Kaum Paling Arogan! 01.

Sudut Pandang Orang Ketiga

Di suatu tempat di balik Tembok, 292 AC, satu minggu kemudian.

Selama seminggu berikutnya, Jon sangat sibuk, membagi waktunya antara pelatihan intensif dan membantu perkembangan Ártica yang terus berlangsung. Di pagi hari, ia mengasah keterampilan tempur, strategi, dan kepemimpinannya di bawah bimbingan Brynden dan para penguasa green-seer lainnya. Jon tidak hanya berlatih pedang tetapi juga taktik perang, belajar untuk memimpin dan memotivasi pasukannya, rutinitas yang telah mereka jalankan sejak 2 tahun lalu.

Di sore hari, Jon mengunjungi berbagai bagian Ártica, memeriksa bangunan, berbicara dengan para pekerja, dan mendengarkan kebutuhan rakyatnya. Ia terlibat langsung dalam perencanaan dan pelaksanaan proyek, mulai dari perluasan lahan pertanian hingga peningkatan infrastruktur pertahanan dan perumahan.

Jon juga menghabiskan banyak waktu bersama Children of the Forest, membantu memperkuat hutan weirwood di sekitar pohon besar. Di malam hari, ia mendedikasikan dirinya untuk belajar dan merencanakan. Dikelilingi oleh peta, laporan, dan saran dari penasihat terpercayanya, Jon menyusun strategi untuk masa depan Ártica dan ekspedisi yang akan segera dilakukan di luar perbatasannya. Ia juga menghabiskan waktu sendirian, atau tidak sepenuhnya, karena Ghost dan Eragon selalu ada di sisinya.

Sepanjang minggu sebelum keberangkatannya, Jon tenggelam dalam persiapan matang pasukannya, kontingen beragam yang mencerminkan keunikan Ártica. Setiap pagi, ia bergabung dengan 1.500 manusia, 500 kurcaci, dan 500 raksasa di lapangan latihan, di mana kehadirannya menginspirasi dan memotivasi. Di bawah pengawasan ketat Ducken dan Thor, para prajurit berlatih manuver kompleks, simulasi pertempuran, dan mengasah keterampilan bertarung. Jon, dengan pedang di tangan, memimpin dengan memberi contoh, menunjukkan teknik kepemimpinan yang ia pelajari tidak hanya dari Ducken tetapi dari visi Brynden dan pengalamannya sendiri.

Hari ini Jon memposisikan dirinya di depan 2.500 prajuritnya, pemandangan yang mengesankan di area latihan Ártica yang luas, di mana suara dentingan baja beradu bergema seiring latihan terus-menerus para prajurit. Tempat itu penuh dengan aktivitas, setiap prajurit bergerak dengan tekad dan presisi. Area tersebut terorganisir dengan cermat, dibagi menjadi bagian-bagian untuk latihan tempur jarak dekat, memanah, dan strategi pertempuran.

Para prajurit dilengkapi dengan zirah EldenMetal yang sempurna, berkilauan di bawah sinar matahari dengan pendar keperakan. Setiap bagian zirah adalah karya seni, ditempa oleh para kurcaci terampil Ártica, dirancang bukan hanya untuk melindungi tetapi juga memungkinkan kelincahan dan gerakan yang luwes. Zirah dilengkapi dengan helm, perisai, dan senjata yang juga terbuat dari EldenMetal, masing-masing diukir dengan simbol yang mewakili kekuatan dan persatuan Ártica.

Para raksasa, yang besar dan kokoh, berdiri paling menonjol, zirah mereka dirancang khusus untuk mengakomodasi tubuh mereka yang sangat besar. Mereka membawa gada dan kapak besar, setiap ayunannya mampu merobohkan selusin musuh. Para kurcaci, di sisi lain, bergerak dengan ketangkasan yang mengejutkan, senjata dan zirah mereka mencerminkan kebanggaan dan keterampilan mereka di tempat penempaan.

Jon mengamati semua ini dengan mata penuh perhatian dan hati yang berat dengan tanggung jawab yang dipikulnya. Ia tahu bahwa setiap orang di depannya telah memilih untuk mengikutinya, mempercayainya untuk memimpin mereka menuju keselamatan dan kemenangan. Ia berjalan perlahan melintasi area tersebut, melakukan kontak mata dengan sebanyak mungkin orang, menyampaikan kepercayaan dan rasa terima kasihnya atas loyalitas dan keberanian mereka.

Saat tiba waktunya untuk berbicara, Jon naik ke platform kecil improvisasi, memastikan suaranya terdengar oleh semua orang yang hadir. Ia menarik napas dalam-dalam, merasakan beratnya EldenMetal di pundaknya dan masa depan Ártica di tangannya.

Jon mengeraskan suaranya, yang bergema kuat dan jelas melintasi lapangan latihan:

“Rekan warga Ártica, rakyatku, bangsaku, para pejuang Utara yang sejati! Bangsa kita berkembang, menjadi benteng kekuatan dan harapan di tanah yang dulunya dingin dan sunyi. Namun saat kita bersukacita dalam kehangatan kemakmuran kita, kita tidak bisa, kita tidak boleh, melupakan mereka yang masih menderita di bawah kuk musim dingin yang tak kenal ampun dan bayang-bayang White Walker yang mengancam.”

