Thoughts of A Puppet on the Verge of Death

Felix membawa senapan berburunya dan berlari menyusuri jalanan malam. Dia sangat ingin membawa kudanya, tetapi dia mengurungkan niat itu ketika melihat seorang penjaga kandang di dalam kandang kuda.

Lagipula, apa yang akan dia lakukan tidak boleh disaksikan oleh siapa pun.

“Will, di mana lokasi naga terkutuk itu sekarang?”

Menanggapi ucapan Felix, Will, yang saat ini berwujud kadal, menjulurkan kepalanya dari saku dada dan menjawab dengan nada meminta maaf.

“Ada di utara-timur laut, dan jaraknya… maaf, masih samar.”

“Oke. Beri tahu aku begitu kamu memastikannya.”

Kemampuan pengindraan Will tidak terlalu tinggi, meski begitu, hal itu memungkinkannya untuk mengetahui arah yang samar. Namun, dengan tubuh raksasa naga terkutuk itu, asalkan dia bisa cukup dekat, dia pasti bisa merasakannya.

Felix bergerak dengan hati-hati sambil menjaga dirinya agar tidak mencolok dari naga terkutuk itu. Jika dia hendak menembak, akan lebih baik melakukannya di ketinggian tertentu.

Setelah menempuh jarak pendek, dia menemukan bukit yang agak tinggi. Bukit itu memiliki jumlah pohon yang pas untuknya bersembunyi. Kegelapan malam juga turut andil dalam hal ini.

Felix mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya dan mengambil sebutir peluru dari dalam.

Berbeda dengan yang digunakan untuk berburu di siang hari, peluru buatan khusus ini dilapisi dengan perak, yang dapat dengan mudah mengumpulkan mana.

“Will.”

Menanggapi suara Felix, Will menuangkan mana es ke dalam peluru. Dia sedang mempersiapkan apa yang disebut ‘sihir insidental’. Sihir yang sangat kuat.

Naga adalah makhluk yang sangat kebal terhadap sihir, tetapi mereka rentan terhadap sihir dingin dan es. Jika kamu bisa menancapkannya ke dalam tubuhnya, kamu bisa menghentikan pergerakannya.

“Sebenarnya, aku ingin menggunakan peluru ini saat insiden di siang hari. Tapi aku tidak bisa membiarkan kekuatanmu terekspos di depan umum. Jadi aku tidak punya pilihan.”

Sambil bergumam, Felix memosisikan peluru yang telah dituangkan mana ke dalam senapan berburunya.

Sudah waktunya.

”…Yang Mulia, naga terkutuk itu datang.”

“Aku mengerti.”

Tidak lama setelah Felix tiba di posisi menembak, dia mendengar suara sesuatu yang besar mendekat. Tidak perlu disebutkan lagi sesuatu apa itu—itu adalah naga terkutuk.

Makhluk yang dulunya adalah Naga Hijau itu merangkak di tanah, terseret oleh bayangan hitam yang menggeliat di sekujur tubuhnya. Tidak ada lagi martabat naga tingkat tinggi yang tersisa.

Itulah hasil akhir dari makhluk menyedihkan yang seluruh tubuhnya digerogoti oleh kutukan.

“Pemandangan yang mengenaskan. Kita mungkin berbeda spesies, tetapi melihat martabatmu dinodai membuatku merasa kasihan.”

Sambil bergumam, Felix menyiapkan senapan berburunya.

Jangkauan senapan berburu itu tidak terlalu mengesankan. Untuk bisa melepaskan tembakan yang efektif, dia harus menunggu sedikit lebih lama sampai naga terkutuk itu mendekat.

“Aku akan mengakhiri rasa sakitmu sekarang.”

Membidik tidaklah terlalu sulit. Targetnya besar dan, yang terpenting, gerakannya relatif lambat. Dibandingkan dengan membidik dahi naga yang sedang terbang dari atas kuda di siang hari, ini tidak lebih dari permainan anak-anak.

Jari Felix menarik pelatuknya.

