Petualangan di Utara 16

Sudut Pandang Eddard Stark

Kerajaan Utara, Winterfell, jantung wilayah, 289 A.C., Dalam kilas balik yang sama.

Di saat orang-orang dewasa tertegun, Mikaela—salah satu anak perempuan yang paling sering menghabiskan waktu bersama Jon—berseru,

“Apakah Anda dari keluarga jahat yang mengusir Jon… HMMMM?!” Anak itu tidak bisa menyelesaikan kalimatnya karena Andreza, ibunya, langsung menarik sang putri dan dengan cepat membekap mulutnya.

“Maafkan saya, Yang Mulia, dia sama sekali tidak bermaksud bicara buruk tentang Keluarga Stark!” wanita berusia 35 tahun itu berseru dengan cepat, mengira hal terburuk akan terjadi. Begitu pula dengan Dult, yang berkeringat dingin setelah mendengar ucapan putrinya. Semua orang tegang, sementara anak-anak masih belum paham mengapa suasana berubah drastis hanya karena sebuah pertanyaan.

Namun, Ned hanya bisa melempar senyum sedih lainnya; dia tahu dengan kondisi emosional Jon sebelum berangkat ke Dinding Pembatas (the Wall), bocah itu tidak perlu bercerita apa pun agar orang lain tahu bahwa dia memiliki masa lalu yang kelam. Ned Stark hanya bisa merasa tidak berdaya.

Keluarga-keluarga di sana awalnya sangat gugup hingga tidak memperhatikan wajah Lord Stark dari dekat. Namun setelah mengamati wajahnya lebih jelas sekarang, mereka mulai menyadari kemiripan yang besar dengan Jon; bocah itu benar-benar terlihat seperti anak kandung dari Penguasa Utara.

Dult, melihat senyum di wajah sang bangsawan agung, berbicara dengan hati-hati, karena putrinya lah yang baru saja mengucapkan kata-kata kurang ajar yang tidak sepantasnya diucapkan.

“Yang Mulia, mohon maafkan putri saya atas ketidaksopanannya; dia masih anak-anak dan tidak tahu apa yang dia katakan. Jon tidak pernah bercerita tentang kehidupannya sebelum bertemu kami dan selalu menghindari pembahasan tentang masa lalunya karena suatu alasan.” Dult berkata dengan penuh kehati-hatian, lalu melanjutkan.

“Tapi kami semua bisa melihat sorot matanya yang sedih, yang selalu terasa janggal pada diri seorang anak-anak. Jon memberi tahu kami bahwa dia sedang dalam perjalanan menuju Dinding Pembatas ketika dia terjebak badai salju di tengah musim panas, dan secara ajaib berakhir di sini.”

“Secara pribadi, saya yakin ada hal lain yang terjadi selain sekadar tiba-tiba muncul di wilayah ini, tetapi dia tidak menceritakannya, dan kami tidak mau ambil pusing untuk bertanya, karena bocah itu tidak pernah menyakiti kami dan kami justru diuntungkan oleh keberadaannya. Jon bilang dia hendak menuju Dinding Pembatas, dan saya sendiri ingin dia tinggal bersama kami alih-alih pergi ke sana, tetapi dia selalu berkata bahwa dia harus pergi ke tempat itu. Jon kecil pernah berkata bahwa itu tampaknya merupakan semacam tugas atau misi dari para dewa kami, dan setelah melihat semua hal yang bisa dia lakukan, kami tidak ingin menentang para dewa kuno kami.” Ned mendengar hal ini dan tertegun; dia tidak mendengar bagian ini dari Helman.

“Tidak apa-apa, tidak ada yang perlu dimaafkan dari putri kecilmu; aku paham mengapa kalian bisa berpikir demikian. Jon memiliki beberapa masalah di rumahku, dan aku ingin menyelesaikannya dengan membiarkan dia tinggal bersama pamannya—saudaraku—selama satu tahun sampai aku membereskan segalanya. Namun anak buahku memang benar-benar terjebak badai seperti yang diceritakan, dan hanya Jon yang menghilang.” Ned berkata, tenggelam dalam pikirannya.