Ia berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya menembus hati setiap pendengar. “Kita bukan pengecut atau memiliki semangat yang mudah menyerah. Mereka yang menderita di luar tanah kita adalah saudara-saudari kita, menghadapi musuh bersama di dunia yang jarang menunjukkan belas kasihan. Kita pernah seperti mereka, berjuang melawan dingin yang menggigit, kelaparan yang menghancurkan, dan kematian yang mengintai di setiap sudut. Waktunya telah tiba, saatnya untuk mengulurkan tangan kita, menjadi suar yang membimbing jalan menuju masa depan yang lebih baik.”

Jon mengepalkan tinjunya dengan penuh tekad. “Kita akan tunjukkan kepada White Walker dan semua yang meragukan kekuatan kita siapa yang sebenarnya berkuasa di Utara! Sementara para penjilat di selatan bersembunyi di balik tembok dan intrik mereka, kitalah, rakyat Ártica, yang akan menghadapi dan menghancurkan kegelapan yang mengancam untuk menelan dunia. Bukan karena kita liar atau karena kita lahir di sisi lain Tembok. Tidak! Tapi karena kita adalah orang-orang paling kuat yang pernah dilihat dunia ini!”

Raungan persetujuan dan tekad tumbuh di antara pasukan, suara yang seolah mengguncang bumi di bawah kaki mereka. “Persiapkan diri kalian, para pemberani Ártica,” Jon menyimpulkan dengan suara yang menjanjikan kemenangan dan kejayaan. “Jalan kita tidak akan mudah, tetapi bersama-sama, sebagai kekuatan yang bersatu dan tak terelakkan, kita akan mengubah jalannya sejarah. Demi Utara, demi Ártica, kita maju!”

Guntur seruan perang, “RUUUUH RUUUUHU RUUUUH!” dari 2.500 prajurit dan lolongan 200 serigala memenuhi udara, bergema dengan kekuatan yang bergetar di dada setiap orang yang hadir. Jon, di atas Ghost, serigalanya yang setinggi 2,6 meter, mengenakan zirah yang pantas untuk seorang raja, merasakan gelombang kepuasan. Eragon, meskipun kecil, mengekspresikan kegembiraannya dengan jeritan tajam, berbagi semangat saat itu.

“MAJU SEKARANG PARA PRAJURIT!” perintah Jon. Pasukannya mulai bergerak, namun tidak sebelum mendengar raungan dan tepuk tangan dari bangsanya. Jon selalu menanamkan filosofi untuk membuat rakyatnya percaya bahwa mereka adalah yang terkuat di dunia, keyakinan yang ia sendiri rangkul sebagai kebenaran. Ia melihat pada rakyatnya dan dirinya sendiri sebagai kekuatan paling perkasa di dunia.

Jon telah mengatur dengan cermat pasukan yang menjadi tulang punggung Ártica, kekuatan yang terstruktur dengan baik dan disiplin, mencerminkan ketertiban dan efisiensi yang ia inginkan. Di tingkat atas, para jenderal dari setiap ras - manusia, kurcaci, raksasa, dan Children of the Forest - memastikan persatuan dan komunikasi di antara faksi-faksi yang beragam dari pasukannya.

Untuk setiap kelompok berisi 500 prajurit, seorang komandan Artirian ditunjuk, memimpin apa yang disebut Jon sebagai “artirion.” Komandan-komandan ini adalah penghubung langsung antara strategi tingkat tinggi dan para prajurit di lapangan, bertanggung jawab untuk melaksanakan perintah dan menyesuaikannya dengan keadaan medan perang.

Di dalam setiap artirion, strukturnya menjadi lebih mendetail, dengan seorang pemimpin untuk setiap 100 orang - pemimpin regu. Para pemimpin ini adalah mata dan telinga Jon di lapangan, memastikan bahwa setiap prajurit tahu peran mereka dan siap untuk bertindak dengan cepat dan efektif.

Jon menerapkan sistem ini untuk memastikan perintah cepat dan jelas, menghindari kekacauan yang bisa timbul dari suara terpusat yang lambat. Dengan para pemimpin di setiap level, pasukan Ártica dapat segera menanggapi situasi apa pun, baik pertempuran terencana maupun serangan kejutan yang tidak terduga. Efisiensi sistem ini telah terbukti dalam pertempuran yang lebih kecil, dan Jon percaya itu akan menjadi kunci kekuatan dan kelangsungan hidup kerajaannya dalam pertarungan yang akan datang.

Pasukan ini, yang dikhususkan untuk melawan White Walker, telah membuktikan kekuatan dan kemanjurannya. Jon telah melatih setiap prajurit secara khusus untuk menghadapi ancaman kuno dan mematikan ini. White Walker terakhir yang berani memasuki wilayahnya tidak pernah kembali, dan sejak itu, tidak ada wight lain yang berani mendekat. Mereka lebih dari sekadar pasukan; mereka adalah simbol kekuatan, tekad, dan kuasa Ártica yang tak tergoyahkan.

