My Friend

Setelah berlari keluar dari tempat perjamuan, Monica menghentikan langkahnya ketika dia sampai di ujung tangga yang menghubungkan lantai dua dengan lantai satu.

Karena kurang olahraga, dia kehabisan napas meski baru berlari sebentar. Sembari menyandarkan punggungnya ke dinding, Monica mencoba mengatur napasnya yang terengah-engah.

…Tadi itu menakutkan sekali.

Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah pertama kalinya seseorang melamar pertunangan kepadanya.

Roberto tidak tertarik pada penampilan maupun kepribadian Monica. Dia hanya tertarik pada keahlian catur Monica dan melamarnya untuk menjadi tunangannya agar mereka memiliki lebih banyak kesempatan untuk bermain catur.

Jika orang lain yang berada di sana, kebanyakan orang pasti akan mengangkat alis dan berkata, “Itu konyol.” Namun, Monica menganggapnya masuk akal dan bahkan mengesankan.

Apa pun yang dikatakan orang tentang jatuh cinta atau mencintai seseorang, konsep cinta sama sekali tidak masuk akal bagi Monica yang belum pernah jatuh cinta.

Daripada diberitahu bahwa pria itu jatuh cinta pada penampilannya yang di bawah rata-rata, tidak punya keterampilan sosial, dan tidak bisa mengatakan hal-hal cerdas, akan lebih mudah dipahami jika dia dengan jujur mengatakan bahwa dia melamar tunangan karena ingin bermain catur.

Namun hal itu tidak mengubah fakta bahwa dia tidak bisa menerima pertunangan itu sendiri.

Ini akan merepotkan…

Kembali ke tempat perjamuan sekarang jelas merupakan ide yang buruk. Mungkin aku harus bersembunyi di suatu tempat sampai pertandingan melawan Minerva dimulai… Saat dia sedang mempertimbangkan hal ini, dia melihat sesuatu yang berkedip di depan.

“………eh?”

Lima panah api melayang di depan Monica.

Saat Monica mengeluarkan suara, panah-panah api itu terbang lurus ke arahnya. Itu adalah serangan yang mustahil dihindari oleh orang biasa. Namun Monica secara instan membentuk penghalang tanpa rapalan mantra, mencegah panah api itu mencapainya.

“Sudah kuduga… kamu adalah Monica yang itu.”

Sebuah suara yang datang dari tangga atas membuat bulu kuduk Monica berdiri. Dia mendongak perlahan dan melihat Barney berdiri di lantai jeda tangga. Wajahnya ternaungi bayangan, kontras dengan cahaya yang masuk melalui jendela kaca, menampilkan senyum kejam yang terlihat jelas di wajahnya.

Dia kemudian menuruni tangga perlahan dan berdiri di depan Monica, yang tetap meringkuk, tidak mampu bergerak sedikit pun, lalu mengejeknya.

“Mengapa Tujuh Penyihir Agung berpura-pura menjadi murid di sekolah ini? Apakah rumor bahwa kamu mengurung diri di kabin gunung itu benar-benar bohong?”

“Tidak… aku…”

Monica mati-matian mencoba berbicara. Namun karena tidak mampu mengeluarkan kata-kata, pandangannya menjadi pusing.

“Mungkinkah kamu menyembunyikan identitas aslimu untuk memulai kehidupan sekolahmu dari awal lagi? Berpura-pura menjadi murid di Akademi Serendia, sekolah paling bergengsi di kerajaan ini, betapa mewahnya sandiwara yang kamu mainkan. Terlebih lagi, kamu punya beberapa pria dalam kehidupan romantis-mu… haha, hidupmu tampaknya sangat terpenuhi.”

Monica tercengang mendengar penyebutan tentang adanya pria dalam kehidupan romantisnya. Mungkin, atau bahkan tanpa mempertimbangkannya lagi… pria itu merujuk pada insiden tersebut.

Dia sedang membicarakan Nero dan Lynn!!!

