Conch Flame

Casey adalah tipe gadis yang selalu memiliki senyum ceria. Dia seperti sosok kakak perempuan yang penuh perhatian dan bisa diandalkan, yang akan menggandeng tangan Monica untuk menuntunnya.

Sekarang Casey sedang berjalan di sampingnya sambil menggenggam erat tangan Monica. Tangan yang dipegangnya terasa lembap dan dingin oleh keringat, dan Monica bisa merasakan bahwa Casey sedikit gemetar.

Saat Monica menatap tangannya, Casey tersenyum rapuh dengan wajah yang pucat.

“Maaf, aku memperlihatkan sesuatu yang memalukan kepadamu.”

“T-Tidak, maksudku, setelah apa yang terjadi… siapa yang tidak akan begitu?”

“Haha, kurasa begitu…”

Casey tersenyum canggung seolah-olah dia sedang mencoba tersenyum seperti biasanya namun gagal.

Cara dia tertawa, wajahnya yang pucat, dan tangannya yang gemetar dan rapuh… semua itu mengiris hati Monica.

Keduanya sedang berjalan menyusuri koridor gedung sekolah timur. Masih ada jarak yang cukup jauh sebelum mereka bisa mencapai ruang UKS.

Monica menggigit bibirnya, lalu perlahan membuka mulutnya.

“Tali yang digunakan untuk mengikat kayu… memiliki bekas sayatan yang dibuat dengan bilah pisau.”

“Apa, kalau begitu… itu bukan kecelakaan… apakah ada sayatan di tali itu sejak awal? Apakah seseorang dari pihak pemasok berniat merenggut nyawa seseorang?”

Mendengar kata-kata Casey, Monica menggelengkan kepalanya.

“Tidak, jika kamu memperhatikan potongan tali itu dengan saksama, bilah pisaunya dimasukkan setengah ke dalam tali… sisanya dibiarkan terputus secara alami… Aku mendapatkan hasil itu dari kalkulasiku. Jika kamu membuat sayatan sedalam itu pada tali, hanya butuh beberapa detik sebelum tali itu benar-benar putus…”

“Aku tidak tahu berat pasti dari kayu-kayu itu, tetapi dari apa yang kuperkirakan,” umum Monica, lalu diikuti oleh spekulasinya.

“tali itu akan putus setelah lima hingga lima belas detik berlalu.”

Mereka bisa meninggalkan sayatan pada tali itu sebelum benar-benar putus dalam waktu sepuluh detik.

Dengan kata lain, tali tersebut tidak disayat sebelum dibawa ke sekolah, melainkan seseorang membuat sayatan di tempat kejadian.

Dan Monica juga tahu. Bagi orang luar yang ingin memasuki sekolah ini, mereka akan diperiksa sebelum sekolah memberikan izin kepada mereka. Jangankan pisau, membawa sepasang gunting saja tidak diperbolehkan. Jadi untuk mendapatkan semua peralatan yang diperlukan, mereka harus mengajukan permintaan sebelum bisa meminjamnya dari sekolah.

“…dan karena orang-orang dari pemasok tidak diizinkan membawa pisau, orang yang memotongnya tidak mungkin mereka.”

Hal itu membuat ekspresi di wajah Casey lenyap. Namun demikian, Monica masih menatap tangannya yang gemetar dan berkeringat.

Dan kemudian, Monica menelan ludah dan berkata.

“…apakah kamu yang memotong tali itu, Casey?”

Casey seketika menyentakkan tangannya menjauh dari Monica.

Dia kemudian berjalan beberapa langkah di depan Monica lalu berhenti tiba-tiba sebelum memutar tubuhnya untuk melihat kembali ke arahnya.

Apa yang muncul di wajahnya adalah senyum ceria yang sama seperti biasanya.

“Haha, kurasa kamu berhasil menangkap basah aku… ya, aku yang melakukannya.”

Yang mengejutkan, Casey mengakuinya dengan mudah, lalu mengeluarkan sebuah pisau lipat kecil dari sakunya dan memamerkannya kepada Monica.

Hal itu membuat Monica mengeluarkan suara ‘ah’.

“…kenapa?”

“Sejujurnya, aku membencimu, Monica. Sebenarnya, aku berencana menjatuhkan kayu-kayu itu ke arahmu sebagai lelucon, atau begitulah pikirku. Tapi kemudian aku mengacaukannya dan kayu itu malah menimpaku. Oh, ampun, aku benar-benar mengacaukannya, bukan?”