“Tetapi aku mengkhawatirkan putraku; dia mungkin memiliki semua kekuatan ini, serigala raksasa, dan segalanya, tetapi usianya baru 8 tahun, dan aku cemas memikirkannya. Aku tidak ingin dia menghadapi bahaya seperti yang dia hadapi di sini hingga ke ujung wilayah terluar.” Ned berbicara dengan tulus kepada Dult dan yang lainnya.

“A-aku mengerti, Lord Stark; aku juga seorang ayah, dan aku mengkhawatirkan anak-anak lelakiku, sama seperti pria mana pun di sini.” Kata Dult.

Ned mengangguk, namun dalam hatinya tetap meratapi nasib bocah 8 tahunnya; sekarang anak itu sedang mengembara sendirian di Utara. Ned ingin rasanya berlari ke kudanya, mengejar Jon, dan membawanya kembali ke Winterfell, atau setidaknya mengirim pengawalan besar untuk membantunya.

Dia hanya ingin putranya aman; itulah sebabnya dia mengambil keputusan ekstrem dan mengirim Jon ke Dinding Pembatas, tempat terbaik di samping saudaranya mengingat kondisi emosional anak itu. Namun sekarang, jangankan sampai ke Dinding Pembatas, Jon justru membuat seluruh wilayah Utara tercengang dengan cerita-ceritanya.

Saat ini, dia bisa saja langsung pergi untuk kembali ke Winterfell. Namun, dia melihat kesempatan untuk mengenal putranya lebih baik melalui keluarga-keluarga ini, di kastel mereka, dengan segala tugas seorang lord sebagai pelindung wilayah di tangannya. Mengingat Jon tidak pernah menunjukkan atau mengembangkan kemampuannya karena statusnya sebagai anak haram (bastard), Ned menyadari bahwa dia mungkin tidak akan pernah bisa mengenal putranya sendiri jika tidak lewat cara ini.

“Baiklah, lagipula, bagaimana mungkin aku bisa marah pada putri Anda? Aku yakin Jon tidak akan pernah memaafkanku jika hal itu terjadi. Sekarang, bisakah Anda menceritakan lebih banyak tentang putraku selama dia berada di sini?” Tanya Ned, dan sebagai respons instan, keluarga-keluarga tersebut menjadi lebih santai bersamanya.

“Jika saya boleh bicara, Lord Stark, putra Anda telah menyelamatkan hidup saya, saya tidak akan pernah melupakan budi itu.” Kata Lucas, seorang pria yang sekarang pincang, namun tetap hidup berkat Jon.

“Dia menyelamatkanmu dengan kemampuan ajaibnya itu, bukan?” Ned bertanya.

Kemudian, mereka memulai obrolan yang berlangsung selama beberapa jam. Percakapan itu bahkan memberi kesempatan kepada anak-anak untuk menceritakan apa yang mereka pikirkan tentang Jon dan kejahilannya. Ned tidak bisa menahan tawa; Helman Tallhart tetap bersikap kaku dan diam, tetapi putranya berbaur dengan anak-anak lain dan akhirnya mendengar banyak hal tentang Jon.

Ned berangkat ke Winterfell langsung dari Icehill; dia telah melihat dan melakukan semua yang dia inginkan di wilayah kekuasaan Tallhart. Selain mengenal keluarga bangsawan tersebut, Lord Stark juga mengunjungi tawanan yang tersisa dari 12 bandit sebelum pergi ke Icehill. Hal itu cukup mengganggu pikirannya, tetapi Ned ingin menyimpan pemikiran itu untuk nanti.

Seminggu kemudian, Ned tiba di Winterfell bersama anak buahnya, dan keluarganya sudah menunggu dalam barisan saat dia melewati gerbang.

