A Torture Device, No Matter How You Look At It.

Merasa cemas akan masa depan negara ini, tekanan dalam mengawal Felix, dan ketakutan bertemu dengan orang-orang dari Minerva, Monica mengunjungi kamar Lana, dan sekarang…

…dia sedang didekap erat oleh Lana.

“Uuuuuuh, ini se-se-se-sempit sekali.”

“Ayo, Monica! Embuskan napasmu ‘heave-ho’ seperti itu.”

“Ugh…”

“Bukan ‘Ugh…’ tapi ‘heave-ho’!”

Lana berjalan ke belakang Monica dan menarik tali korsetnya lebih kencang, lalu dengan cepat mengikatnya.

“Awalnya mungkin terasa sakit, tapi lama-lama kamu akan terbiasa… Gaun ini bisa dibilang gaun yang ringan, tapi kalau untuk gaun pesta dansa, rasanya akan jauh lebih parah dari ini.”

Tampaknya, korset yang digunakan untuk pesta dansa bahkan lebih berat dari ini, karena menyertakan kerangka untuk mengembang-kan rok. Menyadari upaya para wanita bangsawan di balik kemegahan acara sosial kelas atas, Monica mengenakan seragamnya di atas korset tersebut.

Alasan utama Lana memanggil Monica adalah untuk meminjamkan korset ini. Selain itu, dia juga akan merias wajah Monica sebagai bagian dari latihannya untuk pesta dansa hari ini.

Lana mendudukkan Monica di depan meja rias dan memanggil pelayan untuk menata riasannya. Dia kemudian dengan mahir mengoleskan lapisan tipis bedak pasta ke wajah Monica.

“Kalau ini pesta dansa malam, aku akan mendandanimu agar terlihat memukau, tapi hari ini aku memutuskan untuk membuatnya natural saja. Karena ini turnamen catur, lebih baik terlihat lebih intelektual.”

Lana kemudian menginstruksikan pelayan untuk sedikit memiringkan poni Monica.

“Kita harus sedikit memperlihatkan dahimu. Karena kamu cenderung menundukkan kepala dan menutupi wajahmu dengan poni, menurutku memperlihatkan wajahmu akan mengubah kesan dirimu.”

Apakah aku benar-benar perlu mengubah kesan diriku hanya untuk turnamen catur biasa? pikir Monica dengan bingung, lalu Lana menambahkan.

“Aku tidak bermaksud ikut campur, tapi…”

“Eh?”

“Mungkin ada kemungkinan seseorang yang tidak ingin kamu temui… akan menghadiri turnamen catur hari ini.”

Bahu Monica menegang.

Lana sama sekali tidak salah. Meskipun belum pasti seseorang yang dikenalnya dari Minerva akan ada di sana, penyebutan “orang-orang Minerva” saja sudah cukup membuat Monica merasa tidak tenang.

Saat Monica terdiam, Lana menepukkan bedak putih ke pipi Monica dan melanjutkan.

“Kamu bisa banyak mengubah kesan dirimu dengan merias wajah dan mengubah gaya rambut, dan jika semuanya berjalan lancar, kamu mungkin bisa mengelabui orang yang tidak ingin kamu temui jika berpapasan dengan mereka.”

”!!!”

Bagi Monica, yang hanya berpikir untuk menyembunyikan wajahnya dengan mengenakan tudung kepala dan memalingkan muka ketika tidak ingin orang menyadari keberadaannya, kata-kata Lana sungguh membuka matanya.

“Ayahku dulu sering mengatakan ini. Kesan pertama sebagian besar ditentukan oleh postur tubuh dan ekspresi wajah. Penampilan fisik biasanya nomor dua.”

Untuk kesempatan ini, korset tampaknya memiliki makna yang lebih kuat untuk memperbaiki postur tubuh daripada memperbaiki bentuk tubuh. Tentunya, membungkuk akan menyebabkan korset semakin menekan ke tubuh, memaksa pemakainya untuk meregangkan punggungnya agar tegak.

Untuk membuatnya terlihat lebih berseri, Lana merias wajah Monica.

Dia menutupi kulit yang pucat dan kusam dengan bedak putih dan menambahkan lapisan tipis perona pipi pada pipinya. Bibir yang pecah-pecah diolesi dengan krim lilin lebah, lalu lapisan tipis lipstik diaplikasikan untuk membuatnya terlihat lebih segar. Alisnya, yang sama sekali belum pernah dirawat, dicukur sedikit.

“Nah! Sudah selesai!”

Yang terpantul di cermin adalah seorang gadis berusia tujuh belas tahun dengan kulit yang sehat.

