That's Why You Are My Eternal Rival.

Cyril, yang sangat sibuk, tampaknya memiliki pekerjaan lain yang harus dilakukan dan segera meninggalkan area itu setelahnya. Dalam situasi normal, Cyril sering menemani Felix, dan ini seharusnya menjadi rencana awal, mungkin sesuatu yang tidak terduga telah terjadi?

Merasa bersalah karena tidak bisa membantu Cyril, Monica mengalihkan fokusnya kembali ke Felix dan melihatnya meninggalkan ruang kelas pameran dengan ditemani beberapa bangsawan. Dia tampaknya memimpin para bangsawan ke kelas pameran lainnya.

“Nona [Silent Witch]. Tolong berhati-hatilah untuk tidak terlalu dekat dengan pangeran kedua.”

Dia mendengar suara Lynn langsung di telinganya. Kemungkinan besar dia menggetarkan suara itu langsung ke gendang telinga Monica seperti yang dia lakukan di distrik hiburan.

“Aku menemukan ini selama waktu kita di distrik hiburan. Pangeran kedua memiliki insting yang sangat tajam terhadap pengejarnya. Untungnya, tempat yang dia tuju tampaknya adalah ruangan dengan jendela, jadi aku bisa memantaunya dari atas pohon. Jika aku melihat orang yang mencurigakan mendekat, aku akan melaporkannya kepadamu, dan tolong jaga jarak yang wajar.”

Monica tidak pernah pandai membuntuti orang, dan akan lebih baik untuk mengikuti arahan Lynn di sini. Jika tidak, itu hanya akan menjadi contoh lain dari apa yang terjadi di distrik hiburan.

Sejak insiden di turnamen catur yang telah terjadi, keamanan di akademi telah diperketat, dan ada penjaga yang ditempatkan di seluruh tempat. Keamanan begitu menyeluruh sehingga diragukan bahwa Monica perlu waspada.

Aku tidak ingin terlalu dekat dengan Yang Mulia dan membuatnya berpikir aku mencurigakan… ya, kurasa aku harus menjaga jarak.

Setelah memastikan bahwa Felix telah memasuki ruang kelas, Monica bergerak sedikit menjauh darinya. Saat itu, dia melihat Lana berjalan di tikungan koridor dan datang ke arahnya.

Ketika Lana menyadari keberadaan Monica, dia berlari ke arahnya sambil melambaikan tangan. Setibanya di sana, dia melihat hiasan mawar putih di dada Monica, sebelum memberikan senyuman penuh arti.

“Oh… begitu ya begitu ya…”

“Hmm? Ada yang salah?”

“Yup, aku akan membuatmu terlihat lebih cantik di pesta dansa, jadi nantikan saja.”

Lana tampaknya sedang menikmati dirinya sendiri. Monica mengangguk samar, tidak mengerti mengapa Lana tampak dalam suasana hati yang baik, sebelum bertanya kepadanya bagaimana keadaannya sendiri.

“Lana, apakah kamu sudah selesai dengan pemeriksaan kostum terakhirmu?”

“Ya, semuanya sempurna. Lagipula, kereta ayahku seharusnya tiba sebentar lagi, jadi aku keluar untuk menjemputnya. Apakah kamu mau ikut denganku? Aku ingin memperkenalkanmu pada ayahku.”

Ayah Lana, Baron Colette, dikatakan sebagai pedagang cerdik yang telah mengumpulkan kekayaan luar biasa. Namun, karena dia bukan orang yang sering mengunjungi istana, dia pasti tidak tahu wajah Monica.

Saat Monica bertanya-tanya apakah aman untuk menemuinya, wajah Lana tiba-tiba menegang. Matanya menyipit tajam, dan alisnya berkerut. Monica mengikuti pandangan Lana, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi, dan mengeluarkan suara ‘ah’ kecil.

Berdiri di depan garis pandang Lana adalah seorang murid Minerva yang dulunya adalah teman Monica. Barney Jones.

Barney memandang Lana dan Monica secara bergantian lalu membuka mulutnya, mengangkat kacamata dengan ujung jarinya.

“Oh, kamu tidak memakai riasan hari ini? Kurasa itu lebih mirip dirimu.”