Istrinya, Catelyn, bahkan tidak bisa menyapa suaminya saat itu karena Arya sudah berteriak ke arahnya, menanyakan Jon dan keberadaannya.

“JON?! DI MANA JON? KENAPA DIA TIDAK ADA DI ATAS KUDA MANA PUN? DI MANA DIA, AYAH?” Teriaknya, tampak sangat tertekan.

Ned menatap putrinya dengan hati yang hancur.

“Maaf, Arya, Jon tidak ditemukan, kami datang terlambat…” Katanya dengan penuh penyesalan.

“KENAPA? KENAPA JON DIUSIR? JON TIDAK AKAN PERNAH MENCURI SEPERTI YANG MEREKA KATAKAN, AKU TIDAK PERCAYA CERITA ITU! JIKA AYAH DAN IBU TIDAK MENGIRIMNYA KE DINDING PEMBATAS, DIA AKAN ADA DI SINI BERSAMA KITA!” Arya sekarang mulai menyerang Ned sendiri.

“ARYA STARK! Sebaiknya kamu menunjukkan rasa hormat kepada orang tuamu. Kamu harus paham bahwa ini lebih baik bagi si anak haram…”

“DIAM! DIAM! DIA BUKAN ANAK HARAM, DIA SAUDARAKU, AKU BENCI IBU, SEMUA INI SALAH IBU, AKU BENCI IBU!” Arya tidak membiarkan ibunya menyelesaikan kalimatnya dan menghinanya di depan seluruh halaman kastel, lalu berlari menuju Hutan Dewa (Godswood) tanpa menoleh ke belakang.

Catelyn menatap Arya, tidak mampu berkata apa-apa saat itu, sementara Robb tampak sama bingungnya. Sansa tidak tahu apakah dia harus merasa ngeri dengan apa yang baru saja dikatakan Arya atau mulai menangis melihat keluarganya yang begitu kacau.

Bran sedang menangis saat itu; Ned bertanya-tanya di mana segalanya mulai salah.

“Catelyn, apa yang pernah kukatakan tentang menyuarakan isi pikiranmu tentang Jon di depan umum atau di hadapanku?” Ned membentak istrinya, yang langsung tersentak dari ketertegunannya setelah mendengar suara sang suami.

“Tapi Ned, aku ingin melindungi keluarga kita! Lihat apa yang dilakukan putramu pada kita! Pencuri kotor itu!” Kebencian menetes dari suaranya, tetapi Ned tahu betapa munafiknya ucapan istrinya itu.

“Diam, Catelyn! Sudah kubilang bahwa kamu harus menyimpan pikiran-pikiran itu untuk dirimu sendiri,” kata Ned, mengabaikan kerumunan orang yang mulai terbentuk akibat drama keluarga di halaman kastel tersebut.

“Jory, kumpulkan 200 orang untuk mencari Jon di wilayah Glover di sebelah utara wilayah Tallhart. Aku ingin 10 kelompok yang masing-masing terdiri dari 20 orang, dan aku ingin hasil sebelum bulan berikutnya.” Perintah Ned, memanggil Jory ke tengah kerumunan.

“Laksanakan, Yang Mulia!” Tegas Jory.

Catelyn merasa ngeri mendengarnya, tetapi kali ini dia memilih diam, berharap mereka akan membicarakannya di tempat yang lebih pribadi.

“Sekarang, permisi, aku akan mencari Arya. Robb, jaga adikmu; dia ketakutan.” Ned meninggalkan halaman kastel dan pergi ke Hutan Dewa untuk mencari Arya.

Tidak butuh waktu lama baginya untuk menemukan Arya yang sedang menangis saat memasuki tempat itu. Dia menghela napas dan mendekati Arya, yang sedang menangis di samping pohon weirwood, duduk di depan danau.

Ned menatap pohon berdaun merah itu, tidak ingat persis berapa kali dia menemukan kedamaian di tempat ini; dia hanya berharap menemukan sesuatu yang bisa membantu meredakan rasa sakit putrinya.