Tampaknya, Barney menganggap serius lelucon habis-habisan dari makhluk pendamping dan rohnya itu. Namun dia tidak bisa jujur menceritakan semua detailnya, karena misi untuk mengawal pangeran kedua adalah rahasia tingkat tinggi.

Sementara Monica menundukkan kepala sambil merenung, Barney mengulurkan tangan dan menyentuh pita yang terikat di rambut Monica.

“Kamu telah mengubah penampilanmu cukup banyak, bukan? Tidak pernah terlintas dalam pikiranku bahwa itu mungkin kamu sampai aku mendengar namamu… kamu tampaknya telah banyak berubah bahkan ketika kamu bahkan tidak bisa berbicara dengan orang lain dengan benar. Apakah kamu mencoba untuk tampil modis?”

“Aku…”

“Bagus untukmu, bukan? Seorang pria dari negara tetangga bahkan melamarmu.”

”…………..”

Semakin kata-kata Barney menyayat hati Monica, dia tampak semakin terluka, dan senyum pria itu tumbuh semakin dalam.

“Oh, aku paham. Kamu berpura-pura menjadi murid yang tidak berdaya untuk mendekati pangeran kedua, bukan? Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kamu lakukan… berpura-pura tidak berdaya dan kemudian mengambil hati seseorang… jadi kamu bisa memanfaatkan kebaikan mereka, bukan? Seperti parasit!”

Monica terpana oleh penghinaan kejam yang dilontarkan kepadanya.

…Apakah itu yang Barney pikirkan tentangku?

Andai saja mereka bisa berbicara lagi seperti dulu… tetapi secercah harapan itu diinjak-injak oleh Barney dengan ejekan. Monica Everett dibenci oleh Barney. Dia dikucilkan. Dia dihina—itulah kenyataannya.

Sudut mata Monica perlahan mulai terasa panas.

Aku tidak boleh menangis di sini.

Sembari mengatupkan giginya, Monica berjuang keras untuk menahan tangis. Namun bagian belakang hidungnya tetap terasa perih. Keputusasaan itu membuatnya ingin ambruk di kakinya dan menangis dengan keras.

“Orang licik sepertimu pasti akan dicampakkan oleh semua orang dalam waktu singkat!”

Aku tahu. Aku tahu bahwa tidak akan ada orang yang menginginkanku untuk apa pun.

Meskipun demikian, di masa kecilnya, Monica merasa bahagia karena Barney mengulurkan tangan bantuannya. Karena itulah dia hanya ingin bangga menjadi “teman”-nya… tidak lebih.

Kurasa aku terlalu egois karena ingin kamu menerimaku sebagai temanmu.

“Berhenti di situ!”

Suara seorang gadis yang berani bergema di lorong.

Saat Monica mengangkat kepalanya, dia melihat seorang gadis berlari ke arahnya dengan ujung roknya yang berkibar lebar. Itu adalah Lana Colette. Dia melangkah di antara Monica dan Barney lalu menatap Barney dengan mata yang tajam dan menusuk.

“Aku mungkin tidak mendengar percakapannya, tapi apa-apaan yang terjadi di sini? Kamu dari Minerva, kan?”

“Oh, maafkan saya. Apakah Anda murid dari sekolah ini?”

“Aku bertanya kepadamu situasi macam apa ini. Mengapa kamu tidak menjawabku? …Atau apakah sudah menjadi kebiasaan di Minerva untuk menyudutkan seorang gadis di lorong dan membuatnya menangis?”

Ketika Lana mengangkat dagunya yang tirus dan memelototi Barney, pria itu memasang senyum tipis di wajahnya dan mengedikkan bahunya.

“Saya mohon maaf karena tidak memperkenalkan diri. Nama saya Barney Jones dan saya adalah perwakilan dari Minerva. Monica dan saya adalah kenalan lama. Kami sedang mengobrol tentang masa lalu, dan dia menjadi emosional lalu mulai menangis karena nostalgia.”

Menanggapi ucapan Barney yang lancar, Lana memelototinya dengan curiga.