“Waktunya pergi.” komentar Jon, dan Ducken di sisinya menatapnya dengan anggukan. Ducken tidak akan berpartisipasi dalam ekskursi ini; ia adalah jenderal terbaik Ártica, dan meninggalkannya di wilayah itu adalah pilihan terbaik seandainya muncul keadaan darurat dari serangan, baik dari free folk maupun orang mati, Ártica membutuhkan seseorang untuk memimpin pasukannya.

“Semoga berhasil, Jon, jaga dirimu. Jika tidak, aku tidak akan pernah memaafkanmu,” ucap Ducken dengan nada serius.

“Jangan khawatir, kau juga. Lindungi Ártica saat aku pergi.” Dengan itu, Jon menunggangi serigalanya.

Ghost membawa Jon dengan bangga, keduanya mengenakan zirah yang menampilkan warna hitam dan merah dengan desain Ghost dan Eragon. Bahkan dengan cat tersebut, rona kehijauan terlihat di bawahnya, pengingat akan kekuatan yang Jon bagi dengan makhluk-makhluknya, dan zirahnya memberinya status kepemimpinan.

Saat pasukan Ártica bersiap untuk berbaris ke selatan, suasana dipenuhi dengan disiplin saat semua orang mulai berbaris di bawah kepemimpinan Jon dan yang lainnya. Ada 2.500 prajurit yang berbaris dalam formasi sempurna, sebuah visi kekuatan dan disiplin yang mencerminkan ketelitian dan perencanaan Jon. Setiap prajurit, dihiasi dengan zirah EldenMetal yang berkilauan, memikul beban perlindungan mereka sebagai lencana kehormatan dan tugas.

Di depan, Jon menunggangi Ghost, serigala raksasa setinggi lebih dari 2,5 meter, pemandangan mengesankan yang menuntut rasa hormat dan kekaguman. Di sampingnya, kawanan 200 serigala raksasa, masing-masing setinggi sekitar 2 meter, berbaris dengan keanggunan buas yang hanya bisa ditemukan pada makhluk-makhluk dari Utara yang sejati.

Saat mereka maju, mereka tidak hanya membawa zirah dan senjata tetapi juga perbekalan penting - makanan, pakaian, alkohol, dan cerutu - memastikan mereka akan siap untuk segala kemungkinan. Demikianlah, dengan gerobak perbekalan dan pasukan itu sendiri, mereka meninggalkan tanah Ártica.

Tiga hari setelah awal perjalanan, pasukan Ártica, yang terdiri dari 2.500 orang yang bertekad untuk menuju ke selatan, tidak memiliki rencana segera untuk perekrutan atau kunjungan ke suku-suku, tetapi siap untuk berdiplomasi jika mereka bertemu dengan kelompok mana pun di sepanjang jalan.

Saat mereka maju, mereka mulai bertemu dengan masyarakat yang tersisa di selatan. Satu suku khususnya, di dekat jalur pasukan, menyaksikan dengan campuran ketakutan dan kekaguman saat barisan yang mengesankan itu mendekat. Zirah yang berkilauan, senjata tajam, dan muatan perbekalan, termasuk makanan, pakaian, alkohol, dan cerutu, adalah pemandangan yang mengesankan bagi mereka yang terbiasa dengan kehidupan yang lebih sederhana dan keras. Kehati-hatian awal dari suku tersebut memberi jalan pada rasa ingin tahu, dan, termotivasi oleh pendekatan non-hostil dari pasukan, mereka memutuskan untuk mendekat.

Di tengah kekuatan yang tangguh ini adalah Jon, seorang anak laki-laki berusia 11 tahun yang kehadirannya di atas Ghost, serigala raksasanya, menarik perhatian dan rasa hormat semua orang. Ghost, yang sangat tinggi bahkan untuk spesiesnya, dan semua orang tahu itu pada pandangan pertama, berdiri setinggi 2,6 meter, postur yang membuatnya tampak seperti makhluk mitos.

Otoritas Jon tidak diragukan lagi bagi siapa pun yang melihatnya, bahkan sebagai seorang anak, berbeda dari 2 tahun yang lalu, ia memiliki aura yang jauh lebih berwibawa daripada sebelumnya, hasil dari 2 tahun pelatihannya dan ramuan-ramuannya, di mana ia memimpin tidak hanya berdasarkan statusnya sebagai raja tetapi oleh kepercayaan diri dan kemampuan dengan mana ia memimpin. Pertemuannya dengan suku lokal ditandai dengan ketenangan dan tawaran perdamaian, menunjukkan bahwa meskipun mereka siap untuk berperang, tujuan utama mereka adalah untuk membangun aliansi dan menawarkan jalan baru bagi mereka yang ingin bergabung dengan bangsa Ártica yang makmur.