“Arya…”

“PERGI, AKU INGIN SENDIRIAN!” Teriak Arya.

“Aku tahu ini menyakitkan; aku merasakan hal yang sama, percayalah padaku,” kata Ned.

“Jika Ayah merasakannya, Ayah tidak akan mengusir Jon!” Sergahnya, namun kali ini tidak berteriak.

“Aku tidak menginginkan semua ini, Arya. Tempat Jon adalah di Winterfell, di rumah kita. Aku bersumpah demi para dewa; tidak ada yang lebih kuinginkan selain melihat seluruh keluargaku bersatu kembali.” Ned mengakui. Arya tidak merespons sambil terus menatap danau, tidak berbalik untuk menghadap ayahnya.

“Aku pikir aku melakukan hal yang benar, aku akui itu. Tapi aku menyesalinya; aku seharusnya tidak mengusir Jon.” Ned menghela napas.

“Tapi tahukah kamu, putriku? Aku mendapati bahwa semua yang dinyanyikan oleh penyair itu adalah kebenaran. Jon benar-benar bertarung melawan 12 bandit dan memiliki 4 serigala raksasa!” Kata Ned, mencoba membangkitkan suasana hati putrinya yang hancur. Upaya itu berhasil karena Arya langsung berbalik dengan terkejut.

“BENARKAH?!” Serunya, namun segera memalingkan muka karena malu atas perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba.

“Bagaimana kalau aku menceritakan hal-hal luar biasa lainnya yang dilakukan Jon di luar apa yang diceritakan penyair itu?” Ned mencoba memikat Arya dengan ide tersebut.

“Tolong! Ceritakan padaku, aku ingin mendengarnya!” Dia tampak bersemangat saat ini, meskipun air mata belum mengering di pipinya.

“Saat makan malam nanti akan kuceritakan, jangan khawatir. Sekarang pergilah bersama kakakmu untuk mengikuti pelajaran septa, dan aku akan membereskan beberapa hal lagi dengan ibumu…”

“Baik, Ayah…” Katanya sambil bangkit untuk pergi, tetapi sebelum itu, Ned menyentuh pundaknya.

“Jangan khawatir, Arya, Jon kita akan segera bersama kita lagi.” Ned menenangkannya.

“Ya…” Jawabnya, kali ini dengan nada yang lebih antusias.

Ketika Ned memasuki ruang kerjanya, tidak mengejutkan melihat Catelyn sedang sendirian, berjalan mondar-mandir sambil menunggu suaminya.

“Catelyn…” Kata Ned, tetapi nadanya menunjukkan ketidakbergairahan untuk berbicara dengan istrinya saat ini setelah menutup pintu.

“NED! Kenapa kamu begitu peduli padanya? Sekarang setelah kita akhirnya terbebas darinya, kamu malah ingin membawanya kembali?!” Serunya, berteriak pada Ned. Namun, kemarahan sang Penguasa Utara (Warden of the North) saat ini telah melampaui batasnya.

“DIAM, CATELYN! Aku serius di sini. Kamu tidak akan pernah, dan ketika kukatakan tidak pernah, maksudku adalah JANGAN PERNAH LAGI memberikan pendapatmu tentang masalah ini! APA KAU MENGERTI?!” Dia mengaum seperti yang belum pernah terjadi sebelumnya; Ned lelah dengan antipati istrinya terhadap keponakannya.

Beberapa tahun terakhir ini dia sempat berpikir bahwa dia bisa mempercayakan rahasia tergelapnya kepada Catelyn. Namun sekarang dia mulai melihat bahwa memberi tahu istrinya tentang kebenaran mengenai Jon adalah sebuah kesalahan. Jika Jon diperlakukan seperti ini hanya karena dia merupakan kandidat potensial untuk Winterfell setelah keempat anaknya dan anak berikutnya yang akan lahir, bayangkan apa yang terjadi jika ancaman ini menyulut perang dengan raja yang sekarang karena menyembunyikan putra terakhir Rhaegar di Winterfell sebagai anak haramnya—mengingat antipati yang dimiliki Robert dan keluarga Lannister terhadap darah tersebut.

