap bersembunyi sangat lebar, lebih dari cukup untuk menyembunyikan mereka dari pandangannya. Mereka tetap diam dan tidak bergerak, takut menghasilkan suara sekecil apa pun.

Setelah beberapa saat, raksasa itu akhirnya menurunkan pandangannya dan dengan hati-hati mengamati tanah, mencari jejak penyusup yang mungkin ada.

Namun, tanahnya bersih dan kosong, semua tanda perjalanan mereka telah dihapus oleh Sunny dengan bantuan tongkat Cassie sebelumnya. Tidak menemukan apa pun, Iblis Cangkang tidak punya pilihan selain berjalan pergi, pindah untuk menjelajahi bagian lain pulau itu.

Sunny akhirnya bisa mengembuskan napas.

Beberapa jarak jauh, iblis itu mencapai tepi area yang terkena badai magis. Di sana, ia akhirnya menemukan dua set jejak kaki — satu ditinggalkan oleh Nephis, satu lagi oleh Sunny.

Dengan raungan marah yang terdengar seperti dentang logam yang robek, makhluk raksasa itu bergegas menuruni lereng Bukit Abu, mengikuti jejak kaki menuju tanah terlantar di bawah.

Namun, gurun abu-abu itu sunyi dan kosong, tanpa makhluk hidup yang terlihat. Warnanya berubah menjadi merah padam oleh matahari terbenam.

Pada saat itu, tanah sedikit bergetar, dan gemuruh menggelegar bergema di seluruh labirin, membawa angin dingin dan aroma garam.

Laut hitam itu kembali.

Melemparkan satu pandangan penuh kebencian terakhir ke arah tanah terlantar, Iblis Cangkang berbalik dan perlahan kembali ke puncak bukitnya.

---