Pemimpin kelompok yang tidak dikenal itu menatap Jon dengan pandangan waspada, ekspresinya mencampurkan rasa ingin tahu dan kecurigaan. “Apakah kamu Mance? Aku pikir kamu lebih tua. Apakah kamu berencana untuk menyerang Tembok?” tanyanya, mencoba mengungkap sosok muda di depannya. Jon, yang postur dan tatapannya tidak lagi mencerminkan kepolosan seorang anak laki-laki tetapi tekad seorang raja, tetap tidak tergoyahkan, kepercayaan diri memancar darinya seperti jubah, kebijaksanaan melampaui usianya, yang diperoleh dari visi raja-raja kuno.

Jon tersenyum, senyum yang tidak hanya melucuti ketegangan tetapi juga menanamkan rasa persahabatan di antara anak buahnya. “Dengar itu, kawan-kawan? Mereka pikir aku Mance!” Tawa yang menyusul dari para prajuritnya, terutama dari para kurcaci di dekatnya. Kelompok pengunjung, sebaliknya, tampak tidak nyaman dan bingung dengan pertukaran dan ejekan dari kelompok ini, terutama oleh sekumpulan pria kecil yang mengenakan zirah dan menatap free folk seolah-olah mereka telah menemukan mangsa.

Ingin secara resmi memperkenalkan rakyatnya, Jon mengeraskan suaranya, memancing perhatian semua orang. “Rakyatku, mengapa kalian tidak memperkenalkan diri kepada pengunjung kita?” teriaknya. Tanggapannya instan dan menggelegar. “KAMI ADALAH ÁRTICA!” gema suara 2.500 prajurit, disertai dengan suara logam dari perisai yang dipukul. Pameran kekuatan dan persatuan itu membuat kelompok pengunjung mengecil, mata terbelalak, sangat terkesan, dan mungkin sedikit terintimidasi, karena mereka belum pernah melihat yang seperti ini di tanah ini.

Jon, tetap tenang dan berpostur berwibawa, menanggapi pemimpin kelompok yang tidak dikenal itu. “Tidak, kami tidak berniat menyerang Tembok. Mereka tidak memberi kami alasan untuk tindakan semacam itu,” katanya dengan tenang. Pemimpin itu mengamatinya, jelas bingung dan tertarik dengan jawaban tersebut.

“Kamu tidak akan menyerang? Lalu, bagaimana kamu berniat melindungi dirimu dari kegelapan yang melahap Utara?” pria itu mendesak, berusaha memahami logika di balik pemikiran anak ini. Jon, sebaliknya, memusatkan tatapannya pada mereka, kepercayaan diri dalam suara dan posturnya tidak goyah.

“Apakah kamu merujuk pada White Walker dengan mata biru mereka? Mengapa kami harus lari?” Jon bertanya, mengangkat alis dengan campuran tantangan dan sikap acuh tak acuh. Secara internal, Jon membiarkan dirinya sedikit arogan, ingin menunjukkan kekuatan dan keberanian yang dimiliki bangsanya.

Jon, menghadapi keheningan yang tidak nyaman, mengambil kata dengan percaya diri. “Biarkan aku bertanya pada rakyatku,” katanya, menoleh ke arah prajuritnya. Dengan suara yang bergema dengan otoritas dan harapan, ia berteriak: “ÁRTICA, KITA INI APA?”

Jawabannya datang dalam raungan yang memekakkan telinga: “KITA ADALAH ORANG UTARA!” Para prajurit Ártica menjawab dengan semangat yang bergema di udara.

Jon, tidak puas, berteriak lagi, berusaha menegaskan kembali identitas dan kekuatan rakyatnya. “ÁRTICA, KITA INI APA?” Dan jawabannya datang dengan keras dan jelas: “KITA ADALAH KETURUNAN MANUSIA PERTAMA!”

Untuk ketiga kalinya, Jon menantang anak buahnya, “ÁRTICA, KITA INI APA?” dan mereka menanggapi dengan raungan yang sama kuatnya: “KITA ADALAH ORANG-ORANG PALING KUAT!”

Mengubah pertanyaan, Jon menguji keberanian rakyatnya: “ÁRTICA, APA YANG KITA TAKUTI?” Dan, dengan bangga, ia mendengar jawabannya: “KITA TIDAK TAKUT APA-APA, SELAIN MURKA PARA DEWA KITA!” Religiositas dan rasa hormat terhadap dewa-dewa lama terlihat jelas dalam tanggapan yang penuh semangat.

Akhirnya, Jon membahas masalah White Walker: “ÁRTICA, APA YANG KITA LAKUKAN PADA WHITE WALKER?” Jawabannya datang dengan keganasan yang membuat kelompok pengunjung terpana: “KITA TIDAK LARI! KITA MEMBUNUH MEREKA, KITA MEMBASMI MEREKA, MEREKA YANG TAKUT PADA KITA!”

Jon tersenyum lebar, bangga dengan rakyatnya dan seruan perang yang telah mereka latih. Mereka siap, terlatih untuk menghadapi banyak musuh dan menang. Disiplin dan keberanian adalah senjata terbesar mereka. Orang-orang dari suku itu, dihadapkan dengan demonstrasi kekuatan dan persatuan ini, tampak terkejut. Mereka telah tumbuh besar mendengar cerita horor tentang kegelapan yang membunuh segala sesuatu di jalurnya, tetapi di sini ada para prajurit Ártica, siap dan bersedia menghadapi kejahatan yang paling ditakuti di Utara. Pemandangan di depan mereka, dengan pasukan yang mengenakan zirah yang belum pernah terlihat sebelumnya, disertai oleh raksasa dan sejumlah besar pria kecil dengan orang utara lainnya, dan dipimpin oleh seorang anak yang memancarkan otoritas, akan selamanya mengubah cara mereka memandang dunia.