Catelyn merasa ngeri dengan amukan suaminya; Ned belum pernah berbicara dengannya dengan nada seperti itu sebelumnya. Dia berlari pergi sambil menangis, menuju ke tempat ibadah (sept), jika Ned boleh menebak.

Ned merasa sedikit menyesal dan ingin menghibur istrinya karena kondisinya yang sedang hamil, tetapi dia tidak bisa menahan diri lagi ketika mendengar komentar-komentar penuh racun itu. Dia hanya bisa berpikir bagaimana reaksi Catelyn jika tahu bahwa Jon adalah pangeran kerajaan. Namun seperti yang dia pikirkan sebelumnya, dia tidak lagi memercayai istrinya karena kebencian wanita itu, dan hal ini berpotensi membawa kehancuran bagi keluarga Stark bersama Jon, serta menyeret Utara ke dalam perang berdarah.

Malam itu, di meja makan utama, Ned menceritakan pengalamannya di ladang tempat Jon tinggal. Istrinya, tidak mengejutkan, merasa jijik dengan semua cerita yang didengarnya tentang si anak haram. Bagi Ned, terlebih dengan apa yang didengarnya, Jon di cerita itu bahkan tidak tampak seperti bocah yang sama dengan yang tinggal di kastel dengan suasana hati buruk sepanjang waktu.

Ned memperhatikan anak-anaknya saat dia menceritakan semua kejadian tentang Jon. Sansa mendengarkan sambil tetap diam, tetapi Ned tahu putrinya sedang berpikir tentang bagaimana Jon bertindak seperti pahlawan dari lagu-lagu yang sering didengarnya. Robb tampak menyimpan rasa bersalah yang aneh di matanya saat mendengar tentang saudaranya, membuat Ned percaya bahwa rasa bersalah ini muncul karena putranya telah menjauh dari saudaranya selama beberapa tahun terakhir. Theon tampak cemberut.

Ned tidak menceritakan banyak hal tentang fantasi dari kisah tersebut, tetapi dia menceritakan bagaimana tanah di sana menjadi subur tidak seperti tempat lain di Utara, bagaimana Jon membuka diri kepada keluarga-keluarga di ladang tersebut, dan bagaimana dia membantu mempertahankan tanah itu dari sekelompok bandit dewasa.

Ned menceritakan bagaimana orang-orang dewasa memuji keberanian Jon dalam menghadapi bahaya ketika mereka memintanya lari. Alih-alih lari, Jon justru pergi mengambil busur dan kembali untuk menghujamkan anak panah ke punggung orang-orang jahat itu. Hal ini membuat Jon mendapatkan reputasi di meja makan; bocah itu kini dipandang sebagai pahlawan oleh anak-anak yang lebih muda, dan bahkan kakaknya, Sansa, matanya tampak berbinar ketika mendengar Jon kembali untuk membantu para petani bertarung.

Ned tidak membicarakan tentang kebrutalan dalam lirik lagu yang menceritakan bagian fantastis dari kisah tersebut, karena dia menganggap bagian itu terlalu mengganggu untuk anak-anaknya yang masih kecil. Dia menyembunyikan fakta bahwa Jon membuat tanaman tumbuh dengan menekan tangannya ke tanah, atau bagaimana dia mengendalikan hewan, atau bagaimana dia memanah dari jarak 80 meter dan membunuh bandit, atau bahkan bahwa Jon memiliki 4 serigala raksasa karena dia bisa membayangkan reaksi anak-anaknya.