Nada bicara Casey dan cara dia tertawa mungkin membuatnya berpikir bahwa dia terlihat seperti biasanya. Namun, ada sesuatu tentang perilakunya yang tidak bisa Monica abaikan begitu saja. Kata-kata Casey terdengar aneh, seolah-olah dia sedang mengucapkan kalimat yang telah dia hafalkan.

Dia berbicara lebih cepat dari biasanya, dan matanya tidak pernah menatap langsung ke arah Monica.

Casey sedang berbohong.

”…Aku tahu kamu berbohong.”

“Aku tidak berbohong. Aku sudah membencimu sejak pertama kali aku melihatmu.”

Kata-kata Casey menusuk hati Monica.

Setiap kali kata “benci” digunakan, hal itu selalu berakhir melukai hati orang lain. Jika itu adalah Monica yang biasanya, dia mungkin sudah berlari pergi sambil menangis.

Tetapi rasa tidak nyaman itu terasa lebih kuat di dada Monica.

“Casey, apakah ada sesuatu yang kamu sembunyikan dariku?”

“Tidak ada yang kusembunyikan, sungguh. Aku hanya membencimu. Itulah satu-satunya alasan aku mencoba mengganggumu.”

Casey mengangkat sudut bibirnya sedikit sambil menyeringai dan menatap Monica dengan pandangan yang sangat sinis di wajahnya.

“Apakah kamu ingat pesta teh sebelumnya, saat daun tehmu dibuang?”

“Ya.”

“Sebenarnya, akulah pelakunya.”

Nada suaranya terdengar santai tanpa ada rasa bersalah sedikit pun. Namun, Monica tidak merasakan kemarahan apa pun. Apa yang melonjak di dalam dirinya hanyalah rasa tidak nyaman dan kesedihan.

Oleh karena itu, Monica menurunkan pandangannya lalu menggumamkan beberapa kata.

”…Aku tahu.”

“Apa?”

Casey mengerjap karena terkejut, lalu Monica mencengkeram ujung seragamnya dan berkata.

“Di masa lalu, aku pernah dirundung, dan banyak barang-barangku disembunyikan dariku… sejak saat itu, aku tidak pernah menulis namaku pada barang-barang pribadiku.”

Pada saat itu, Casey memberi Monica secarik kertas untuk menandai kaleng teh yang ditaruhnya di rak. Casey telah menuliskan namanya di atas kertas itu, tetapi Monica tidak, karena takut seseorang akan membuang miliknya.

Jadi, dia melipat ujung kertas tersebut untuk menandainya dengan cara yang hanya bisa dipahami oleh dirinya sendiri.

”… pada saat itu, satu-satunya orang yang melihatku melipat kertas itu… adalah kamu, Casey.”

Karena penakut dan berhati-hati, Monica memastikan untuk menyembunyikan kertas itu dengan tubuhnya sendiri agar tidak ada yang melihatnya, setiap kali dia melipat kertas atau menaruh kaleng teh di rak.

…Dengan kata lain, satu-satunya orang yang tahu mana kaleng teh milik Monica adalah Casey.

Karena Casey tidak memiliki pelayan, dia harus membuat tehnya sendiri, jadi dia pergi tidak lama kemudian ke ruang persiapan sebelum giliran Monica. Dia kemungkinan besar membuang daun teh Monica pada saat itu.

Mendengar ucapan Monica, Casey tampak tercengang, tetapi akhirnya menyisir poni rambutnya ke belakang dan tersenyum hampa.

“Ahaha, sudah kuduga, kamu sangat pintar.”

”………”

“Begitu rupanya… jadi kamu sudah tahu selama ini. Kalau dipikir-pikir, kamu selalu berbicara santai dengan Lana, tetapi selalu menggunakan bahasa formal saat berbicara denganku. Kurasa kamu sudah waspada terhadapku…”

“Meskipun begitu, kamu telah banyak membantuku akhir-akhir ini… jadi kupikir… mungkin semua itu hanya kesalahpahaman.”

Ketika Monica merasa terpukul karena daun tehnya dibuang, Casey dengan baik hati memberikan teh miliknya sendiri untuk digunakan.

Setelah kejadian itu, dia selalu mengajak Monica makan siang bersama dan menunjukkan perhatiannya kepada Monica dengan cara apa pun yang dia bisa.

Itulah mengapa Monica selalu memalingkan matanya dari kebenaran. Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa pasti ada kesalahpahaman.