“Siapa-Siapa kalian!?” Mereka tidak bisa tidak berseru dengan ketakutan di mata mereka.

“Aku adalah Raja Ártica, yang dikenal sebagai Jon Ártica!” Jon telah mengubah namanya atas nasihat Brynden setahun yang lalu. Ia bukan lagi bajingan Stark dari selatan; ia kemudian mengambil nama bangsanya, karena nama ini akan sempurna untuk keluarga kerajaan. Jon melanjutkan saat ia menatap kelompok free folk itu.

“Kami mencari kelompok yang mencari perlindungan di negara kami. Rakyatku dilindungi, mereka tidak menderita kelaparan atau dingin; satu-satunya hal yang mereka butuhkan adalah bekerja untuk Ártica dan menghormati hukumnya sebagai imbalan atas semua yang dapat ditawarkan bangsa ini,” katanya dengan tenang. Ia tidak tahu harus berkata apa, namun, free folk selalu sensitif tentang raja, dan salah satu dari mereka berkata.

“Kami bukan penjilat!” Seperti yang diharapkan, salah satu dari mereka berseru. Jon tersenyum pada ini, sudah memiliki jawaban yang jelas untuk situasi ini, kemudian ia menoleh ke pasukannya lagi dan berteriak.

Jon mengeraskan suaranya, membuat pertanyaan retoris yang bergema dengan kekuatan dan keyakinan: “APAKAH RAKYAT ÁRTICA BERTEKUK LUTUT?” Harapan menggantung di udara saat ia menunggu tanggapan.

Kemudian, seperti paduan suara yang menggelegar, para prajurit Ártica menjawab: “RAKYAT ÁRTICA ADALAH ORANG UTARA, KAMI TEGAS, TANGGUH, DAN KUAT, KAMI TIDAK BERTEKUK LUTUT KEPADA SIAPA PUN, BAHKAN KEPADA RAJA; BAGI RAJA ÁRTICA, RASA HORMAT SAJA SUDAH CUKUP!” Deklarasi mereka adalah bukti kekuatan dan kemandirian yang mendefinisikan rakyat mereka.

Tanggapan itu membuat kelompok free folk terlihat terpana. Ekspresi terkejut menyebar melalui kelompok itu, dan bahkan udara tampak tegang dengan resonansi teriakan yang disatukan.

Jon memutuskan untuk memecah keheningan kecil yang telah menetap di antara mereka pada saat itu, karena mereka masih terlalu terkejut untuk berbicara.

Jon, bangkit dengan martabat seorang pemimpin yang lahir, berbicara kepada orang-orang yang mengawasinya dengan mata penasaran dan curiga. “Saudara-saudaraku,” mulainya, suaranya bergema dengan otoritas dan ketenangan, “kita berbagi darah manusia pertama di pembuluh darah kita. Kita adalah orang utara, dan masing-masing dari kalian harus membuat keputusan sendiri. Kita tidak akan menyerah atau melarikan diri; ini adalah tanah kita, dan kita akan mempertahankannya melawan makhluk-makhluk dengan mata biru.”

Pidatonya fasih dan jelas, meninggalkan pilihan bagi mereka yang mendengarkan: “Jika kalian ingin bergabung dengan kami dan tunduk pada hukum Ártica, kalian akan menemukan tempat berlindung dan keselamatan di negara kami, yang terkuat di dunia. Keputusan ada di tangan kalian.” Dengan tatapan tegas dan postur yang teguh, Jon mulai menjauh dari kelompok tersebut, namun tidak tanpa meninggalkan pesan terakhir. “Kami memiliki urusan yang tertunda di Tembok dan kemudian kami akan pergi ke barat mencari suku-suku yang mencari perlindungan. Jika kalian memutuskan untuk bergabung dengan kami, kalian tahu di mana menemukan kami.”

Mereka hanya menyaksikan kami pergi, tidak pernah melihat free folk berbicara atau sekelompok orang yang begitu bangga dan terkoordinasi. Mereka mulai memiliki harapan di hati mereka setelah melihat demonstrasi ini.

“Kami tidak bisa membuat keputusan sekarang, tetapi kami akan mengikuti kalian jika perlu,” pemimpin kelompok itu memberikan tanggapannya, dan Jon mengangguk sebelum melanjutkan perjalanan.

Selama tiga minggu, Jon dan pasukannya melintasi tanah sedingin es, bertemu dengan suku-suku yang tersebar di seluruh Utara yang sejati. Pada setiap pertemuan, pemandangan itu terulang: keheranan awal penduduk setempat saat melihat barisan teratur 2.500 prajurit Ártica, semuanya dalam zirah EldenMetal yang berkilauan, disertai oleh raksasa, dan dipimpin oleh seorang anak laki-laki di atas serigala raksasa. Negosiasi, yang selalu dipimpin oleh Jon dengan campuran ketegasan dan keadilan, akhirnya menawarkan setiap suku pilihan yang sama: bergabung dengan Ártica, tanah di mana dingin dan kelaparan adalah legenda masa lalu, atau mempertahankan otonomi mereka.