Belum lagi ketika dia pergi ke Torrhen’s Square untuk mengunjungi keluarga Tallhart sebelum menuju ke Icehill—selain karena ingin mengunjungi keluarga vasalnya yang jika tidak dilakukan bisa dianggap tidak sopan saat berada di wilayah tersebut—ada alasan lain; dia ingin melihat bandit yang selamat dari serangan tempat Jon bertarung.

Ned harus mengakui bahwa itu bukan pengalaman terbaik, mendengar dari seorang tahanan bahwa putranya yang berusia 8 tahun adalah iblis dan penyihir dalam tubuh anak-anak yang bisa membunuh musuh mana pun. Bandit itu ingin tinggal sejauh mungkin dari bocah iblis tersebut, disertai jeritan traumatisnya setelah pengalaman itu.

Sekarang, Lord of Winterfell harus memikirkan tahanan seperti apa yang akan ditemui Jon jika putranya mencapai Dinding Pembatas. Namun Ned tidak takut akan ancaman terhadap keponakannya; dengan ketakutan yang disebarkan tentang Jon, bandit itu akan menyebarkan banyak rumor tentang bocah tersebut ketika dia sampai di sana, dan apa yang ditakuti oleh para pencuri dan pemerkosa? Monster yang lebih besar dari mereka.

Bahkan sebelum berbicara dengan para petani itu, Ned telah mendengar langsung dari korban keponakannya, dan dia tidak terlalu terkejut ketika dia memastikan semua yang terjadi melalui laporan para petani.

Namun dia perlu menemukan Jon; semua orang melaporkan lingkaran di sekitar matanya yang sebelumnya tidak ada di sana, tetapi sisa penampilannya sepenuhnya adalah Jon dalam deskripsi tersebut, dan tindakannya hanya menunjukkan Jon yang baik dan terhormat, meskipun dia harus mengambil tindakan ekstrem saat menghadapi para bandit demi menyelamatkan nyawa orang-orang tak berdosa dalam prosesnya.

Semua orang di aula terdiam ketika Ned selesai bercerita; siapakah si anak haram bagi mereka selama ini? Jon adalah bocah yang tertangkap mencuri di Winterfell, dianggap sebagai aib dalam beberapa minggu terakhir; sekarang dia justru mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi orang-orang yang menyambutnya?

Dan sekarang seluruh aula mendengar tentang dia, ingin bertemu dengan anak paling berani dan terhormat yang tinggal di Utara, yang bahkan sekarang memiliki lagunya sendiri. Begitu semua orang tahu bahwa Jon kecil sebenarnya adalah anak haram terkenal dari Ned Stark—yang tertangkap mencuri di kastelnya dan dikirim ke Dinding Pembatas selama 1 tahun—orang-orang akan mulai mempertanyakan kebenaran dari pencurian tersebut, hal-hal yang mulai ditanyakan oleh para pelayan satu sama lain, sementara pelayan yang kecurian mulai merasa cukup tidak nyaman.

Catelyn tampak sangat terganggu oleh arah perkembangan situasi ini, sementara Ned berpikir bahwa putranya sekarang mendapatkan perhatian yang tidak terhindarkan dari seluruh Utara, tetapi dia merasa bangga, sama seperti Arya yang bersemangat.

Bagaimana mungkin dia tidak bangga dan bahagia untuk Jon; Utara selalu kekurangan pahlawan di luar Zaman Pahlawan (Age of Heroes). Di Selatan, orang-orang memiliki jauh lebih banyak waktu untuk hal-hal seperti ini dan sering membuat lagu tentang pertarungan apa pun di tanah mereka atau pameran di turnamen mereka; orang Utara tidak memiliki kemewahan ini, selain bertarung untuk bertahan hidup dari hawa dingin dan tanah yang keras untuk menanam sebelum musim dingin.

Lagu-lagu Selatan pada dasarnya berkisah tentang ksatria, dan putrinya, Sansa, tampaknya sangat menikmatinya dengan pengaruh ibu dan septanya, lalu bermimpi dalam fantasinya.

