Chapter Volume 7 13: Ruthlessly…

Setelah Lana merapikan riasannya, Monica kembali ke arena pertandingan dan mendapati pemandangan aneh sedang berlangsung di bangku penonton.

Semua penonton duduk di kursi yang telah disiapkan oleh akademi untuk menyaksikan pertandingan, kecuali satu orang yang duduk di lantai.

Orang itu adalah Roberto Vinkel, pria yang mengajukan lamaran pertunangan kepada Monica berdasarkan hasil catur dan langsung ditolak mentah-mentah. Di punggungnya tertempel selembar kertas bertuliskan, “Saya sedang merenung.”

Di sisi kiri dan kanan Roberto, ada Felix dengan wajah tersenyum dan Cyril dengan wajah cemberut yang mengapitnya. Selain itu, duduk di belakangnya, Redding, penasihat “Kuil”, melipat tangan sambil memelototi Roberto.

Saat Monica tertegun oleh atmosfer yang sulit didekati itu, Roberto menyadari kehadirannya dan mengeraskan suara sambil duduk tegak.

“Nona Monica, setelah turnamen ini selesai, saya ingin melanjutkan pembahasan masalah sebelumnya——”

Prof. Redding mendaratkan tinju ke kepala Roberto atas upayanya yang keras kepala itu, lalu Felix dan Cyril di kedua sisinya menambahkan komentar dingin kepada Roberto yang sedang mengusap kepalanya yang terkena pukulan.

“Vinkel, sepertinya saya belum memberikan Anda izin untuk berbicara.”

“Tindakan apa pun yang mengganggu peserta sebelum pertandingan dilarang keras.”

Atmosfer di area Roberto luar biasa dingin. Menakutkan.

Melihat Monica yang kebingungan, Elliot dan Benjamin memberi isyarat memanggilnya. Jadi, dia memanfaatkan kesempatan ini dan segera berlari menghampiri mereka.

“A-Apa yang terjadi dengan kursi di sebelah sana…”

“Anggap saja kamu tidak melihat apa-apa. Dan jangan tanya aku apa yang terjadi selama kamu tidak ada. Karena aku tidak melihat apa-apa. Oke, aku akan mengatakannya sekali lagi. Aku tidak melihat apa-apa.”

“Aku tidak menyangka ketua osis yang terkenal dengan pembawaannya yang lembut bisa begitu kejam… Aku benar-benar mendengar lagu Requiem karya Georg Altmaier, ‘Kemurkaan Tuhan Akan Dicurahkan di Sini’ bergema di kepalaku saat itu!”

Monica tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi yang dia ketahui dengan pasti adalah sesuatu yang mengerikan telah terjadi. Memutuskan bahwa akan lebih baik baginya untuk tidak tahu, Monica menganggukkan kepala menyetujui saran Elliot.

Belum ada satu pun pemain dari pihak Minerva yang tampaknya telah tiba. Karena baik para pemain maupun guru penasihat mereka tidak terlihat. Namun ketika ketiga orang dari pihak Akademi Serendia mengambil tempat duduk mereka, ketiga orang dari pihak Minerva muncul tepat waktu.

Memimpin kelompok itu adalah Barney Jones. Monica mengira dia akan mengambil kursi kapten… tetapi di luar dugaannya, Barney berjalan melewati Elliot dan mengambil kursi di seberang Monica. Tindakan itu membuat Elliot mengangkat satu alis dan berbalik menatap Barney.

“Hei, bukankah kamu salah duduk? Kamu kaptennya, bukan?”

“Kami baru saja mengajukan pemberitahuan untuk mengubah peran kami. Jadi aku cukup yakin ini seharusnya menjadi kursiku.”

Sebenarnya, Barney tadinya adalah kapten tim tetapi mengubah perannya menjadi pemain depan karena dia menganggap Monica sebagai lawan yang tangguh——yang mana dianggap sebagai penghinaan bagi Elliot.

Elliot menarik kembali senyum sembrono yang biasa dia tunjukkan dan mengarahkan tatapan dinginnya pada Barney.

“Kupikir itu bukan langkah yang sangat cerdas.”

“Aku tahu ini tidak sopan. Namun, ada beberapa situasi yang tidak bisa kulepaskan begitu saja.”