“Hei, Monica. Apakah kamu masih ingat hal-hal yang kita bicarakan di kantin? Yang tentang ayahku yang menyuruhku pergi untuk memikat perhatian Yang Mulia…”

“Aku ingat.”

“Sebenarnya, aku sangat ingin menjadi istri Yang Mulia dan ratu masa depan. Jadi kupikir jika aku berteman denganmu, Monica, yang sangat disukai oleh Yang Mulia, aku akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk mendekati Yang Mulia. Itulah mengapa aku mulai bersikap baik padamu dan berpura-pura menjadi temanmu… Haha, aku sangat mengerikan, bukan?”

Kata-kata Casey tampaknya masuk akal.

Namun, perasaan tidak nyaman masih mengganjal di dada Monica dan tidak mau hilang.

Monica tidak terlalu pandai menghadapi orang lain. Jadi sampai sekarang, dia tidak pernah benar-benar memperhatikan orang yang ada di hadapannya.

Namun, sejak datang ke sekolah ini dan bersentuhan dengan banyak orang, Monica telah belajar untuk “mengenal orang lain” sedikit demi sedikit.

Itulah mengapa dia yakin. Casey sedang menyembunyikan sesuatu darinya.

Tetapi karena tidak dapat mencari tahu apa “sesuatu” itu, Monica mencengkeram bagian dada gaunnya dengan frustrasi.

Apa yang Casey sembunyikan?

Jika aku tidak segera mengetahuinya, tidak akan ada jalan kembali baginya.

Saat Monica mulai tidak sabar dengan firasat ini, salah satu jendela di koridor terbuka dengan paksa dan seorang pria melompat masuk.

“Monica!”

Meskipun itu adalah lantai satu, seorang pemuda berambut hitam melompat masuk melalui jendela—itu adalah Nero dalam wujud manusianya.

Setiap kali Nero berubah menjadi manusia, dia selalu mengenakan jubah kuno, tetapi sekarang dia mengenakan seragam siswa laki-laki Akademi Serendia.

“Ne… ro…? A-Ada apa dengan pakaianmu?”

“Oh, bukankah ini terlihat bagus? Jika aku menjadi kucing, aku akan diusir dari gedung sekolah, dan jika aku mengenakan jubah biasaku, aku akan terlihat mencurigakan, jadi aku menyalurkan sedikit mana milikku untuk membuat sesuatu. Awalnya, aku membayangkan seragammu, tetapi aku tidak sengaja berakhir dengan rok, jadi aku harus memulai dari awal lagi… tunggu, bukan itu intinya.”

Nero mengalihkan pandangan tajamnya ke arah barat dan segera menyatakan.

“Ada semacam reaksi mana yang aneh di gudang barat. Dan itu semakin kuat dari waktu ke waktu.”

Casey terpana oleh pria misterius yang muncul dari jendela, tetapi begitu mendengar kata-katanya, wajahnya dengan cepat memucat.

Monica segera mengaktifkan sihir pendeteksi mana miliknya tanpa rapalan mantra.

Di arah yang berlawanan dari sisi timur gedung sekolah tempat mereka berada, terdapat sebuah gudang di sebelah barat. Benar saja, ada reaksi mana di sana.

Reaksi itu menyerap sejumlah kecil mana dari sekitarnya untuk membesar secara bertahap.

Itu memiliki atribut api, cara reaksi itu menyerap dan memampatkan mana di sekitarnya, dan aliran mana yang berputar ke dalam ini adalah… tidak mungkin!

Monica pernah melihat aliran mana yang unik ini dalam kelas tentang peralatan sihir Minerva.

Sebuah alat sihir untuk pembunuhan dengan daya bunuh yang sangat tinggi. Namanya adalah…

”…[Conch Flame].”

Saat Monica mengucapkan kata-kata ini, mata Casey melebar saat dia mengeluarkan suara lirih.

“Bagaimana bisa Monica tahu tentang [Conch Flame]…?”

Saat dia mendengar gumaman itu, semua perilaku Casey selama ini saling terhubung.

Di gudang barat, kembang api sedang dibawa masuk. Felix dan Elliot sedang mengawasi proses tersebut.

Karena Casey mendekati Monica dan berpura-pura menjadi temannya. Alasan sebenarnya pastilah…

”…Casey, apakah tujuanmu… untuk membunuh Yang Mulia?”

Casey tidak memberikan jawaban.

Tetapi wajahnya yang tegang menceritakan segalanya kepada Monica.

---