“Jadi… kamu adalah orang itu… yang tidak ingin ditemui oleh Monica.”

Lana bergumam pada dirinya sendiri dan melihat ke arah Monica yang berada di ambang tangis.

“Ayo pergi ke kamar rias, aku akan memperbaiki riasanmu di sana.”

“B-Baiklah…”

Setelah melihat Monica mengangguk, Lana memberikan senyuman seorang rona anggun kepada Barney.

“Saya mohon maaf, Tuan Jones. Saya harus memperbaiki riasan teman saya, jadi kami permisi dulu.”

“……teman?”

Mendengar kata-kata Lana, alis tipis Barney terangkat dan sebuah seringai merayap di mulutnya.

“Kupikir kamu harus berhenti berteman dengan orang itu. Aku yakin kamu akan berakhir merasa tidak menyenangkan nanti. Lagipula, dia mencoba memanfaatkan orang lain dengan berpura-pura tidak bisa melakukan apa-apa sendiri.”

Mendengar kata-kata Barney, tubuh Monica bergetar seolah-olah dia telah dicambuk dengan cemeti.

“HAAAAH!?”

Senyum anggun Lana berkedut, dan urat biru muncul di dahinya.

“Monica bukanlah jenis orang yang akan melakukan hal seperti itu.”

“Dia berpura-pura tidak berdaya, seolah tidak bisa melakukan apa-apa, tapi mengejek orang lain di belakang mereka.”

Mata Lana menatap Barney dengan dingin.

“Kamu benar-benar tidak tahu banyak tentang orang lain, ya? Mengapa kamu tidak membelikan dirimu kacamata baru daripada kacamata jelek tanpa selera gaya itu?”

Kali ini, wajah Barney yang tersenyum berkedut.

Lana dan Barney sama-sama memakai senyum paling formal mereka, tetapi mata mereka tidak, dan alis mereka berkedut. Dan orang pertama yang memecahkan suasana tegang itu adalah Barney.

“Kamu akan menyesalinya, aku yakin itu. Bukankah kamu melihat pertandingan catur tadi? Dia benar-benar lebih pintar dan lebih berbakat daripada siapa pun. Namun, dia menempel pada kebaikan orang lain, menyembunyikan identitas aslinya, memasang wajah yang mengatakan bahwa dia tidak berdaya dan tidak bisa melakukan apa-apa.”

Menyembunyikan identitas aslinya… kata-kata itu membuat Monica menelan ludahnya.

Itu seperti yang Barney katakan. Monica telah menyembunyikan identitasnya sebagai Tujuh Penyihir Agung. Dia telah berbohong kepada Lana.

Monica meringkuk mundur, tetapi Lana mengulurkan tangan dan meremas tangan Monica. Kemudian alih-alih pada Monica, dia mengarahkan matanya yang tajam pada Barney.

“Hei, kenapa kamu tidak jujur saja padaku? …kamu cemburu pada Monica, kan?”

Mendengar ucapan Lana, sosok Barney membeku sesaat.

Senyum Barney mulai memudar. Dan di balik topeng senyuman yang telah jatuh itu, apa yang terungkap adalah… kemarahan dan kebencian.

“Aku yakin kamu akan mempelajarinya suatu hari nanti. Seberapa besar perbedaan antara kamu dan dia, suka atau tidak.”

“Jika temanku luar biasa, aku akan memamerkannya kepada ayahku! Aku akan memberitahunya betapa hebatnya temanku, betapa bangganya aku padanya! Namun, bagaimana bisa kamu begitu berpikiran sempit?”

“Ah, kurasa orang biasa tanpa kemampuan akademis bahkan tidak bisa merasakan rasa frustrasi ketika kesenjangan antara mereka dan si jenius terlalu lebar!”

Saat Barney menyelesaikan kata-kata ejekannya terhadap Lana, Monica telah membuka mulutnya bahkan sebelum dia sempat memikirkannya.

“Barney!!”