Selain Barney, dua orang dari pihak Minerva juga tampak agak bingung. Barangkali perubahan peran itu adalah keputusan Barney sendiri.

Monica terkejut, tetapi tidak gelisah. Anehnya, pikirannya tenang. Barney, yang tadinya begitu menakutkan untuk dihadapi, sekarang sama sekali tidak menakutkan lagi.

Barney mengalihkan pandangannya dari Elliot dan berbalik menatap Monica. Matanya seolah mengatakan ini padanya.

——“Lihat aku, lebih sadarilah keberadaanku…”

Namun, obsesi Barney tidak lagi menjangkau hati Monica.

Begitu Monica menundukkan pandangan ke papan catur, tidak ada hal lain lagi yang memenuhi pikirannya selain catur. Tidak ada ruang bagi Barney untuk masuk.

“Mari kita lakukan permainan yang bagus.”

“Mari kita lakukan permainan yang bagus.”

Langkah pertama dilakukan oleh Barney. Segera setelah itu, Monica melakukan langkah berikutnya.

Barney bermain catur dengan cara yang sangat agresif. Gayanya dipenuhi dengan ambisi yang kuat untuk menang, tidak peduli berapa banyak pion yang harus dia korbankan. Sayangnya, gaya itu dihancurkan secara langsung dari depan oleh Monica.

Barney seharusnya menjadi kapten sehingga dia terbukti sangat kuat. Namun, gaya bermainnya rentan. Dia akan menggunakan apa saja untuk menang, tidak peduli berapa banyak pengorbanan yang harus dilakukan.

Seolah-olah semua pengorbanan, langkah, dan strategi itu sia-sia, Monica menghancurkan langkah demi langkah Barney satu per satu dengan tepat. Dengan kekejaman yang sama seperti saat dia pernah menembak seekor wyvern tepat di antara kedua matanya.

Sementara itu, Claudia, di kursi penonton, melihat perkembangan di papan catur dan bergumam spontan.

“Dia benar-benar sangat kejam…”

Berapa banyak orang yang bisa membuat Claudia, yang memiliki reputasi kejam dengan kata-katanya, mengatakan bahwa orang tersebut kejam?

Glenn, yang tidak akrab dengan catur, bertanya kepada Neil sambil melihat papan catur yang sedang berlangsung.

“Uh, apakah Monica akan bisa menang?”

“Bukannya tidak akan bisa…”

Neil menggelengkan kepala dengan wajah serius.

“Dia sudah menang.”

“Eh?”

Glenn melebarkan mata dan mengeluarkan suara konyol. Bisa dimaklumi jika dia terkejut. Pertandingan baru berjalan sekitar dua puluh menit sejak dimulai.

“Jika Monica sudah menang, mengapa pertandingannya masih berlangsung?”

“Pada titik ini, kemenangan Nona Norton sudah hampir pasti. Namun, lawannya tidak mau mengakui kekalahannya dan terus bersusah payah…”

”…Dia putus asa untuk membawa pertandingan ke hasil remis. Karena dia akan kehilangan muka jika kalah dalam waktu 20 menit setelah bersusah payah menurunkan posisinya dari kapten menjadi pemain depan, jadi dia mencoba yang terbaik untuk mengulur waktu…”

“Kasihan sekali dia…”

Glenn memberikan tatapan kasihan pada Barney. Di sebelahnya, Lana, yang sejak tadi diam, melipat tangan dan mendengus bangga.

“Ya, Monica berbeda hari ini.”

“…lalu kenapa malah kamu yang begitu bersemangat tentang hal itu?”

“Tentu saja aku akan bersemangat karena temanku yang memenangkan pertandingan. Jika itu aku, aku akan senang dan bangga jika seseorang memujiku atas sesuatu yang kusukai.”

Lana mengangkat dagunya yang ramping saat mengatakan hal itu, diikuti oleh pernyataan skakmat yang tenang dari Monica.

＊ ＊ ＊

“Skakmat.”

Begitu Monica menyatakan hal itu, di saat yang sama, Barney gemetar hebat dan mengacak-acak poninya.

Monica menatap papan catur dengan pandangan kosong. Yang dia lihat hanyalah pion hitam dan putih, sama sekali tidak memedulikan Barney.

Monica selalu seperti itu. Selalu asyik dengan sihir, tidak pernah menaruh perhatian sedikit pun pada Barney.