Jon, dengan mata tertuju ke langit, telah memetakan wilayah tersebut dengan presisi yang hanya bisa dicapai oleh greenseer setelah memetakan area tersebut dengan burung-burung mereka. Ia tahu setiap tikungan medan, setiap tempat persembunyian yang mungkin, membuat perjalanan tidak hanya aman tetapi strategis. Dan sekarang, di akhir tiga minggu, mereka tiba di Hardhome.

Hardhome adalah tempat keputusasaan dan kehancuran, kamp improvisasi di mana harapan tampaknya telah lama surut. Tenda-tenda compang-camping dan api yang membara menghiasi lanskap, sementara sosok-sosok berkerudung bergerak diam-diam di antara mereka. Laut terus-menerus menghantam pantai berbatu, pengingat konstan akan keluasan yang belum dijelajahi yang membentang di luar mereka.

Kedatangan pasukan Jon seperti meteor yang memecah monotonnya Hardhome yang suram. Orang-orang muncul dari tenda dan berkumpul di jalan-jalan berdebu, menyaksikan dengan mata tajam kedatangan orang-orang asing ini. Para prajurit Ártica, mengesankan dalam zirah berkilau mereka, berdiri teguh dan diam. Ghost, dengan bulu tebal dan mata merah yang tajam, bergerak anggun bersama Jon, kehadirannya menyampaikan ketenangan yang kontras dengan kekacauan di sekitarnya.

Saat mereka maju, penduduk berhenti dan menonton, dengan ketakutan dan kekaguman, sementara bisikan menyebar seperti api. Serigala raksasa Jon, Ghost, yang sekarang dikenal sebagai serigala terbesar yang pernah dilihat banyak orang, berjalan dengan martabat yang mencerminkan tuannya. Dan Jon, tinggi di atas tunggangannya, melihat Hardhome bukan sebagai penakluk, tetapi sebagai seseorang yang ingin berbicara dengan orang-orang ini.

Saat mereka mendekati jantung kamp, kerumunan berkumpul, membentuk lautan wajah penasaran dan waspada, banyak yang takut akan pasukan bersenjata yang tiba di sini. Dengan lambaian tangannya, Jon memberi isyarat kepada pasukannya untuk berhenti, bersiap untuk berbicara kepada orang-orang Hardhome, untuk menawarkan mereka pilihan yang sama yang telah ia tawarkan kepada begitu banyak orang lain: bergabung dengan Ártica dan merangkul masa depan yang menjanjikan atau tetap dalam bayang-bayang White Walker.

Saat Jon mengamati kerumunan, matanya bertemu dengan mata seorang pria tua, yang kerutan di wajahnya menceritakan kisah banyak musim dingin. Pria tua itu, bersandar pada tongkat, menatap Jon dengan campuran rasa ingin tahu dan harapan. Di sekelilingnya, anak-anak mengintip dari antara kaki orang dewasa, wajah kotor dan mata lebar mereka tertuju pada serigala raksasa dan raja muda yang dibawanya. Para wanita memegang anak-anak mereka sedikit lebih erat, dan para pria berbincang di antara mereka sendiri, melemparkan pandangan waspada ke arah pasukan yang baru tiba.

Jon turun dari Ghost, sebuah gerakan yang dengan sendirinya membungkam kerumunan. Ia berjalan beberapa langkah ke depan, matanya menyapu kerumunan, posturnya menyampaikan kepercayaan diri yang tampaknya menenangkan udara yang tegang. Ia mengulurkan tangannya dalam isyarat perdamaian dan rasa hormat terhadap pria tua yang pertama kali mengamatinya. Pria tua itu, setelah ragu sejenak, melangkah maju, tongkatnya bergema di tanah saat ia bergerak.

“Siapa kalian?” suara pria tua itu terdengar, membawa campuran kehati-hatian dan rasa ingin tahu yang mencerminkan sentimen kerumunan.

“AKU ADALAH RAJA ÁRTICA, RAJA JON ÁRTICA!” Jon memproklamirkan lagi, suaranya naik di atas gumaman yang berkembang. “AKU INGIN BERBICARA DENGAN PARA PEMIMPIN KALIAN. KAMI TIDAK AKAN MENYERANG KELOMPOK KALIAN KECUALI DIPROVOKASI!” Pernyataannya, jelas dan langsung, bergema di seluruh Hardhome.

Pria tua itu tetap diam, tatapannya menimbang Jon saat raja muda itu berbicara. Kerumunan, yang sampai saat itu berbisik di antara mereka sendiri, terdiam dalam keheningan yang penuh pemikiran setelah mendengar deklarasi otoritatif Jon. Penyebutan Ártica, nama yang bergema dengan misteri, menyebabkan kekagetan rasa ingin tahu dan kejutan di antara para penonton. Bisikan di antara suku-suku berubah menjadi percakapan terbuka, setiap orang, setiap keluarga, setiap prajurit merenungkan arti kata-kata Jon.