Meskipun nada bicara Barney menusuk, dia merasa itu agak canggung.

Lana mempererat genggamannya pada tangan Monica saat dia menatap tajam ke arah Barney.

“Monica, ayo pergi.”

“L-Lana, tunggu…”

Monica berterima kasih karena Lana mengkhawatirkannya, tetapi ada sesuatu yang benar-benar ingin dia bicarakan dengan Barney.

Lagipula, dia belum berbicara dengan Barney sejak diserang oleh seorang pembunuh di turnamen catur beberapa hari yang lalu.

“Ada, sesuatu, yang ingin kubicarakan, dengan Barney…”

Ketika Monica berbicara dengan terbata-bata, Lana memandang wajah Monica dengan cemas.

Tidak ingin membuat Lana khawatir, Monica mengangkat ujung bibirnya dengan canggung.

“Aku akan baik-baik saja.”

”…Jika dia melakukan sesuatu padamu, berteriaklah sekeras yang kamu bisa dan katakan ‘si kacamata culun ini baru saja mendorong wajahnya ke dalam rokku!’. Dengan begitu, kamu bisa menghancurkannya secara sosial tanpa menggunakan kekerasan.”

Pipi Barney berkedut ketika mendengar Lana mengucapkan hal yang mengganggu seperti itu dengan cara yang serius. Tapi Monica hanya memberikan senyuman kecut pada Lana, mencoba menenangkannya.

“Jangan khawatir… aku baik-baik saja sekarang.”

Dia masih gugup, tetapi meski begitu, saat ini Monica tidak merasa ketakutan membayangkan menghadapi Barney. Itu mungkin karena Lana telah membagikan keberanian kepadanya untuk menghadapi Barney.

“Lana, kamu harus pergi menemui ayahmu.”

”… baiklah, jika kamu berkata begitu.”

Lana mengangguk dengan enggan, menjulurkan lidahnya pada Barney, dan pergi.

Melihat kepergian punggung sosok kepahlawanannya, Barney mengernyitkan pangkal hidungnya dan bergumam.

”…Kamu benar-benar mendapatkan teman yang cukup bisa diandalkan, bukan?”

Menanggapi Barney yang sarkastik, Monica mengangguk dengan sedikit senyum malu-malu.

“Ya, dia adalah temanku yang membanggakan.”

Setelah sarkasmenya dilewati begitu saja seperti itu, Barney menghela napas hambar dan menggidikkan bahunya.

“Mari kita pindah tempat dulu. Aku tidak ingin berdiri dan berbicara di tempat ini.”

“Y-Ya. Aku akan membawamu ke tempat yang tidak terlalu ramai.”

Monica mulai berjalan pergi, dan Barney mengikuti diam-diam di belakangnya. Tanpa ada percakapan di antara mereka.

Kembali di hari-hari sekolah mereka, mereka biasa berjalan berdampingan di koridor Minerva, membicarakan hal-hal sepele dan mata pelajaran… tapi sekarang, jarak di antara mereka, cara mereka tidak saling memandang, adalah hubungan mereka saat ini.

Hubungan seperti itu memang membuatnya merasa sedikit sedih, tetapi itu tidak menyakiti hatinya lagi.

＊ ＊ ＊

Monica memimpin Barney ke halaman belakang tempat yang sebelumnya biasa dia gunakan untuk makan siang sendirian.

“Orang-orang jarang datang ke tempat ini…”

“Kurasa tempat ini memang terlihat seperti sesuatu yang kamu sukai. Taruhan kamu pasti makan sendirian di sini selama ini, bukan?”

“T-Tidak untuk sementara waktu ini…”

Tapi sekarang berbeda. Dia telah makan di kafetaria bersama dengan Lana, Claudia, dan terkadang dengan Neil dan Glenn.

Monica gelisah, meremas-remas jarinya, saat dia melirik Barney sebelum mulai membuka percakapan.

“Apakah kamu datang ke sini mengikuti gurumu sebagai rekannya, Barney?”

Mungkin seperti apa yang dilakukan Roberto, dia pikir dia menemani gurunya, tetapi Barney menggelengkan kepalanya.

“Tidak, setelah apa yang baru saja terjadi, tidak ada guru dari Minerva yang ingin datang ke festival tahun ini.”