Sebenarnya, dia sudah menyadarinya. Monica adalah seorang genius sejati, dan dia hanyalah pria biasa yang sedikit lebih baik daripada orang lain. Dan dia tahu bahwa ada dinding kokoh yang tidak akan pernah bisa dia lampaui.

“Sialan…”

Ketika Barney berdiri sambil menyentak kursinya dan berlari keluar dari tempat pertandingan, Monica tidak mengejarnya, juga tidak memanggilnya. Bahkan hingga saat terakhir ketika Barney keluar dari tempat pertandingan, mata Monica masih tertuju pada pion-pion di atas papan catur. Itulah kenyataannya.

Sial, sial, sial!

Kembali ke ruang tunggu, Barney menghantamkan tinjunya ke dinding. Dia tahu apa yang dilakukannya sama sekali tidak cerdas. Meski begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk mencari sesuatu yang bisa disalahkan.

”…Anu, Jones…”

Mengetuk pintu dengan hati-hati, Pittman mendekati Barney. Tampaknya, dia telah mengikutinya sepanjang jalan dari tempat pertandingan.

“Dengar, aku tahu rasanya frustrasi karena kalah, tapi kamu tidak bisa terus tinggal di sini, tahu. Maksudku, kamu perlu menyapa peserta lain di akhir pertandingan.”

”…Maafkan saya. Saya akan kembali sebentar lagi.”

“Baiklah… Tapi jangan terlalu lama, atau guru yang kelihatan menyeramkan itu akan melototimu…”

Dia mungkin merujuk pada Boyd, guru catur di Akademi Serendia, yang memiliki wajah menyeramkan. Memang, dia merasa bahwa tatapan tentara bayaran yang mengerikan itu akan membuatnya memohon ampun untuk hidupnya ketika diarahkan kepadanya.

…tunggu dulu.

Barney tiba-tiba merasakan ketidaknyamanan yang aneh.

Tidak, dia sudah merasakannya sebelumnya, dan itu bukan yang pertama kali—dia tidak menyadarinya karena terlalu sibuk mencemaskan pertandingannya, tetapi hal ini pernah terjadi sebelumnya ketika dia berada di ruang guru.

Begitu Barney meredam amarahnya terhadap Monica, dia berbalik menghadap Pittman.

”…Profesor Pittman, bolehkah saya meminta Anda untuk mengajari saya catur lagi ketika kita kembali ke Minerva?”

“Yah, tentu, jika tidak apa-apa bagimu.”

Mendengar kata-kata itu, Barney menjadi yakin.

“…siapa kamu?”

Pittman membelalakkan matanya tidak percaya mendengar pertanyaan Barney.

“Eh? Apa maksudmu dengan siapa? Aku Eugene Pittman. Guru dari Minerva.”

“Profesor Pittman yang kukenal adalah seorang penasihat Klub Catur yang sangat payah dalam bermain catur. Dia sendiri selalu mengatakan bahwa tidak ada yang bisa dia ajarkan kepada kami karena betapa payahnya dia.”

“Yah, ada kalanya aku ingin memamerkan kemampuanku di depan murid-muridku, tahu.”

“Kalau begitu, bisakah Anda memberi tahu saya mata pelajaran apa yang Anda ajar? Apa keahlian khusus Anda dalam sihir?”

Pittman terdiam saat pertanyaan-pertanyaan itu datang bertubi-tubi kepadanya.

Sekarang dia memikirkan hal ini, rasanya aneh.

Sebagai mantan murid Minerva, tidak mungkin Pittman tidak mengenal McGreggan, yang telah mengajar mantra praktis di Minerva selama bertahun-tahun ketika mereka tiba di ruang guru.

Namun, waktu itu dia mengatakan ini.

——“Apakah kamu kenal orang tua ini?”

Hal yang sama juga terjadi mengenai Profesor Boyd. Sungguh aneh bahwa Pittman, yang berpartisipasi dalam turnamen catur sebagai penasihat, melupakan namanya.

”…Aku akan bertanya kepadamu sekali lagi, siapa kamu?”

Ketika Barney bertanya dengan nada kritis, senyum Pittman yang tidak bisa diandalkan itu memudar dan bibirnya terangkat membentuk sebuah lengkungan.

---