Jon menunggu orang-orang selesai berbicara dan berbisik; selama waktu ini, bocah itu melihat seorang pria mendekat dari kerumunan. Jon memperhatikan rambut merahnya dan ukurannya yang jauh lebih besar daripada teman-temannya, tetapi matanya waspada saat mengarah pada Jon, Ghost di sisinya, dan pasukannya yang semuanya bersenjata seperti yang belum pernah ia lihat.

Pria besar berambut merah itu memutuskan untuk memecah kesunyian sebelum Jon, “Namaku Tormund, pemimpin suku-suku di barat, jika kamu tidak di sini untuk menyerang kami, lalu mengapa kamu di sini dengan pasukan logammu?” deklarasinya, suaranya menunjukkan rasa ingin tahu dan kehati-hatian. Jon mengangguk sebagai pengakuan.

“Senang bertemu denganmu, Tormund, aku kekurangan waktu jadi aku akan singkat. Kami dari bangsa Ártica, satu-satunya bangsa yang kami akui di Utara yang sejati, dan kami akan selalu membuka pintu bagi orang-orang yang tunduk pada hukum kami dan berkontribusi pada pertumbuhan bangsa kami. Kami menawarkan tempat berlindung, makanan, dan pakaian hangat di musim dingin, kami menyambut mereka yang bersedia memasuki kerajaan di bawah kondisiku, dan kami juga akan bertarung melawan bayang-bayang dingin!” Jon menyatakan.

Pria itu, dengan ekspresi kehati-hatian terukir di wajahnya yang berkerut, menatap Jon dan pasukannya. “Aku belum pernah mendengar tempat seperti itu,” gumamnya, “Apakah menurutmu kamu bisa selamat dari monster-monster dengan mata biru? Mance datang ke selatan dengan pasukan 60.000.” Nadanya menunjukkan campuran ketidakpercayaan dan secercah harapan, karena Jon dan pasukannya yang berjumlah 2.500 tidak tampak seperti kelompok yang membunuh free folk atau anggota Night’s Watch.

Jon, mendengar penyebutan White Walker yang ditakuti, membiarkan senyum percaya diri menyebar di wajahnya. Ia tahu kekuatan yang dimiliki Ártica, kekuatan dan keberanian yang mengalir di nadi rakyatnya.

“DENGAR ITU, RAKYATKU?” teriak Jon, menoleh ke arah pasukannya, “DIA BERTANYA APAKAH KITA AKAN SELAMAT DARI MATA BIRU. KATAKAN PADAKU, ÁRTICA, APA YANG TERJADI PADA MONSTER DENGAN MATA BIRU?”

Jawabannya datang seperti guntur, 2.500 suara bersatu dalam raungan yang kuat dan menantang: “KAMI TIDAK TAKUT PADA MEREKA, MEREKA TAKUT PADA KITA!” Proklamasi itu bergema di udara, memenuhi ruang dengan energi yang nyata.

Tormund, bersama dengan semua orang di Hardhome, tampak terkesan oleh demonstrasi kekuatan dan persatuan. Keterkejutan dan kekaguman terlihat jelas di mata mereka. Inilah kelompok yang tidak akan lari, orang-orang yang akan bangkit untuk melawan kegelapan yang meneror Utara.

Jon mengamati reaksi-reaksi itu, hatinya dipenuhi dengan kebanggaan. Ia tahu tantangannya akan besar, tetapi Ártica bukanlah bangsa pengecut. Mereka akan menghadapi musim dingin dan kengeriannya secara langsung, siap untuk melindungi tanah dan rakyat mereka, tidak peduli apa pun biayanya. Keberanian dan semangat yang tak tergoyahkan inilah yang diyakini Jon akan membawa Ártica menjadi legenda dan suar harapan di musim dingin yang paling kelam.

Seorang wanita dengan postur pejuang melangkah maju, rasa ingin tahu dan tekad menandai ekspresinya saat ia memegang tombak. “Dan apakah kalian menuju ke negaramu?” tanyanya, ketertarikannya jelas dalam suaranya. Jelas bahwa, jika ada kelompok yang bersedia bertarung, ia akan bergabung tanpa ragu.

“Tidak,” jawab Jon dengan tenang, “kami memiliki beberapa urusan untuk diselesaikan di Tembok. Kami akan berkemah sebentar dan menyelesaikan beberapa masalah, kemudian kami akan melakukan perjalanan melalui wilayah barat, dan dari sana, kami akan kembali ke Ártica, yang berada di barat daya Utara yang sejati.” Penjelasannya menghasilkan gumaman kejutan dan rasa ingin tahu di antara para penonton.

“Apakah kamu akan bertemu dengan para gagak?” Seorang pria dengan ekspresi suram dan jijik menyela, meludah ke tanah dengan rasa jijik yang jelas saat menyebut Night’s Watch. Jon menghadapinya, senyum mengejek muncul di bibirnya.

“Ya, ada masalah dengan itu?”