Setelah peluru ditembakkan ke dalam mulut Naga Hijau yang setengah terbuka, gerakannya terhenti sesaat. Peluru yang bersarang di tenggorokan naga itu meledak di dalam mulutnya dalam bentuk tombak-tombak es.

Naga itu bahkan tidak bersuara tetapi mulai meronta-ronta.

Tanpa ragu, Felix mengisi peluru kedua dan menarik pelatuknya.

Tembakan kedua secara akurat menembus mata kanan Naga Hijau. Peluru yang masuk ke kepala melalui mata kanan melepaskan tombak-tombak es dan mengoyak kepala naga itu hingga hancur.

Bangkai naga itu, dengan tombak es yang menonjol dari rongga mulut dan mata kanannya, bahkan terlihat agak seperti patung yang mengerikan.

Namun, naga itu tidak berhenti bergerak.

Sebaliknya, naga itu mengubah arah gerakannya menuju Felix. Bayangan hitam seperti ular raksasa, seolah memandu naga itu, mengubah targetnya ke Felix.

“Yang Mulia, dalam hidupku yang panjang, aku hanya pernah melihat naga terkutuk sekali.”

“Hm.”

“Aku pernah melihat begitu naga, tubuh utamanya, mati, kutukannya lenyap… tapi ini…”

Agar Will yang panik tidak terjatuh dari saku dadanya, Felix menahan penutup sakunya dengan tangan dan berlari pergi membawa senapan berburunya.

“Kalau begitu kurasa ini bukan kutukan biasa.”

Naga terkutuk itu tampaknya telah mengarahkan pandangannya sepenuhnya pada Felix.

Felix mencoba melarikan diri dengan memanfaatkan bayang-bayang pepohonan semaksimal mungkin, tetapi bayangan hitam terkutuk itu terus merayap mendekati Felix tanpa memedulikan kegelapan malam.

Dalam kasus normal, naga terkutuk adalah ‘kutukan yang terjadi secara alami’ yang merasuki seekor naga.

Tetapi jika deduksi Felix benar…

“Aku curiga itu bukan kutukan yang terjadi secara alami, melainkan ‘sihir hitam’ buatan manusia.”

“Apakah itu ada bedanya dengan ‘kutukan’ yang terjadi secara alami?”

“Meskipun aku tidak tahu tentang ‘kutukan’ yang terjadi secara alami, jika itu adalah sihir hitam, pasti ada ‘alat sihir hitam’ di suatu tempat yang bertindak sebagai medium.”

Felix mengamati naga yang mendekat di belakangnya sambil berlari. Dia tidak melihat apa pun yang tampak seperti “alat sihir hitam” dalam pandangannya. Dia kemudian merenungkan, bagaimana dia akan menempatkan “alat sihir hitam” itu ke dalam tubuh naga jika dia adalah orang tersebut. Dan jawabannya datang dengan cepat.

…dia pasti mencampurnya dengan makanan dan memberikannya kepada naga itu.

Begitu ‘alat sihir hitam’ itu dimasukkan ke dalam perut naga, hampir mustahil untuk melakukan apa pun terhadapnya dari luar.

Tubuh naga dilindungi oleh sisik yang tebal. Bahkan jika kamu bisa menghancurkan kepalanya dengan mengincar mata dan mulut, seperti yang dilakukan Felix, tidak akan mudah untuk membuat serangan itu masuk jauh ke dalam perutnya.

Ini pasti di luar dugaan bahkan bagi orang yang merapal kutukan ini… mungkin karena kutukannya terlalu kuat, sehingga menjadi tidak terkendali.

Felix berlindung di balik pohon, mengisi pelurunya, lalu melompat keluar dari balik pohon, menembakkan senapan berburunya ke arah mulut naga. Peluru ketiga juga secara akurat menembus tenggorokan naga, menghasilkan tombak-tombak es… tapi itu kemungkinan tidak mencapai jauh ke dalam perutnya.

Yah, aku ragu bahkan Duke Crockford sekalipun akan menduga “insiden” ini akan berakhir seperti ini.

Bayangan hitam, perwujudan dari kutukan itu, memanjang seperti tombak dan melesat ke arah Felix. Menghindar sudah tidak mungkin lagi.