Namun hari ini, Ned tahu segalanya berbeda; Jon adalah pahlawan pertama yang muncul dari Utara dalam ratusan tahun, dan itu terjadi pada usia baru 8 tahun—sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya, mewakili keberanian dan kepahlawanan.

Lord of Winterfell juga tidak lupa melaporkan bagaimana Jon bertindak seperti anak yang bahagia, rendah hati, baik, dan cerdas selama waktunya di Icehill.

Arya dan Bran merasa cemburu melihat Jon bersama anak-anak lain; Jon tidak pernah menunjukkan sisi ini, yang akhirnya membuat Arya mengejek ibunya di meja makan karena selalu membuat Jon menjadi pemalu tanpa memberi saudaranya kesempatan untuk menunjukkan emosi aslinya.

“Arya, hormati ibumu di meja makan, tolong,” Ned harus menengahi.

“Aku tidak akan meminta maaf!” Jawab Arya dengan keras kepala.

“Arya, kamu tidak boleh berbicara kepada ibu kita seperti itu,” kata Robb.

“Aku membencinya sekarang, aku tidak akan meminta maaf untuk apa pun!” Teriak Arya kepada saudara-saudaranya.

Catelyn merasa bingung lagi, karena segala sesuatu dalam keluarganya berantakan karena anak haram itu. Suaminya tidak memiliki kesabaran lagi dengannya, dan putrinya secara terbuka mengatakan bahwa dia membencinya sekarang, selalu memicu banyak gosip di meja pelayan. Keluarganya yang telah dia pertahankan selama 8 tahun mulai hancur hanya dalam satu bulan.

“ARYA STARK! Masuk ke kamarmu sekarang! Tolong, Septa Mordane, temani Arya ke kamarnya!”

“Baik, Milady,” kata septa, tidak senang dengan perilaku Arya.

Saat Arya bangkit dengan cemberut dari meja makan, langkahnya terhenti ketika seorang penjaga memasuki ruangan tempat mereka makan malam dan langsung berbicara kepada Ned, yang memperhatikan dan memintanya untuk melanjutkan laporannya.

“Yang Mulia, maaf saya mengganggu Anda dan keluarga Anda saat makan malam, tetapi seorang pemburu muncul di gerbang kastel, mengklaim telah melihat serigala seukuran kuda di Wolfswood!” Ketika dia mengucapkan kata-kata ini, dia langsung membuat semua orang tertegun, karena ada cerita tentang Jon yang menuju ke utara dengan serigala raksasa.

“Serigala Raksasa?!” Seru Arya, tidak ingin pergi lagi setelah mendengar hal ini.

“Bawa dia masuk segera!” Perintah Ned.

“Bolehkah aku tinggal, Ayah? Tolong, tolong, tolong!” Putrinya langsung heboh saat ini, dan Ned tidak berdaya lalu mengangguk kepada putrinya meskipun ada ketidaksopanan sebelumnya.

Ketika pria itu masuk bersama putranya, Ned menawarkan tempat di meja makan bersama para pelayan.

“Terima kasih, Lord Stark, tetapi saya sudah makan sebelum datang ke sini, dan saya terburu-buru untuk pergi ke hutan malam ini.” Dengan penolakan pria itu, Ned hanya bisa memberi isyarat agar dia melanjutkan ceritanya.

“Saya mohon maaf, Yang Mulia, karena datang terlambat. Saya mendengar tentang ketertarikan Anda pada kisah Jon muda sesaat sebelum datang ke sini, dan karena saya akan pergi dan tidak berpikir kita bisa memiliki kesempatan lain dalam beberapa hari ke depan.” Dia menjelaskan.

“Tidak perlu menjelaskan, pemburu. Informasi apa pun tentang kisah itu menarik bagiku, dan aku tidak peduli dengan waktu, jadi tolong, beri tahu aku apa yang kamu lihat.” Kata Ned dengan senyum ramah, dan pemburu itu mulai berbicara.