Lana dan Barney memandang Monica dengan terkejut mendengar suaranya yang tidak biasa lantang. Masih belum bisa berpikir jernih, Monica terus memaksakan suaranya keluar.

“Jangan berani-berani mengatakan hal buruk tentang temanku… atau aku tidak akan bisa memaafkanmu.”

Barney mengejek dengan menantang mendengar kata-kata Monica.

“Dan apa peduliku jika kamu tidak memaafkanku? Apakah kamu pikir kata-katamu akan menyakitiku sekarang?”

Kata-kata yang disampaikannya penuh dengan racun, tetapi tidak dengan semangat yang sama seperti sebelumnya. Dia mungkin terkejut pada Monica yang tidak pernah sekali pun membantahnya.

Setelah menarik napas panjang, Monica mengucapkan kata-kata yang sudah lama tidak bisa dia katakan.

”…Barney, aku tahu aku selalu mengandalkanmu, tapi menyalahgunakannya, aku juga ingin menjadi orang hebat yang bisa kamu andalkan…”

Monica selalu meminta bantuan Barney. Dia berharap bisa menjadi jenis teman yang bisa tertawa bersama dalam kedudukan yang setara suatu hari nanti.

”…Aku hanya berharap kamu mengakuiku as sebagai temanmu… tidak lebih. Dan ketika aku melakukan hal hebat atau bekerja keras, aku tidak berharap untuk diakui oleh orang lain, melainkan kamu, Barney…”

Namun itu adalah impian yang mustahil. Mungkin mengharapkan hal seperti itu sudah salah sejak awal.

“Tapi sekarang, aku menyerah untuk mencoba membuatmu mengakuiku. Aku tidak akan meminta apa pun darimu lagi.”

Monica memejamkan kelopak matanya seolah ingin memutuskan segalanya. Dan ketika dia membuka kelopak matanya lagi, anak laki-laki yang pernah dia yakini sebagai sahabatnya tidak lagi tecermin di matanya.

Begitu Monica membalikkan badannya dari Barney, pria itu mengulurkan tangan seolah ingin mengatakan sesuatu kepadanya. Namun Lana menepis tangannya tanpa ampun.

“Seorang pria yang terus menempel setelah itu sangat payah, kamu tahu kan?”

Lana berkata dengan nada mencemooh, menjalin lengannya sendiri dengan lengan Monica. Sementara Barney hanya berdiri di sana, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah berjalan berdampingan dalam jarak pendek, Lana mendengus puas.

“Kamu melakukan pekerjaan dengan baik dalam menyuarakan isi pikiranmu.” Lana menyeringai, dan Monica memberikan anggukan kecil dengan wajah merona.

“Hari ini aku merasa… sedikit lebih kuat.” Monica melihat seragamnya dan tersenyum, sudut bibirnya melengkung membentuk senyuman.

“Berkat korsetnya, aku merasa punggungku lebih tegak, dan karena riasanku, ketika aku merasa ingin menangis, aku bisa menahan air mataku karena aku tahu jika aku menangis, riasanku akan luntur… itu semua berkat kamu, Lana!”

“Aku berjanji akan membuatmu terlihat lebih cantik dari ini.”

Ketika Monica menganggukkan kepalanya, Lana tersenyum riang dan memeluk lengan Monica dengan erat.

＊ ＊ ＊

Saat dia mendengar pernyataan Monica, sebuah retakan muncul dalam alur pemikiran Barney Jones.

Dua tahun lalu, Barney mengira dia telah mencapai rasa lega ketika dia memutuskan pertemanannya dengan Monica. Setiap kali seseorang memuji [Silent Witch] dari Tujuh Penyihir Agung, di suatu tempat di belakang pikiran Barney akan memikirkan hal-hal ini:

—Akulah yang telah merawat gadis itu.

—Akulah yang menyakitinya dan menginjak-injak gadis itu.

Pemandangan gadis jenius, yang bahkan telah terpilih sebagai salah satu dari Tujuh Penyihir Agung, terisak-isak dan memohon pengampunan darinya memberikan kesenangan jahat tertentu baginya.