Sebuah insiden beberapa hari yang lalu merenggut nyawa salah satu guru Minerva. Dan kematian Eugene Pittman telah menciptakan kegemparan di Minerva sekarang.

Tentu saja, dalam keadaan seperti itu, wajar jika guru-guru Minerva tidak ingin berpartisipasi. Meskipun salah merasakan hal ini, Monica sedikit lega. Karena kekhawatiran terbesar bagi Monica adalah berpapasan dengan guru Minerva yang dia kenal.

“…tunggu. Lalu bagaimana kamu bisa hadir di sini…?”

“Kamu pikir aku ini siapa? Aku adalah anggota dari Keluarga Count Ambard. Selama aku meminta undangan ke sekolah, mereka seharusnya tidak punya alasan untuk menolak permintaanku.”

“B-Benar…”

Monica mungkin tidak tahu banyak tentang itu, tetapi keluarga Barney, Keluarga Count Ambard, adalah salah satu keluarga paling menonjol di Kerajaan Ridill. Barney sangat bangga akan fakta ini dan sering mengatakan “Keluarga Count Ambard kami adalah…” atau sejenisnya.

Saat dia mengenang hal ini, Barney memotongnya dengan nada yang agak acuh tak acuh.

“Kamu bilang ingin membicarakan sesuatu denganku, bukan? Karena itu kamu, kamu kemungkinan besar akan mengatakan, ‘Mengapa kamu tidak mengungkapkan identitas asliku pada saat itu?’”

”…Mm.”

Setelah Monica melawan seorang pembunuh yang meniru Eugene Pittman, Barney telah menyembunyikan Lynn, memberikan informasi palsu, dan memberi tahu mereka bahwa dialah yang melawan pembunuh itu demi menyembunyikan identitas asli Monica. Karena kebohongannya, identitas asli Monica tidak terungkap dan dia masih bisa tinggal di sekolah.

—Meski begitu, Barney seharusnya tidak punya alasan untuk melindungi Monica.

Tapi Barney menjawab pertanyaannya dengan lancar seolah-olah dia sudah mempersiapkan kalimat ini sejak lama.

“Aku telah memikirkan alasanmu mendaftar di Akademi Serendia. Pada awalnya, aku mengira kamu melakukannya hanya untuk bersenang-senang, berasumsi karena sekarang kamu adalah Tujuh Orang Bijak (Seven Sages). Tapi, setelah mengingat tentang pendaftaran Pangeran Kedua di akademi ini, dan insiden penyusup di turnamen catur, lebih masuk akal untuk menyimpulkan bahwa kamu telah dikirim ke sekolah ini untuk menjaga Pangeran Kedua.”

Monica menggigit bibirnya dan mengangguk ketika Barney menatapnya untuk meminta konfirmasi.

Biasanya, dia harus merahasiakan misi ini, tetapi tidak ada gunanya mencoba membodohi Barney sekarang.

“Kamu datang ke akademi ini untuk menjaga Pangeran Kedua sebagai tugasmu sebagai Tujuh Orang Bijak, jadi wajar saja bagi seorang bangsawan Kerajaan Ridill seperti diriku untuk membantumu pada saat itu. Dan karena alasan itu, aku memang melindungi identitasmu, Lady Everett.”

Barney secara khusus menekankan alasannya membantunya bukan karena Monica adalah temannya, melainkan karena itu adalah tugasnya sebagai bangsawan untuk membantu Tujuh Orang Bijak. Dia kemudian menatap Monica yang sekarang terdiam sebelum tersenyum sarkastik.

“Apakah itu meyakinkanmu, Lady Everett?”

Benar saja, Barney tidak pernah menganggap Monica sebagai temannya. Dia terus-menerus memaksakan fakta itu pada Monica berulang kali. Seolah-olah dia mencoba membuatnya berpikir seperti itu. Kemungkinan kata-katanya sebagai temannya tidak akan sampai ke Barney lagi. Meski begitu, masih ada satu hal yang sangat ingin dia tanyakan padanya.

”…Aku masih punya satu pertanyaan, tapi kamu tidak perlu menjawab jika tidak mau.”

“Oh, apa itu? Sebagai anggota Keluarga Count Ambard, aku akan melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan apa pun yang diajukan oleh Tujuh Orang Bijak.”