Riasan tidak mendadak mengubahnya menjadi wanita cantik yang akan membuat semua orang menoleh. Gambar di cermin adalah seorang gadis berpenampilan sederhana dengan mata bulat, hidung kecil, dan mulut kecil.

Namun jika mereka melihat Monica sekarang, tidak ada yang akan salah mengiranya sebagai anak kecil di awal belasan tahun. Justru Monica yang selalu memiliki kulit tidak sehat, kini terlihat lebih sehat dan lebih cerah. Itu saja sudah cukup untuk mengejutkannya.

“A-Aku terlihat seperti… tujuh belas tahun!”

“…apakah itu kesan yang seharusnya kamu katakan saat ini?”

“Selain itu, aku terlihat sangat sehat…”

“Jadi kamu sadar kalau kamu kelihatan tidak sehat selama ini? Sebaiknya kamu perbaiki pola makan dan tidurmu, paham?”

Meskipun Lana terdengar heran, dia tampaknya puas dengan hasil riasan Monica.

Lana mendengus penuh kemenangan dan menginstruksikan pelayan, “Bawakan benda itu kemari.”

Monica mengira penampilannya saat ini sudah cukup bagus, jadi dia bertanya-tanya benda macam apa lagi yang akan dibawa masuk.

Sementara Monica terkesan dengan refleksinya di cermin, seorang pelayan di belakangnya mengeluarkan beberapa peralatan logam yang asing.

Bagi Monica yang tidak tahu apa kegunaannya, benda itu terlihat seperti alat penyiksaan… Terlebih lagi, pelayan itu mulai membakarnya di atas api.

“La-Lana… a-alat penyiksaan macam apa itu?”

“Kamu pikir ini alat penyiksaan? Astaga… Ini namanya catokan rambut.”

“B-Bukan besi cap membara?”

Jika menyangkut besi yang dibakar di atas api, bayangan yang muncul di benaknya adalah besi cap yang digunakan untuk menandai hewan ternak. Ketika Monica menggigil membayangkan benda itu menempel di kulitnya, Lana menatapnya dengan pandangan setengah hati.

”…Aku tidak tahu apa yang kamu bayangkan, tapi… ini untuk mengeriting rambut.”

“Mengeriting… rambut…?”

Monica yang belum pernah mendengar budaya mengeriting rambut, hanya bisa menatap kosong. Lana mengambil catokan rambut tersebut lalu menghadap ke rambut Monica.

“Baiklah kalau begitu, ini baru permulaan. Mulai sekarang, jangan gerakkan kepalamu sedikit pun.”

＊ ＊ ＊

Pagi hari turnamen catur pun tiba, dan para anggota OSIS diperintahkan untuk datang sedikit lebih awal untuk bersiap menyambut kedatangan para siswa dari sekolah lain. Begitu Monica melangkah ke ruang pertemuan yang ditentukan, anggota OSIS lainnya melihatnya dan ekspresi mereka langsung berubah.

Semua orang memandang Monica yang berbeda dari biasanya. Mereka seolah-olah berpikir, “Oh, putri mana gadis cantik ini!” …meskipun, sebenarnya bukan begitu kasusnya.

”…Nona Norton, penampilan Anda tampak seperti gadis berusia tujuh belas tahun.”

Hanya itu yang berhasil diucapkan oleh Elliot.

Beberapa orang mungkin tersinggung dengan kekasaran kalimat ini, tetapi Monica mengangguk antusias dengan mata berbinar.

“A-Apakah aku terlihat seperti, tujuh belas, tahun?”

“Ya, itu mengejutkan. Ada apa dengan semua riasan dan gaya rambut itu?”

“T-Temanku yang mengaturnya untukku… Apakah aku benar-benar terlihat seperti tujuh belas tahun?”

“Ya, kamu benar-benar terlihat seperti gadis berusia tujuh belas tahun.”

Gaya bicara Elliot yang apa adanya membuat Monica menggeliat kegirangan.

Bagi Monica, yang selalu diberi tahu bahwa dia terlihat seperti anak kecil dan berwajah bayi, frasa “kamu terlihat seperti berusia xxx tahun” adalah pujian terbaik yang pernah dia terima.

Sekarang Monica mengenakan korset untuk memperbaiki punggungnya yang bungkuk, memakai riasan untuk mencerahkan kulitnya, dan mengeriting ujung rambut cokelat mudanya menjadi sedikit ikal. Meskipun rambutnya dihiasi dengan pita biasa dan tidak terlalu mencolok, rambut ikal itu memberikannya kesan yang jauh berbeda.