Namun Monica tidak lagi menginginkan apa pun dari Barney. Bahkan tidak mengharapkannya. Monica telah memutuskan demikian dan membalikkan badannya dari Barney.

Cara punggungnya menjauh adalah kebalikan dari apa yang terjadi dua tahun lalu.

Pada saat itu, Barney-lah yang meninggalkan Monica. Sekarang Barney-lah yang ditinggalkan.

Salah, salah, salah.

Monica harus lebih sadar akan keberadaan Barney. Dia harus semakin sadar dan takut pada Barney.

“…ini tidak bisa diterima.”

Barney melangkah cepat menyusuri lorong, mencari Pittman, guru yang bertanggung jawab atas Minerva.

Karena Pittman telah mengatakan, “Aku tidak terbiasa di tempat-tempat pesta,” dia tidak muncul di tempat perjamuan. Jadi ketika Barney pergi ke ruang tunggu, seperti yang diharapkan, dia menemukannya di sana sedang membaca buku sendirian.

“Pak Pittman.”

Pittman berpaling dari bukunya dan membulatkan matanya pada Barney, yang menyerbu masuk segera setelah dia memasuki ruang tunggu.

“Oh, apa yang terjadi padamu? Kamu memiliki ekspresi yang menakutkan di wajahmu.”

“Tolong jadikan aku pemain depan untuk pertandingan berikutnya.”

“Apa? Tunggu, kamu tidak bisa begitu saja mengubahnya di menit-menit terakhir… aku akan dimarahi jika melakukan itu!”

“Itu seharusnya bisa dilakukan dengan tanda tangan dari penasihat dan guru dari sekolah tuan rumah.”

Dengan itu, Barney menyeret Pittman yang kebingungan ke ruang staf.

Biasanya, adalah hal yang logis untuk meminta tanda tangan Profesor Boyd dari Akademi Serendia, tetapi itu berarti kembali ke tempat perjamuan di mana murid-murid Minerva lainnya akan berada di sana. Dan dia tidak punya waktu untuk membujuk mereka satu per satu.

Tanda tangan guru mana pun dari Akademi Serendia seharusnya sudah cukup bagus.

Saat dia membuka pintu ruang staf, dia melihat seorang profesor tua duduk di sana. Dia mengenali wajah itu. Itu adalah Profesor McGreggan, yang dulunya adalah guru praktis di Minerva hingga beberapa tahun lalu.

Bagus! Barney berpikir sembari mengangkat sudut bibirnya membentuk senyuman setelah mempertimbangkan betapa buruknya penglihatan Profesor McGreggan.

“Prof. McGreggan, bisakah Anda menandatangani dokumen ini?”

“…hmm? Siapa kamuu?”

“Saya peserta turnamen catur. Saya sangat membutuhkan tanda tangan guru mengenai tempat acara.”

Barney menyusun kebohongan yang sesuai dan menyerahkan dokumen tersebut kepada Prof. McGreggan.

Pittman, yang telah diseret setengah jalan, bertanya, “Apakah kamu kenal orang tua ini?” Tapi Barney mengabaikannya.

“Tanda tangan?. Tentu, tentu. Apakah ini oke? Tidak keluar dari kotak, kan?”

“Ya, ini sempurna. Baiklah, izinkan saya menyerahkan dokumen ini kepada Pak Boyd untuk Anda, Prof. McGreggan.”

“Oke, oh, sampaikan salam kepada Pak Boyd untukku.”

Setelah berhasil mendapatkan tanda tangan McGreggan, Barney menyeringai. Sekarang dia bisa menjadi pemain depan di pertandingan berikutnya—he bisa melakukan pertandingan melawan Monica.

Aku tidak akan membiarkanmu mengabaikanku.

Apa pun masa lalu atau masa depan, Monica Everett harus selalu merasa takut dan mengkerut oleh Barney Jones, selamanya.

---