Monica hanya memejamkan matanya sekali menanggapi ucapan sarkastik Barney, tapi kemudian dia membuka matanya, menatap lurus ke arahnya.

”…Barney, mengapa kamu berpartisipasi dalam turnamen catur?”

Ekspresi Barney runtuh mendengar pertanyaan yang tiba-tiba seperti itu. Monica telah memikirkan pertanyaan ini semenjak dia bersatu kembali dengan Barney. Mengingat kembali apa yang terjadi di Minerva ketika dia masih menjadi murid, Barney selalu mengejeknya sebagai ‘permainan untuk orang-orang yang punya terlalu banyak waktu luang.’ Dan bersikeras bahwa orang-orang yang mendaftar di Lembaga Pelatihan Penyihir Minerva seharusnya menggunakan waktu mereka untuk menguasai mantra sebagai gantinya. Jadi ketika dia bertemu Barney dan melihatnya berpartisipasi dalam turnamen catur, itu benar-benar mengejutkannya, meskipun dengan cara yang berbeda.

Seolah-olah dia telah dipukul pada bagian yang sakit, Barney membuat wajah pahit mendengar pertanyaan Monica.

Melihat reaksinya, Monica bertanya-tanya apakah dia telah mengatakan sesuatu yang mengerikan, atau apakah dia telah menyakitinya lagi.

“Um, jika kamu tidak ingin menjawab. Maaf jika aku menanyakan sesuatu yang aneh kepadamu…”

“Asal tahu saja… aku akan segera keluar dari Minerva..”

“…eh?”

Kata-kata yang tidak terduga itu membuat Monica terpana, bibirnya setengah terbuka.

Anehnya, Barney menanggapinya dengan senyum lelah… senyuman yang terlihat seperti dia telah menyerah pada sesuatu.

“Asal tahu saja, kakakku meninggal dalam kecelakaan bulan lalu. Dan itu bukan disebabkan oleh konspirasi atau pembunuhan atau hal semacam itu. Dia hanya pergi berkuda jarak jauh untuk pamer, tetapi karena dia tidak pandai berkuda, dia jatuh dari kudanya dan patah leher… cara mati yang bodoh, sangat cocok untuknya.”

Monica tidak tahu keadaan apa pun di dalam keluarga Barney. Tetapi dia telah mendengar bahwa dia adalah putra kedua dari Count Ambard dan kakaknya yang akan mewarisi keluarga tersebut. Itulah sebabnya Barney, yang tidak bisa mewarisi rumah tersebut, telah belajar keras di Minerva untuk menjadi Tujuh Orang Bijak dan memperoleh pangkat Penyihir Tingkat Count yang setara dengan pangkat Count.

Sekarang kakaknya sudah mati… sebagai garis penerus berikutnya, dia akan mengambil alih posisi kakaknya untuk mewarisi keluarga.

”…Barney, apakah kamu benar-benar telah menyerah untuk menjadi Tujuh Orang Bijak?”

“Ya, pada musim dingin mendatang, aku akan kembali ke kampung halamanku untuk berkonsentrasi pada studiku untuk menjadi Count berikutnya. Dan untuk alasan itu juga, aku ikut ambil bagian untuk bermain di turnamen catur sedikit.”

Hanya karena dia terlahir sebagai putra kedua, pencapaiannya tidak diakui, yang membubung menjadi kemarahannya dan dambanya akan pengakuan. Dia telah menekan ketidakpuasannya dan memeras tubuhnya dengan sangat keras untuk menumpuk begitu banyak pencapaian agar diakui oleh orang lain. Tapi apa yang akan dia pikirkan ketika semua upaya itu hancur dalam sekejap. Dan menjadi kepala keluarga yang sangat dia inginkan sejak masa kecilnya datang dengan cara yang tidak terduga, tentu saja dia tidak akan senang tentang itu, atau begitulah pikirnya.

“Sejujurnya kepadamu, aku merasa lega. Benar-benar lega.”

“…eh?”

“Dengan begini, aku bisa melepaskan tujuanku untuk menjadi Tujuh Orang Bijak.”

Monica terdiam, dan Barney, dengan wajahnya yang sangat lelah, bergumam pada dirinya sendiri.