Di hadapan kematian yang mendekat, Felix berpikir dengan tenang. Jika dia mati di sini dan saat ini, seberapa banyak namanya yang akan membekas di hati orang-orang.

Seorang pangeran yang mencoba melindungi rakyatnya dari kerusakan akibat naga dengan mengorbankan nyawanya… Kurasa aku pantas mendapatkan sedikit pujian.

Saat bayangan hitam itu mencoba menembus pria tersebut, yang masih sibuk dengan pikirannya bahkan di titik kematiannya—bayangan itu tiba-tiba terpelanting bersamaan dengan suara benturan keras yang terdengar darinya.

Ekspresi seperti boneka di wajah Felix dipenuhi dengan keterkejutan.

Di depannya berdiri sebuah penghalang anti-kutukan. Karena satu-satunya orang yang bisa melakukan ini hanyalah…

“Anda benar-benar pangeran yang suka jalan-jalan malam.”

Seorang pria bertubuh tinggi dan berambut hitam, Bartholomew Alexander, datang bergegas ke arahnya dari belakang naga terkutuk itu. Di punggungnya ada sang Penyihir Sunyi (Silent Witch) yang memegang tongkat di tangannya.

Penghalang yang dia pasang telah menyelamatkan Felix di saat-saat kritis.

Menurunkan Penyihir Sunyi dari punggungnya, Bartholomew menatap tajam ke arah Felix dengan mata emasnya.

“Lihat itu, master. Pangeran itu akhirnya bosan bermain dengan wanita manusia dan mulai mengejar pantat naga betina.”

Felix menanggapi ucapan santai itu dengan wajah tenang yang tidak menyerupai wajah orang yang hampir mati.

“Oh, naga ini betina?”

“Dia bahkan punya ekor yang seksi.”

Berdiri di samping Bartholomew, yang menganggap remeh situasi, Penyihir Sunyi mengayunkan tongkatnya.

Saat berikutnya, sekitar sepuluh tombak es tercipta di atas kepala naga terkutuk itu, menusuk sayap raksasanya seolah-olah dijahit ke tanah. Berbeda dengan sisik di tubuhnya, sisik di sayapnya relatif tipis. Saat tombak-tombak es menusuknya seperti pasak, naga terkutuk itu menjerit kemarahan.

Tubuh naga yang tertancap itu tidak bisa lagi bergerak, dan dia tidak bisa bebas mengendalikan mana angin—tetapi bayangan hitam yang mengelilingi naga itu masih menggeliat seperti ular raksasa. Bahkan sekarang, bayangan itu masih mengincar Felix tanpa henti.

Pada akhirnya, menyadari bahwa akan sulit untuk menghancurkan penghalang tersebut, bayangan hitam itu mengarahkan pandangannya pada mangsa barunya, sang Penyihir Sunyi dan pelayannya.

“Nona Everett! Aku curiga seseorang telah merapalkan ‘sihir hitam’ padanya. Mungkin ‘alat sihir hitam’ ditempatkan di suatu tempat di dalam tubuhnya.”

Atas desakan Felix, mata Bartholomew melebar karena terkejut.

“Sihir hitam!? Itu jenis sihir yang digunakan oleh manusia, bukan!? Aku belum pernah mendengar seekor naga dikendalikan oleh manusia menggunakan sihir hitam!”

Tentu saja, Felix belum pernah mendengar tentang mengendalikan naga dengan sihir hitam. Namun, separuh dari instingnya memberi tahu dia.

——Ini adalah “sihir hitam” yang dipasang oleh seorang dukun, bidak dari Duke Crockford.

Mungkin, itu awalnya adalah mantra yang memungkinkan seseorang untuk memanipulasi naga terkutuk sampai batas tertentu.

Jadi orang itu memancing naga tersebut ke arah utusan Falforia untuk membuat Felix bekerja sama dengan Penyihir Sunyi demi mengalahkan naga itu.