“Kamu salah satu dari mereka?! Gagak membunuh kami sepanjang waktu, bagaimana kamu bisa begitu saja mengatakan kamu akan bertemu mereka?!”

“Dan kamu ingin aku membenci Watch hanya karena kamu menginginkannya?” Ia membalas, mengangkat alis. “Aku tidak akan mendengarkan penghinaan dari seseorang sepertimu,” kata Jon, mempertahankan senyum provokatifnya.

“Diam, nak! Kamu mungkin bersembunyi di balik anak buahmu, tetapi kamu akan menjadi orang pertama yang mati dalam perkelahian,” geram pria itu, kemarahannya terasa jelas dalam suaranya.

Tanpa ragu, Jon melangkah maju, menggenggam pedang baja Valyrian-nya, Dark Sister, mengejutkan semua yang hadir. Langkahnya percaya diri, dan ia mulai mendekati pria itu, kehadirannya menarik perhatian semua 20.000 orang di kamp. Saat ia berjalan, suaranya bergema keras dan jelas:

“ÁRTICA, APAKAH KITA PENGECUT?” Teriaknya, dan jawabannya datang sebagai raungan memekakkan telinga dari anak buahnya:

“TIDAK, KAMI MENGHADAPI TANTANGAN KITA SECARA LANGSUNG!” Proklamasi itu bergema di kamp, dan Jon melanjutkan langkahnya, siap menghadapi tantangan apa pun dan membuktikan nilai rakyatnya.

“Aku akan menghadapi pria ini, jika ada orang lain selain orang bodoh ini yang menyerang, anggap kamp ini terkutuk!” Jon meraung dengan otoritatif, dan seketika, 2.500 prajuritnya mengambil posisi serang. Ancaman itu mengubah kamp menjadi pusaran kekacauan. Orang-orang berlarian panik, takut bahwa konfrontasi sederhana bisa menyebabkan pemusnahan mereka. Pria botak yang menantang Jon terlihat gemetar, menyadari bahwa tindakannya bisa memiliki konsekuensi mematikan. Dengan ragu, tetapi didorong oleh tantangan Jon, ia maju.

“Aku harap kamu tidak menyesalinya, nak!” Pria itu mendekat dengan kapak, tidak punya pilihan selain mendekat.

Jon, dengan ketenangan yang membedakannya bahkan dalam menghadapi bahaya, menghunus Dark Sister, senjata berharga yang diberikan Brynden padanya. Ia menunggu dengan sabar pendekatan pria itu, dan ketika serangan datang, ia menghindari kapak perunggu itu dengan langkah samping yang luwes dan maju. Dengan satu serangan yang kuat, ia memotong lawannya menjadi dua, menunjukkan kekuatan supranatural bersama dengan pedang baja Valyrian-nya yang tajam dan ajaib. Pria itu jatuh, berteriak di saat-saat terakhir hidupnya, sementara Jon melanjutkan, acuh tak acuh terhadap nasib orang yang telah menantangnya.

Tiba di depan kelompok yang lumpuh itu, Jon menghadapi mereka dengan ekspresi acuh tak acuh dan menyatakan: “Biarkan ini menjadi pelajaran. Di Ártica, kita menghadapi musuh-musuh kita dengan keberanian dan tekad. Jangan cari murka kami.” Suaranya, meskipun tenang, membawa beban yang membungkam kamp. Tatapan ketakutan dan rasa hormat bercampur saat semua orang menyerap kebenaran dalam kata-kata Jon dan realitas kekuatan Ártica.

“Urusanku dengan para gagak adalah urusanku sendiri, dan aku tidak berhutang penjelasan kepada siapa pun,” Jon terus menyatakan dengan tegas, tatapannya tertuju dan menantang. “Apakah kalian hidup atau mati, di sisi tembok ini atau yang lain, jika kalian berani mengancam rakyatku, kalian akan menemui ajal kalian. Mereka yang berpikir bisa mendikte tindakan Ártica, dengarkan baik-baik: kami menempa jalan kami sendiri. Jika kalian percaya bisa menantang kami, maka datanglah dan hadapi kekuatan kami!” Suaranya bergema, sarat dengan ancaman tersirat dan janji yang tak tergoyahkan. Tidak ada yang bergerak; tatapan mereka bercampur dengan ketakutan, kemarahan, dan rasa ingin tahu yang nyata.

Jon kembali ke serigalanya, dan atas perintahnya, pasukan rileks dari formasi pertempuran. Mereka melanjutkan perjalanan menuju Tembok, meninggalkan kamp dalam keadaan syok. 20.000 orang yang hadir masih mencoba memahami asal usul anak itu yang memimpin pasukan yang begitu kuat dan disiplin.

Perjalanan pasukan berlanjut selama seminggu lagi, berhenti setiap sore di area terbuka, karena Jon menghindari hutan, dan mereka mendirikan perkemahan, Jon melanjutkan perjalanannya ke selatan sampai ia mulai melihat struktur Tembok di kejauhan di cakrawala.

“Paman, akhirnya aku tiba,” pikir Jon, campuran tekad dan antisipasi untuk melihat kerabatnya setelah bertahun-tahun terisolasi.

---