“Sebenarnya… mungkin untuk waktu yang lama, di suatu tempat di hatiku, aku telah menyerah untuk menjadi salah satu dari Tujuh Orang Bijak.”

Kata-kata Barney sulit dipercayai oleh Monica. Karena dia telah melihat upaya Barney lebih dekat daripada siapa pun. Pada betapa pekerja kerasnya dia dan betapa berbakatnya dia. Bahkan banyak yang percaya bahwa dia akan menjadi penyihir kelas satu di masa depan.

“…apakah itu karena aku?”

Monica bertanya dengan suara lirih, dan Barney mencibirnya. Entah dia mengejek Monica karena kebodohannya, atau dirinya sendiri… atau mungkin keduanya.

“Benar. Ini semua salahmu. Ini semua terjadi karena kamu menguasai mantra tanpa rapalan (no-chant spell) dan menunjukkan kepada semua orang betapa berbakatnya dirimu… Dia mungkin melakukannya untuk memberi tahu seberapa jauh perbedaan bakat kita. Sebuah bakat yang tidak mungkin bisa kucapai maupun kuimpikan, atau begitulah pikirku.”

Barney tertawa kering dan mengalihkan pandangannya di balik kacamatanya untuk menatap Monica.

“Meski begitu, kamu tetap tersenyum begitu polos padaku, berharap mendapatkan pujianku. Aku tidak bisa tidak berpikir, ‘apakah kamu sedang mengejekku!?’”

Tidak peduli seberapa banyak kebencian dan kedengkian yang dia paparkan, nada bicara Barney tidak lagi memiliki kekuatan di baliknya. Lagipula, dia sudah menyerah. Dia telah menyerah pada masa depan yang dia bayangkan untuk dirinya sendiri asalnya sebagai Tujuh Orang Bijak.

“Kamu terus mengatakan bahwa aku adalah temanmu, tetapi aku tidak pernah berniat menjadikanmu temanku…”

Monica sudah menyerah pada harapan Barney.

Tapi itu tetap menyakitinya ketika ingatan tentang dia yang mengulurkan tangan bantuannya kepadanya atau ketika mereka telah belajar bersama ditolak mentah-mentah. Meski begitu, Barney berbicara kepada Monica yang sedang menunduk.

“…yang kuinginkan adalah memiliki saingan dengan kedudukan yang setara.”

Monica berkedip dan perlahan mengangkat kepalanya yang tertunduk untuk menatap Barney.

Ketika Barney melihat wajah Monica yang tercengang, dia mendengus dan tertawa dengan cara yang sarkastik, seperti yang selalu dia lakukan.

“Sebagai orang yang cakap sepertiku, cepat atau lambat, aku akan membuat nama untuk diriku sendiri sebagai Count Ambard terbesar sepanjang masa. Benar, kurasa pangkat kita setara sekarang, bukan, Penyihir Tingkat Count Everett.”

“…eh? Uh, um… ya?”

Ketika Monica mengangguk samar pada perubahan sikapnya, Barney melipat tangannya dan tersenyum angkuh.

“Suatu hari nanti, aku akan menjadi count kompeten yang ingin kamu andalkan. Dan ketika aku melakukannya, tolong jangan malu untuk mengandalkanku.”

Barney mengucapkan kalimat asal-asalan ini seolah-olah dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan sebelum membalikkan badannya membelakangi Monica.

Monica dan Barney mungkin tidak akan pernah menjadi teman lagi.

Tapi tidak semua hubungan mereka telah terputus. Bahkan setelah persahabatan yang hancur, selalu ada hubungan baru yang bisa tumbuh.

Monica menundukkan kepalanya ke punggung Barney saat dia berjalan pergi.

”…Aku sangat berterima kasih atas kerja samamu dalam misi ini. Lord Barney Jones dari Keluarga Count Ambard.”

Barney berhenti, menoleh kembali ke arah Monica, dan tersenyum. Senyuman nostalgia seolah mengatakan, “kamu benar-benar tidak berdaya tanpaku,” seperti yang pernah dia lakukan pada Monica, yang menangis, “Barney, bantu aku.”

“Benar. Kamu harus berterima kasih padaku selama sisa hidupmu.”

---