“Lord Stark, kami sedang berburu di barat ketika kami melihat dua makhluk yang kami pikir hanya ada di buku atau di sisi lain Dinding Pembatas, seperti yang diceritakan dalam cerita.” Dia mengisahkan dan melanjutkan, melihat ekspektasi dari meja utama.

“Saya dan putra saya di sini sedang melacak jejak rusa besar sampai kami menemukannya, atau setidaknya sebagian dari rusa itu…” Dia tersenyum gugup mengingat memori itu.

“Saya katakan ini karena ketika kami menemukan hewan itu, bangkainya sedang dilahap oleh 2 serigala seukuran kuda, melahap hewan itu seolah-olah mereka sedang minum air dari sungai. Meskipun insting pertama saya adalah melarikan diri bersama putra saya, saya mengenali satu serigala segelap waktu larut malam (hour of the wolf), pasangannya memiliki bulu keabu-abuan, yang berani saya pertaruhkan adalah seekor betina jika dilihat dari jauh.”

“Yang paling membuat saya takut, Lord Stark, adalah keduanya menyadari keberadaan kami, bahkan ketika kami berada sejauh 50 meter dan bersembunyi. Perasaan pertama saya setelah menyadari hal ini adalah bahwa saya dan putra saya sudah tamat.” Dia menghela napas, sementara semua orang melepaskan napas yang sama tegangnya.

“Tetapi mereka tidak melihat kami sebagai ancaman atau mungkin karena perut mereka sudah kenyang dengan rusa besar itu. Mereka hanya menatap kami sebentar, dan karena kami tidak mendekat serta tidak menimbulkan bahaya, mereka kembali melahap apa yang tersisa dari hewan tersebut.”

“Sedangkan saya, bahkan ketika melihat bahwa kami sudah keluar dari bahaya, saya meraih putra saya, dan kami berlari secepat yang kami bisa ke arah yang berlawanan! Haha!” Dia tertawa gugup, tetapi tidak ada yang menganggap tindakannya memalukan. Siapa yang punya keberanian menghadapi dua serigala raksasa?

“Ketika kami menceritakan kejadian ini kepada orang-orang di kota, mereka menertawakan kami, mengatakan kami mabuk dan melihat serigala biasa lalu percaya bahwa mereka adalah raksasa. Tetapi ketika saya mendengar tentang kisah Jon muda, saya percaya cerita itu nyata sejak saat itu!” Katanya, menekankan bagian terakhir.

“Tentu saja nyata, dia adalah SAUDARAKU!” Arya berseru lantang, menekankan bahwa Jon adalah saudaranya.

Pemburu itu tertegun oleh komentar tersebut, dan Ned berbicara.

“Kami semua percaya,” kata Ned sambil tersenyum.

“Tapi katakan padaku, di mana dan kapan kamu menyaksikan ini?” Ned mengajukan pertanyaan paling penting.

“Sekitar 6 hari yang lalu, lebih dari 80 kilometer ke arah barat,” kata pria itu, dan Ned mengangguk sambil berpikir.

“Jory, minta para penjaga untuk mengawal mereka dan berikan beberapa koin perak kepada pemburu itu.” Pemburu itu hanya bisa menyampaikan rasa terima kasihnya, tetapi sebelum pergi, dia berbicara lagi.

“Lord Stark, sebelum saya undur diri, bolehkah saya menyampaikan satu komentar terakhir?” Ned hanya mengangguk, dan pemburu itu melanjutkan.

“Putra saya dan saya akan mengingat momen itu seumur hidup kami, tetapi saya bisa katakan bahwa makhluk raksasa itu adalah hewan paling indah yang pernah saya lihat seumur hidup saya. Saya akan bangga menjadi pemimpin dari keluarga terpandang seperti Stark dengan simbol-simbol seperti serigala-serigala itu!” Ned tersenyum mendengar komentar pria itu; lagipula, jenis serigala tersebut adalah sejarah dari keluarganya dan para leluhurnya.

---