Monica yang sekarang seperti gadis berusia tujuh belas tahun yang normal dan sehat yang bisa ditemukan di mana saja. Hal yang menyedihkan adalah, yang mengejutkan orang-orang di sekitarnya, Monica yang biasanya merupakan gadis dengan kulit yang tidak sehat.

Mata Cyril Ashley membelalak tak percaya lalu menggumamkan hal-hal kasar seperti, “Aku tidak tahu wajahmu kelihatan seperti itu…”

Dia mungkin sebelumnya mengidentifikasi Monica hanya dari cirinya sebagai “gadis kecil kurus dengan rambut cokelat muda” karena dia selalu menundukkan kepala dan cenderung menyembunyikan matanya.

Neil berkata dengan jujur, “Wah, kamu terlihat luar biasa!” dan Bridget, yang umumnya keras pada Monica, hanya berkomentar, “Kamu harus melakukan sebanyak itu secara normal.”

Saat Monica menggeliat kegirangan, Felix yang berdiri di depannya, dengan lembut menyingkirkan seuntai rambut Monica dan membuka bibirnya.

“Kamu terlihat sangat manis hari ini. Kamu biasanya menggemaskan, tapi hari ini kamu sangat cantik. Seekor kupu-kupu mungkin akan tergoda untuk mengistirahatkan sayapnya pada kuncup bunga indah yang telah tertutup rapat.”

Pikiran Monica terhenti selama beberapa detik. Otaknya yang tidak terbiasa dengan ekspresi semacam ini, membutuhkan waktu yang sangat lama untuk memahami frasa puitis dan sastrawi tersebut.

Jadi, Monica memutuskan untuk bertanya langsung.

“…kalau begitu, apakah aku terlihat seperti, tujuh belas, tahun?”

“Ya, benar.”

“Mmmmm!!”

Felix bergumam, “Kamu ternyata lebih senang dengan pujian yang itu, ya,” pada dirinya sendiri saat melihat Monica menggeliat kegirangan.

Monica tidak pernah tertarik pada fesyen. Bahkan, bisa dibilang dia acuh tak acuh terhadap hal itu. Baginya, yang selama ini bersembunyi di pondoknya tanpa bertemu siapa pun, menjadi modis adalah sesuatu yang tidak perlu.

Namun, sejak dia datang ke Akademi Serendia dan Lana mengajarinya cara mengepang rambut, kesadaran Monica mulai berubah, meski hanya sedikit. Setidaknya, sejauh dia merasa terusik saat Claudia memanggilnya “balita.”

“Sudah waktunya, Yang Mulia. Saya rasa Anda harus menyudahinya sampai di situ.”

Bridget menimpali, mengarahkan matanya ke jam tangannya.

Felix dengan enggan menarik tangannya dari wajah Monica lalu memberikan instruksi kepada semua anggota OSIS.

“Baiklah kalau begitu, kurasa sudah waktunya kita menyambut para siswa dari ‘Temple’ dan ‘Minerva’.”

Penyebutan nama institut yang pernah dia hadiri itu membawa Monica kembali ke kesadarannya.

Akan baik-baik saja, aku yakin semuanya akan baik-baik saja… asalkan aku menjaga postur tubuhku tetap baik dan tetap tenang, mereka tidak akan menyadariku kecuali jika terjadi kesalahan fatal.

＊ ＊ ＊

“Barney, Barney, apa yang sedang dilakukan orang-orang itu?”

“Oh, mereka sedang bermain catur. Itu bisa dikategorikan sebagai permainan papan… permainan untuk mereka yang punya terlalu banyak waktu luang di tangan mereka.”

Barney terkekeh mengejek, memandang orang-orang dari klub catur dari kejauhan.

“Tombol mereka datang ke Minerva untuk belajar sihir, tapi kemudian mendirikan klub catur, itu benar-benar konyol. Kita berada di puncak lembaga pelatihan penyihir, jadi bukankah seharusnya kita berkonsentrasi belajar sihir?”

Itulah yang dikatakan Barney saat Monica masih bersekolah di Minerva. Dan karena alasan itu, di suatu tempat di lubuk hatinya, Monica berasumsi bahwa Barney tidak akan pernah ikut serta dalam catur, tapi…

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Barney Jones, Ketua Klub Catur Minerva.”

Pemandangan pemuda berkacamata yang bersalaman dengan Felix itu membuat Monica kehilangan kata-kata.

Tinggi badannya lebih tinggi dan suaranya lebih berat dari apa yang dia ingat, tapi… dia tidak akan pernah salah mengenalinya sebagai orang lain.

Kenapa… kenapa kamu ada di sini…

Berdiri di depan para siswa Minerva adalah seorang pria yang dulunya merupakan sahabat terbaik Monica.

…kenapa kamu ada di sini… Barney!?

---