Hal itu perlu dilakukan untuk menunjukkan bahaya kerusakan akibat naga kepada pihak Falforia dan meyakinkan mereka tentang garnisun Ksatria Naga, dan pada saat yang sama, untuk memberi Felix reputasi sebagai ‘pangeran yang mengalahkan naga terkutuk legendaris’.

Terlebih lagi, Felix seharusnya bisa membuat orang-orang di sekitarnya kagum dengan menunjukkan bahwa dia memiliki hubungan yang baik dengan Tujuh Orang Bijak (Seven Sages).

…sayangnya, sihir hitam itu lepas kendali dan mengamuk.

Meskipun Bartholomew tidak percaya, Penyihir Sunyi yang cerdas segera bertindak.

Dengan satu ayunan tongkat panjangnya yang tampak tidak serasi, tombak-tombak es yang tadinya menusuk naga terkutuk itu lenyap, digantikan oleh tombak-tombak api.

Saat tombak api berkobar dalam warna merah menyala, sebagian darinya memanjang seperti ular dan masuk ke dalam mulut naga terkutuk itu.

Selama waktu ini, bayangan hitam mencoba mati-matian untuk melawan, menyerang Felix dan Penyihir Sunyi sebagai tanggapan, tetapi mereka semua terhalang oleh penghalang anti-kutukan.

Jika Naga Hijau itu masih hidup, ia akan mampu menyerang mereka dengan bilah anginnya. Namun, tubuh Naga Hijau itu telah kehilangan mananya, tidak menyisakan apa pun selain bangkai. Seperti boneka yang diseret oleh seutas tali, ia hanya bergerak karena sihir hitam itu sendiri.

Terlepas dari perlawanan bayangan hitam, ledakan teredam terdengar dari dalam tubuh naga. Penyihir Sunyi telah meledakkan apinya di dalam perut naga itu.

Begitu medium kutukan di dalam perut naga hancur, bayangan hitam itu perlahan memudar dan menghilang seolah-olah meleleh ke dalam kegelapan malam.

Yang tersisa hanyalah bangkai Naga Hijau yang babak belur. Kutukan bayangan hitam tidak lagi tersisa di sisik hijaunya.

Penyihir Sunyi telah menang atas sihir hitam.

”…Nona Everett.”

Felix berjalan mendekati Penyihir Sunyi dengan ragu-ragu.

Dia sudah siap dipertanyakan tentang fakta bahwa dia telah meninggalkan kediaman di tengah malam. Tetap saja, dia merasa harus berterima kasih kepada wanita yang telah menyelamatkan hidupnya.

“Anda selalu menyelamatkan hidup saya.”

Felix sudah siap mati saat itu. Namun Penyihir Sunyi datang dan menyelamatkan hidup Felix. Dia telah mempertaruhkan nyawanya untuk menghadapi naga terkutuk itu.

Emosi yang kuat mengguncang hatinya, berbeda dari rasa hormat atau kekaguman, hal itu menggerakkan Felix secara impulsif.

Karena Penyihir Sunyi mencengkeram tongkatnya dengan tangan kanan dan terus menundukkan kepalanya, Felix meraih tangan kirinya lalu mencoba mendaratkan ciuman tanda terima kasih di punggung tangannya.

…tetapi Penyihir Sunyi dengan paksa menarik tangan kirinya.

“Nona Everett?”

”……!!!”

Suara erangan yang tertahan bocor dari balik jubahnya, dan pada saat yang sama, Penyihir Sunyi jatuh berlutut.

Di tangan kirinya, ada seutas benang hitam, setipis rambut, melilit tangannya.

“Oh tidak!”

Bartholomew menjerit, dan seolah-olah menepis sarang laba-laba, dia menepis benang hitam yang melilit tangan kiri Penyihir Sunyi.

Benang hitam itu putus di udara, menyisakan sebagian darinya di tangan kiri Penyihir Sunyi, dan merosot kembali ke dalam bangkai Naga Hijau.

Ketika Felix melihat ini, dia akhirnya menyadari.

Kutukan itu—sihir hitam itu sendiri—masih hidup.

Penyihir Sunyi, yang menerima kutukan di tangan kirinya, ambruk ke tanah tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

---